Hubo jadeos y un manto cubrió toda la sala de ventas.
Lo que estaba destinado a ser el lote más caro de las subastas de primavera de Nueva York de repente parecía un error costoso.
El busto de Alberto Giacometti de 1955, «Grand tête mince (Grand tête de Diego)», tuvo una estimación de preventa de más de 70 millones de dólares en la subasta nocturna moderna de Sotheby's el martes. La obra de arte fue ofrecida por la Fundación Solovev, una organización sin fines de lucro establecida por el magnate inmobiliario Sheldon H. Solow, quien murió en 2020.
A pesar de una economía inestable, la obra de arte llegó al mercado sin una garantía de precio mínimo por parte de la casa de subastas, lo que habría asegurado que el vendedor recibiera un precio predeterminado, independientemente del resultado. Solow, dijeron los expertos en subastas, tenía un historial de no buscar garantías, eligiendo en su lugar negociar una parte de los honorarios del comprador. Anoche esa estrategia resultó fatídica.
Oliver Barker, el subastador de la noche, comenzó la puja por el busto en 59 millones de dólares. Pero sus ofertas se estancaron en 64,25 millones de dólares. Pasaron tres minutos mientras se encorvaba sobre la tribuna, a la caza de postores, como Nosferatu, hasta anunciar que el lote estaba en suspenso.
Varios expertos coincidieron en que la agresiva estimación de la obra de arte fue el pecado original.
El fracaso de la obra de arte fue un duro golpe para la venta de Sotheby's Modern. El Giacometti texturizado representó casi el 30 por ciento de la estimación más baja de preventa de la subasta de 240,3 millones de dólares. La venta en su conjunto generó solo 152 millones de dólares después de que se eliminaron las tarifas.
Giacometti realizó seis moldes de «Grand tête mince» («Gran cabeza delgada»), siguiendo el modelo de su hermano Diego, durante su vida. Dos de esos moldes se subastaron a principios de la década de 2010, y el más reciente se vendió en Sotheby's en 2013 por poco más de 50 millones de dólares, con honorarios. El vendedor buscaba alcanzar los 70 millones de dólares o más por su elenco, que es la única versión pintada.
«Nadie que sea un comprador informado que sea serio en este mercado, multimillonario o no, va a pagar lo que esencialmente equivale a una prima del 50% en algo que se vendió en la memoria reciente», dijo Todd Levin, un asesor en Nueva York.
Entre la consignación de una obra de arte y su subasta, los especialistas de las casas de subastas evalúan rigurosamente el mercado para determinar si la estimación aún se alinea con la demanda del mercado. De lo contrario, la estimación o el precio de reserva se pueden reducir para aumentar la probabilidad de una venta. El lote también podría ser retirado para evitar un fracaso público.
Sin embargo, la reducción de la reserva y la retirada de un lote suelen requerir la aprobación del consignador. Si él o ella se mantiene firme, la venta seguirá adelante.
Las dudas también rodean la falta de voluntad del vendedor para aceptar una garantía de Sotheby's. Fuentes cercanas a la subasta aseguran que la familia de Solow había preferido ofrecer la obra sin protección de garantía, para maximizar el beneficio de la fundación. Sotheby's apoyó la solicitud de una subasta tradicional.
«Se puede argumentar que, si bien las garantías suelen socavar la licitación competitiva de un lote, en el caso del Giacometti se podría haber proporcionado a los coleccionistas seguridad y permiso para perseguir la escultura», dijo Alex Glauber, presidente de la Asociación de Asesores Profesionales de Arte.
El temor dentro del mundo de las subastas es que el fracaso de la busto ahora pueda manchar las percepciones casuales de la salud general del mercado del arte, cuando fue Sotheby's y el vendedor quienes acordaron exponer un objeto de importancia económica a los riesgos de un mercado impredecible.
«Una pieza como esta, a este nivel, es realmente una entidad singular», dijo Levin. «Tratar de sacar cualquier opinión sobre el mercado del arte en general a partir de esta especificidad sería un error».
El Giacometti fue el segundo lote de alto perfil que decepcionó en dos días. La «Gran silla eléctrica» de Andy Warhol (1967-68) fue retirada de la subasta nocturna del siglo XX de Christie's el lunes. Se había estimado que la obra se vendería por unos 30 millones de dólares.
«Entre Christie's retirando la 'Silla Eléctrica' de Warhol y el fracaso de Giacometti en Sotheby's, está claro que el aire es increíblemente delgado en la banda de precios más alta del mercado, incluso para obras maestras de nombres probados y verdaderos», agregó Glauber.
Julian Dawes, vicepresidente de Sotheby's y jefe de arte impresionista y moderno, explicó la decisión de seguir adelante sin retirar la obra: «Teníamos un gran interés por parte de los principales coleccionistas». Y añadió: «Teníamos gente dispuesta a pujar por esta obra, y por eso sentimos la responsabilidad con nosotros mismos y con el vendedor de mantenerla en la subasta y darle esa oportunidad».
Se dice que un artículo que no se vende en una subasta ha sido «quemado» y puede tener dificultades para encontrar un comprador en el corto plazo a un precio similar.