Granjas vacías y trabajadores con miedo: saldo de redadas

Valle del Río Grande, Texas— Alexandra, una inmigrante de 55 años que vive ilegalmente en el país, se dirigía a trabajar en una granja de sandías en la ciudad fronteriza de Edinburg, Texas, recientemente cuando su hijo mayor la detuvo antes de que saliera de su viejo tráiler.
“Por favor no vayas. Te van a deportar”, le dijo a Alexandra, quien pidió que no se usara su apellido porque no quería atraer la atención de los agentes federales de inmigración. Su hijo entonces le mostró videos gráficos de agentes federales persiguiendo y esposando a migrantes aparentemente por todo el Valle del Río Grande de Texas. “Esa podrías ser tú”, le dijo.
Las órdenes contradictorias del presidente Donald Trump de eximir, luego atacar, y luego nuevamente eximir a los trabajadores agrícolas de sus agresivos operativos de inmigración en lugares de trabajo han causado caos en las industrias agrícolas de todo el país, donde aproximadamente el 42% de los trabajadores agrícolas carecen de estatus legal permanente, según el Departamento de Agricultura.
Pero quizás en ningún lugar el miedo entre los trabajadores agrícolas es más palpable que en las granjas y ranchos a lo largo de la frontera Suroeste entre Estados Unidos y México, donde durante siglos los trabajadores han considerado la frontera como más porosa que prohibitiva.
Los funcionarios de la administración han prometido cumplir una promesa de campaña una vez popular de Trump de deportar a millones de trabajadores que carecen de estatus legal permanente, en lo que ha dicho será la deportación masiva más grande en la historia de Estados Unidos.
Mientras las redadas en lugares de trabajo han erosionado esa popularidad y desatado protestas airadas en todo el país, la región fronteriza ha estado inquietantemente silenciosa.
La administración Trump ha cerrado efectivamente los cruces de quienes del lado mexicano buscan asilo o simplemente trabajo ilegal a plena vista en los campos. Del lado estadounidense, donde los inmigrantes que viven ilegalmente en el país aún constituyen gran parte de la fuerza laboral, muchos de esos trabajadores tienen miedo de presentarse.
“En este momento, tengo cero trabajadores”, dijo Nick Billman, quien es propietario de Red River Farms, una operación de granja a la mesa en Donna, Texas. Se pregunta si plantar porque no tiene a nadie para mantener los campos y cosecharlos. “Necesitamos averiguar qué estamos haciendo, ¿sabes?”
Es difícil estimar cuántos trabajadores han dejado de ir a trabajar. Pero Elizabeth Rodríguez, una activista del Ministerio Nacional de Trabajadores Agrícolas, dice que está viendo cada vez menos trabajadores en las granjas que frecuenta mientras la temporada de sandías está a punto de terminar.
“La mayoría de los trabajadores aquí son residentes de mucho tiempo que por alguna razón u otra no tienen estatus legal”, dijo Rodríguez. “Y ahora, están aterrorizados de ir a trabajar. Los campos están casi vacíos”.
Los trabajadores que carecen de estatus legal permanente han sido durante mucho tiempo el salvavidas de las granjas a lo largo de la región fronteriza.
En la encuesta más reciente publicada por el Centro Nacional para la Salud de Trabajadores Agrícolas, aproximadamente el 80% de los trabajadores encuestados en el Condado de Hidalgo dijeron que estaban en el país ilegalmente. Y el condado, el más grande en el Valle, como se conoce la región, tiene más de 2,400 granjas.
Los trabajadores agrícolas legales con visas H-2A, que permiten principalmente a ciudadanos mexicanos trabajar y vivir mientras laboran en granjas, constituyen sólo un pequeño porcentaje de la fuerza laboral, según el mismo estudio.
“Claramente estos granjeros necesitan a estos trabajadores”, dijo Rodríguez. “¿Cómo van a obtener los estadounidenses la comida que comen?”
Las señales mixtas de Trump no están ayudando.
A finales de mayo, uno de sus asesores principales, Stephen Miller, dijo que ICE establecería una meta de un “mínimo” de 3,000 arrestos al día, iniciando una represión visible que sacudió ciudades y granjas en todo el país.
Luego el 13 de junio, a petición del presidente, los operativos de inmigración se pausaron en sitios agrícolas, hoteles y restaurantes. Días después se reanudaron, sólo para que el presidente dijera el viernes pasado que el alivio venía en camino para los granjeros.
“Estamos considerando hacer algo donde, en el caso de granjeros buenos y respetables, puedan tomar responsabilidad por las personas que contratan”, dijo Trump a los reporteros camino a su club de golf en Bedminster, Nueva Jersey, agregando, “no podemos quebrar las granjas”.
Para los trabajadores agrícolas en el abrasador Valle del Río Grande, el último pronunciamiento del presidente fue poco consuelo.
“Al principio dijo que no iba a venir por nosotros. Luego lo hizo”, dijo Alexandra en una entrevista. “No puedes confiar en lo que dice”.
Alexandra dijo que estaba en riesgo de perder incluso más que los granjeros para quienes trabaja. El viejo tráiler donde vive, que ha mantenido en pie con parches de cinta adhesiva y pedazos de madera contrachapada, le costó sólo $800. Pero sus cinco hijos tienen que contribuir para ayudarla a conseguir los $450 que necesita cada mes para cubrir sus cuentas de comestibles y electricidad.
“Estoy desesperada”, dijo. “Si salgo de la casa, me atraparán. Si me quedo aquí, ¿cómo voy a comer?”
Alma, otra trabajadora agrícola que también se negó a dar su apellido porque también estaba en el país ilegalmente, dijo que no sabía cuándo podría regresar a trabajar en los campos de cilantro que ha conocido durante los últimos 15 años.
Como las otras, no está segura de que los $200 que podría ganar en una semana valgan la pena el riesgo de deportación y dejar atrás a sus familiares legales.
“Necesito ganar dinero, pero tampoco quiero ser separada de mi familia”, dijo. “Nos están poniendo en una situación sin salida”.