Mientras el presidente Trump prometía deportaciones masivas, los educadores hicieron sonar las alarmas de que estas acciones podrían asustar a las familias y alejarlas de la escuela, lo que afectaría tanto a los estudiantes inmigrantes como a los no inmigrantes.
Ahora, una nueva investigación proporciona evidencia de que las redadas de inmigración sí parecieron reducir la asistencia escolar. Un estudio de la Universidad de Stanford reveló que los padres mantuvieron a sus hijos fuera de la escuela con mayor frecuencia después de que las redadas azotaran el Valle Central de California este invierno.
Los hallazgos sugieren que las redadas pueden perjudicar el rendimiento estudiantil y perturbar el funcionamiento de las escuelas, incluso cuando no ocurren en las instalaciones escolares ni cerca de ellas. El estudio, realizado por Thomas S. Dee, profesor de educación en la Universidad de Stanford, reveló que las ausencias diarias aumentaron un 22 % en las fechas en que ocurrieron las redadas.
Esta semana, la administración desplegó tropas en Los Ángeles en respuesta a las protestas contra las deportaciones. El ausentismo escolar aumentó, a pesar de que el distrito intentó tranquilizar a las familias asegurando que las escuelas eran seguras.
El nuevo estudio analizó los datos de asistencia de cinco distritos escolares en la zona sur del Valle Central, que atienden a más de 100,000 niños. Las escuelas públicas no registran el estatus migratorio. Sin embargo, la mayoría de los estudiantes de la región son latinos, muchos de ellos hijos de trabajadores agrícolas con estatus legal incierto. Estos trabajadores contribuyen a la producción de aproximadamente una cuarta parte de los alimentos del país: frutas, verduras, granos y frutos secos.
El profesor Dee examinó tres años de datos de asistencia. Encontró un aumento inusual en las ausencias durante enero y febrero pasados tras la «Operación Devolución al Remitente», una serie de redadas migratorias realizadas por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos.
Decenas de jornaleros y trabajadores del campo fueron arrestados en un Home Depot, en estacionamientos y en gasolineras.
El operativo tuvo lugar en los últimos días del mandato del presidente Biden. Sin embargo, se consideró una muestra del entusiasmo de la agencia de control de inmigración por la agenda del presidente Trump . Desde entonces, las redadas migratorias en California y en todo el país han sido esporádicas, aunque muy publicitadas.
Y el viernes, los funcionarios de inmigración detuvieron las redadas dirigidas a los trabajadores agrícolas , entre otros, después de que el presidente reconoció a principios de semana que las redadas estaban dañando a la industria agrícola.
En el Valle Central, los padres inmigrantes comentaron que, tras las redadas de enero, temían ser arrestados mientras sus hijos estaban en la escuela y ser deportados sin ellos. En lugar de arriesgarse a la separación, algunos padres mantuvieron a sus hijos en casa.
El aumento de ausencias equivale a que el estudiante promedio pierda unos 15 días de escuela cada año, en comparación con los 12 días anteriores, según el documento del profesor Dee.
Calificó los hallazgos como una señal de alerta para la educación pública. Si el ausentismo escolar continúa siendo elevado, podría poner en peligro el aprendizaje estudiantil y la salud mental de los niños.
La financiación también está en riesgo, ya que en California las escuelas reciben su salario según la asistencia de los alumnos.
Es posible que los docentes tengan que adaptar el currículo para atender las necesidades de los estudiantes que se han atrasado tras faltar a clases. Los orientadores escolares y los trabajadores sociales ya dedican más horas a localizar a los niños desaparecidos y a tratar su ansiedad ante la deportación, según educadores de la región.
El nuevo documento se hace eco de investigaciones anteriores que encontraron que, bajo los presidentes Trump, Biden y Obama, las redadas de inmigración llevaron a disminuciones en la asistencia de estudiantes a las escuelas cercanas.
Muchos inmigrantes en el Valle Central comentaron que, si bien el miedo a la deportación siempre los había dominado, la ansiedad nunca había sido tan grande. Esta se ve alimentada por la agenda y la retórica agresivas del Sr. Trump, así como por las historias de separación familiar y niños colocados en hogares de acogida , a menudo compartidas en redes sociales.
Un padre mexicano con dos hijos de Fresno, de 14 y 6 años, dijo que la deportación junto con su esposa e hijos significaría perder sus posesiones, su riqueza y su trabajo como mecánico. En California, él y su esposa, trabajadora agrícola, habían construido una vida con esmero.
Pero aunque perder esa vida sería difícil, la deportación sin sus hijos, dijo, era simplemente impensable.
Al igual que otros padres inmigrantes, el hombre pidió permanecer en el anonimato debido a su estatus legal incierto.
Ha eliminado muchos de los viajes no esenciales de su familia fuera de casa, pero ha seguido enviando a sus hijos a la escuela.
Muchos otros no lo han hecho.
Una madre de Fresno, también de México, tenía tanto miedo de ser deportada si salía de su casa que le pagó a alguien para que llevara a su hija a la escuela. También pidió que no se revelara su nombre.
Finalmente reanudó la entrega de niños, y fue entonces cuando notó un cambio en la puerta de la escuela. Había menos niños haciendo fila para entrar al edificio. Media docena de familias que solía ver en la entrega ya no estaban allí.
En una declaración escrita en respuesta a los hallazgos de la investigación, Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca, afirmó: «La inmigración ilegal es increíblemente perjudicial para todos los estadounidenses, incluyendo familias, estudiantes y docentes. La administración Trump no se disculpará por aplicar la ley y restablecer el orden en las comunidades estadounidenses».
El aumento en el aprendizaje perdido se está produciendo a medida que los educadores continúan abordando una crisis preexistente de ausencia crónica , causada por la pandemia de Covid-19.
En Fresno Unified, el distrito escolar más grande de la región, la superintendente Misty Her realiza varias visitas domiciliarias por semana, buscando hablar con familias cuyos hijos han dejado de asistir a la escuela.
Su objetivo no es avergonzarlos, dijo, sino entender por qué y ofrecer ayuda.
En el pasado, dijo, muchos trabajadores agrícolas temporales se trasladaban a trabajar en los campos durante las cosechas y dejaban a sus hijos en la ciudad con familiares o amigos, para que los niños pudieran seguir asistiendo a la escuela.
Ahora, dijo, los padres están trayendo a sus hijos pequeños con ellos, porque tienen miedo de ser deportados sin ellos.
Mientras intenta convencer a los padres de que envíen a sus hijos de regreso a las aulas, también ofrece la opción de inscribir a los estudiantes en la academia virtual del distrito escolar.
“Les conseguimos una computadora portátil y un punto de acceso para que puedan seguir en línea”, dijo, señalando que para algunos estudiantes, esa rutina funcionó bien durante el cierre de las escuelas por la pandemia.
La Sra. Her afirmó que ella y su personal habían monitoreado cuidadosamente el aumento de ausencias reportado en el estudio del profesor Dee. Según el estudio, los niños más pequeños han tenido más probabilidades de faltar a la escuela que los mayores, lo cual coincide con un patrón en el que los padres indocumentados mantienen a sus hijos más vulnerables en casa por temor a la separación.
Antes de las redadas migratorias de enero, la asistencia escolar en el Valle Central había mejorado, según el análisis del profesor Dee. Pero la ansiedad por la deportación devolvió a algunas familias inmigrantes a una existencia enclaustrada, similar a la de una pandemia.
Las redadas migratorias “pueden crear esencialmente lo que encontramos con la COVID: esta generación de estudiantes que tienen una experiencia escolar claramente diferente”, dijo Jacob Kirksey, profesor de educación en la Universidad Tecnológica de Texas, quien ha estudiado cómo los arrestos por inmigración aumentan las ausencias y reducen el rendimiento estudiantil.
Pero argumentó que los responsables de las políticas deberían ser cautelosos al orientar a las familias temerosas hacia el aprendizaje virtual.
“Los niños aprenden mejor en persona”, dijo, advirtiendo sobre una mayor relajación de las expectativas de que los estudiantes asistan a la escuela todos los días.
El profesor Kirksey afirmó que el estudio del profesor Dee era metodológicamente sólido. También sugirió que podría impulsar cambios en las políticas.
Dado que la aplicación de la ley inmigratoria queda fuera del control de los sistemas escolares, los estados podrían considerar limitar la práctica de vincular el financiamiento escolar a la asistencia, dijo, y podrían ver las redadas como eventos más parecidos a desastres naturales, que motivan financiamiento y apoyo adicionales.
Es posible que algunos de los niños ausentes nunca regresen a la escuela, porque sus familias pueden haber abandonado el país voluntariamente: la intención declarada de la agenda de inmigración del Sr. Trump.
Nereida Gálvez trabaja en una organización sin fines de lucro de Fresno que apoya a inmigrantes de comunidades indígenas mexicanas. Estuvo en contacto con una familia que decidió abandonar Estados Unidos.
“Tenían miedo de que sus hijos se quedaran solos”, dijo, “así que decidieron llevárselos con ellos”.