El 8 de mayo, momentos después de que el mundo supiera que un cardenal estadounidense llamado Robert Francis Prevost se convertiría en el Papa León XIV, mi bandeja de entrada se llenó de correos. Durante los últimos 13 años, he presentado un programa de PBS llamado «Encontrando tus Raíces», donde, con la ayuda de un equipo de genealogistas, rastreamos la historia familiar de figuras prominentes, a menudo descubriendo detalles fascinantes sobre sus antepasados que desconocían. En cuanto Prevost se convirtió en una de las personas más eminentes del mundo, los fans del programa quisieron descubrir qué misterios se ocultaban en el pasado de su familia.
No tuvieron que esperar mucho. Horas después, se supo la noticia: The New York Times, basándose en la investigación del genealogista Jari C. Honora, reveló que el Papa León tenía antepasados afroamericanos recientes. Los abuelos maternos de Prevost, residentes del Séptimo Distrito de Nueva Orleans, figuraban en los registros como «mulatos» y «negros». Esta fue una noticia trascendental, pero sabíamos que era solo el principio.
Cada uno de nosotros desciende de una cantidad asombrosa de antepasados recientes: dos padres, cuatro abuelos, ocho bisabuelos, 16 tatarabuelos, 32 terceros tatarabuelos y 64 cuartos tatarabuelos; es decir, 126 antepasados únicos a través de dos padres. Si nos remontamos a nuestros duodécimos tatarabuelos, todos tenemos la impresionante cifra de 32.766 antepasados.
El hallazgo inicial sobre la ascendencia negra del Papa se remonta a tres generaciones. En colaboración con los genealogistas de American Ancestors y el Club de Genealogía Cubana de Miami, pudimos identificar a más de 100 personas a lo largo de 15 generaciones y descubrimos una gran cantidad de historias fascinantes. Todos coincidimos en que, tras más de una década de realizar este tipo de trabajo genealógico, las raíces del Papa conforman uno de los árboles genealógicos más diversos que hemos creado.
Lo más atrás que pudimos llegar fue a España en el siglo XVI, por el lado materno del Papa.
Cuatro de sus undécimos tatarabuelos aparecen como “hidalgos” (“caballeros” o nobleza menor sin título) en el censo de 1573 de Isla, una pequeña ciudad en el norte de España.
Uno de sus nietos fue Diego de Arana Valladar , capitán de tierra y mar de la Armada Real que pasó años luchando contra los corsarios holandeses que intentaban apoderarse de las posesiones coloniales de Portugal en América.
Su hijo, Diego de Arana Isla , tenía 9 años cuando falleció su padre. Viajó por el mundo en el ejército español, primero a Panamá, donde sirvió como capitán de artillería.
A través de la hermana de Diego, el papa está emparentado con Antonio José de Sucre, héroe de la Batalla de Ayacucho, quien jugó un papel crucial en la derrota del colonialismo español en Latinoamérica. (El árbol genealógico solo muestra ancestros directos, por lo que excluye a tías, tíos y primos).
Diego se estableció en Cuba alrededor de 1663, como contador del tesoro real, y murió allí en 1684. La familia permaneció en Cuba.
En La Habana nacieron cuatro generaciones de su línea materna.
El lado paterno muestra una historia de inmigración más reciente.
Al menos cinco generaciones de los antepasados de su padre nacieron en Sicilia, incluido el abuelo del Papa, Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano Alito , en 1876. Lo más probable es que emigrara a los Estados Unidos en 1905.
Salvatore estaba a punto de convertirse en sacerdote, pero no pudo hacer sus votos y decidió casarse.
Sin embargo, quien aparece en el árbol genealógico del Papa frente a Salvatore no es su esposa. Es su amante, Suzanne Louise Marie Fontaine , quien nació en Francia y, al igual que Salvatore, emigró a Estados Unidos diez años después que él.
Un recorte de periódico de 1917 cuenta parte de su historia.
Su relación extramatrimonial dio lugar a dos hijos extramatrimoniales: Jean, tío del papa, y Louis, padre del papa. Recibieron el apellido de soltera de su abuela, Prévost .
Así fue como el Papa terminó teniendo un apellido francés, sin acento, a pesar de que los antepasados de su abuelo paterno eran casi todos italianos.
Su apellido concuerda con el hecho de que una parte importante de su ascendencia, por parte de ambos padres, se remonta a Francia.
De sus antepasados hasta ahora identificados, 40 son de Francia, 24 son de Italia y 21 son de España.
De los tatarabuelos del Papa que se sabe que nacieron en Francia, todos se habían mudado a Quebec entre mediados y fines de la década de 1650.
A través de un antepasado canadiense, Louis Boucher de Grandpre , que nació en Trois-Rivières, Quebec, el Papa está relacionado con numerosos primos lejanos de origen canadiense, entre ellos Pierre y Justin Trudeau, Angelina Jolie, Hillary Clinton, Justin Bieber, Jack Kerouac y Madonna.
Los descendientes de Luis, al igual que otros parientes francocanadienses del Papa, se establecerían en Estados Unidos dentro de un siglo, al mismo tiempo que sus antepasados cubanos se mudaban al país.
Muchos de ellos terminaron en Nueva Orleans.
Nueva Orleans, posiblemente uno de los primeros crisoles de culturas de Estados Unidos, tiene una larga historia de diversidad cultural y étnica, poblada primero por nativos americanos, luego por franceses y españoles, junto con un número creciente de africanos esclavizados.
Para 1805, según un censo, más de la mitad de la población de la ciudad estaba compuesta por personas de color, tanto esclavizadas como libres. Los antepasados del Papa tienen muchas intersecciones con la institución de la esclavitud.
Identificamos a cuatro antepasados blancos que poseían esclavos en Estados Unidos. (Probablemente hubo más, incluso en Cuba, que también era una sociedad esclavista).
Su tatarabuelo, François Lemelle , esclavizó al menos a veinte personas. Sus tatarabuelos, Joseph Aristide Baquié y Eugène Grambois, esclavizaron al menos a tres y cinco personas.
Charles (Carlos) Louis Boucher de Grandpre , quien se desempeñó como gobernador español del distrito de Baton Rouge entre 1799 y 1808, poseía al menos 11 personas esclavizadas.
Charles fue comandante de la milicia en Pointe Coupée en 1777 durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Interrumpió la comunicación británica entre Baton Rouge y Natchez, lo cual fue crucial para poner fin al control británico a lo largo del río Misisipi.
Por esta época, se le registra como padre de Celeste Olympe de Granpré , tatarabuela del Papa, quien figura en su contrato matrimonial como «cuarterona libre», lo que indica que se creía que su ascendencia era un cuarto negra. (Los «mulatos» eran mitad blancos; los «octoroons» eran un octavo negro).
El Papa León desciende de una larga línea de individuos —al menos 17— que fueron identificados en varios registros como “mulato”, “mulata”, “mulâtress créole”, “persona libre de color” y “cuarterón”.
Entre los descubrimientos más interesantes: los ancestros afroamericanos del Papa incluyen no sólo a personas esclavizadas sino también a los propios esclavizadores.
Puede resultar sorprendente saber que los afroamericanos se encontraban entre quienes poseían a otros seres humanos negros, aunque la cifra era pequeña. En 1830, por ejemplo, poco más del 1 % de la población negra libre eran propietarios de esclavos, esclavizando entre 1 y 84 hombres y mujeres.
Se sabe que ocho de sus antepasados negros esclavizaron, en total, al menos a otras 40 personas de color.
Una de las primeras personas identificadas fue su tatarabuela, Marie Louise, quien había sido esclavizada por Sir Baron de Point Coupée. Fue descrita como una «negras libres» en un documento sucesorio de 1800.
Sus hijas, Fanchon Grenoble y Jeannette Glapion , tatarabuela del Papa, heredaron una finca que incluía tierras en Opelousas, Luisiana, así como a tres personas esclavizadas: Marguerite, de 48 años, y sus hijos, Victorin y Zenon. Sus nombres aparecen en documentos de propiedad desde 1800.
Otra tatarabuela del Papa, Marie Jeanne , era una “mulata” esclavizada, incluida entre las propiedades de François Lemelle, de Nueva Orleans.
François Lemelle y Marie Jeanne tuvieron al menos seis hijos juntos.
En 1772, François manumitió, o liberó de la esclavitud, a Marie Jeanne y a dos de sus hijas, Jacqueline y Julie. (En 1777, según el Censo Colonial de Esclavos, aún poseía a otras 20 personas esclavizadas).
A su muerte, François dejó a Marie Jeanne una quinta parte de su patrimonio, que incluía esclavos. Treinta años después, sus propiedades habían crecido a 1040 acres, y entre sus bienes muebles se encontraban cinco esclavos.
A lo largo de su vida, Marie Jeanne poseyó al menos 20 personas esclavizadas, más que cualquiera de los otros antepasados negros del Papa que hasta ahora han sido identificados como dueños de esclavos.
Las familias de María Juana y María Luisa se unieron cuando la nieta de María Luisa, Celeste Olympe de Grandpré, se casó con el hijo de María Juana, Louis Lemelle. Encontramos evidencia de que todas las personas fueron esclavizadas.
Se desconoce el origen de la riqueza de una antepasada, la de Odile Copele , descrita como «mulata» en los censos de 1850 y 1860. Compró un «esclavo negro huérfano» de dos meses llamado Guillaume Celestin. En el censo de 1850, aparece como propietaria de una niña de siete años.
Siempre ha habido divisiones de clase dentro de la comunidad afroamericana, a menudo expresadas mediante una serie de binarismos: esclavos versus libres, sirvientes domésticos versus trabajadores agrícolas, etc. Pero las divisiones de clase también se definían por rasgos físicos: tonos de color, textura del cabello y rasgos faciales. Estos linajes mixtos eran el resultado de diversas causas, desde la violación hasta las segundas familias nacidas de amantes. Esto último, en particular, a veces implicaba proximidad a la riqueza y la herencia.
No sorprende, entonces, que la mayoría de los antepasados negros esclavistas del Papa sean descritos sistemáticamente como mestizos. (En el censo de 1830, según el historiador Thomas J. Pressly, alrededor del 40 % de las «personas de color libres» que esclavizaban a otros poseían solo una esposa, probablemente un familiar, y a menudo una esposa comprada a un esclavista blanco para protegerla de ser violada o vendida).
¿Significa su historia familiar que el Papa León es negro? Eso depende de las definiciones, ya sean legales, históricas o convencionales. El historiador Daniel Sharfstein señala que mientras que el Código Negro de Tennessee de 1865 definía a las «personas de color» como todas las «que tuvieran sangre africana en sus venas», la mayoría de las definiciones legales en el siglo XX de quién era «negro» dependían de la medición de supuestas «fracciones» de ascendencia, como un cuarto o un octavo, que eran arbitrarias y extremadamente difíciles de calcular (además de completamente acientíficas). Para 1910, la ley de Luisiana clasificaba a cualquier persona «con cualquier mezcla apreciable de sangre negra» como una «persona de color». Al menos otros 10 estados siguieron con sus propias leyes de «hipodescencia»: la notoria «regla de una gota». En 1924, la Ley de Integridad Racial de Virginia definió como «persona blanca» a cualquiera que no tuviera «ningún rastro de sangre que no fuera caucásica».
Aunque la autoidentificación ha suplantado, creo, la legalidad de la regla de una gota, con demasiada frecuencia este tipo de pensamiento sigue siendo una poderosa convención social al categorizar la confusión genética que caracteriza a la asombrosa cantidad de quienes descendemos de linajes ancestrales multiétnicos y altamente mezclados, y que cada vez más representamos lo que significa ser «estadounidense». La fantasía de la pureza genética se ve desmentida por simples pruebas comerciales de ADN, y se requeriría una prueba de ADN para determinar los porcentajes de «regiones ancestrales» del África subsahariana (o españolas, francesas o italianas) de las que el Papa León podría haber descendido a lo largo de los últimos siglos.
Esta ambigüedad, así como la absoluta heterogeneidad de la ascendencia del Papa, con sus múltiples y coloridas raíces y ramas, puede ser lo que la hace tan verdaderamente estadounidense : un reflejo de las complejidades de la conquista y colonización del Nuevo Mundo, la vasta extensión de la inmigración europea voluntaria y la migración involuntaria y forzada y la esclavitud de las personas de ascendencia africana que fueron traídas a las Américas.
Tal vez la característica más sobresaliente del árbol genealógico de Robert Francis Prevost es que es sorprendentemente “ecuménico”, una expresión de los hilos geográficos y étnicos infinitamente fascinantes y multifacéticos que conforman nuestra gran historia nacional, hilos que se combinaron para ayudar a dar forma a la cosmovisión verdaderamente cosmopolita del hombre que podríamos considerar el primer Papa panamericano.