«No hay nada tan estadounidense como nuestros parques nacionales», dijo el presidente Franklin Delano Roosevelt en un discurso radial desde el Parque Nacional de los Glaciares en 1935. «La idea fundamental detrás de los parques», prosiguió, «es que el país pertenece a la gente».
Casi 100 años después, los parques son más populares que nunca, y las visitas recreativas en todo el Servicio de Parques Nacionales se dispararon a un récord de 331,9 millones en 2024.
Este verano, los parques están operando con personal reducido después de que los recortes de costos por parte de la administración Trump provocaron despidos, renuncias diferidas y jubilaciones anticipadas. Eso significa menos guardabosques para dirigir los recorridos, expertos en búsqueda y rescate para encontrar a los excursionistas perdidos y equipos de senderos para limpiar los árboles caídos.
Menos visibles para el público son los voluntarios que ayudan a que los parques y otras tierras federales funcionen, incluidos 138,000 voluntarios en parques que en 2024 contribuyeron con más de 3.7 millones de horas de servicio.
«Puedes ir a tierras públicas como visitante o puedes ofrecerte como voluntario y hacer una inmersión más profunda», dijo Becky MacKay, voluntaria en el Parque Nacional del Valle de Cuyahoga, en Ohio. «Hay mucho que aprender al mismo tiempo que se brinda servicio. «
Aquí hay seis voluntarios de entre ocho y 88 años que han dado un paso adelante de maneras sorprendentes e inspiradoras en los parques nacionales y sus alrededores.
Hannah Murray
Hannah Murray, de 8 años, recoge la basura y se desempeña como embajadora de los guardabosques, pero su trabajo favorito es desmalezar las grietas entre los ladrillos en Fort Moultrie, que fue un bastión de la defensa costera durante 171 años.
«Tenemos que tener mucho cuidado debido a la antigüedad de los ladrillos», dijo Murray. «No queremos arrancarlos, así que el deshierbe tiene que ser hecho por mis pequeños dedos».
La Sra. Murray obtuvo su primera insignia de Junior Ranger a los 3 años y recibió un Premio George y Helen Hartzog por Servicio Voluntario Sobresaliente en 2022 por sus esfuerzos para reclutar a otros niños para que se ofrecieran como voluntarios en el parque, incluidos sus dos hermanos mayores.
Su plan a largo plazo es convertirse en guardabosques en Fort Moultrie, donde su tatarabuelo estuvo estacionado en la década de 1930. Ella ya está bien versada en su historia. «Las personas que estaban estacionadas aquí tuvieron que quitarse los zapatos en el polvorín porque las suelas tenían clavos», explicó. «Si usaran zapatos, se produciría un incendio y se volvería ka-boom».
Lupino Reifler
Durante más de un siglo, el personal del Parque Nacional Denali ha confiado en equipos de trineos tirados por perros para patrullar los límites, transportar suministros y proporcionar un transporte confiable en las profundidades de la naturaleza durante los meses de nieve. En su tiempo libre, los 32 perros necesitan ser paseados.
La suerte llevó a Lupine Reifler a tener la primera oportunidad de ejercitar a un perro de trineo. Hace cuatro años, cuando Reifler tenía 12 años, un cachorro llamado Gus era demasiado pequeño para correr con los perros grandes, pero demasiado grande para jugar con los otros cachorros. El administrador de la perrera, David Tomeo, primero permitió que Reifler, cuyos padres trabajan como conductores de autobús en el parque, jugara con Gus en un corral, lo que eventualmente lo llevó a pasear a Gus durante un invierno en el que las temperaturas bajaron a menos 30 grados.
«Menos 20 es probablemente la temperatura favorita de los perros para correr», dijo Reifler, quien desde entonces ha paseado a casi todos los perros de la perrera. Esta temporada, trabajará como guardabosques interpretativo en el centro de visitantes, pero aún dedicará una hora antes del trabajo casi todas las mañanas para pasear a su último compañero canino, Nepa (llamado así por la Ley Nacional de Política Ambiental).
«Denali es mi lugar favorito en la tierra», dijo el Sr. Reifler. «Es tan grande y salvaje, y me encanta cómo todavía se conserva».
Becky MacKay
En 2008, la científica retirada de la NASA Becky MacKay se convirtió en una Trail Blazer, parte de una patrulla voluntaria en el Parque Nacional del Valle de Cuyahoga, el único parque nacional de Ohio y un vibrante espacio verde entre Akron y Cleveland que sigue la ruta del Canal de Ohio y Erie.
A medida que MacKay caminaba por los senderos, se fascinaba cada vez más con los árboles de Moses Cleaveland, gigantes que habían estado vivos en 1796 cuando Cleaveland, un topógrafo de la Compañía de Tierras de Connecticut, trazó una nueva ciudad cerca de la desembocadura del río Cuyahoga. A través de una meticulosa investigación, MacKay finalmente localizó el último que quedaba en el parque, un sicómoro gigante que se estima que tiene 400 años de antigüedad.
«No esperaba encontrar el árbol, pero cuando lo hice, se me puso la piel de gallina», dijo. «Fue como encontrar un tesoro perdido».
El sicómoro llevó a MacKay a iniciar el Inventario de Árboles Monumentales, un proyecto para mapear los especímenes más grandes de todas las especies nativas en el parque, centrándose en el castaño americano, un árbol que alguna vez dominó los bosques del este pero fue diezmado por el tizón. A principios de esta primavera, ayudó a plantar casi 300 castaños americanos híbridos resistentes al tizón.
Nick Ybarra
El sendero Maah Daah Hey de 144 millas de largo, partes del cual fueron utilizadas por la tribu Mandan para cazar o viajar, serpentea a través de los pastizales de la pradera de Dakota que conectan las tres unidades del Parque Nacional Theodore Roosevelt. Desde 2013, el camino, a excepción de las 10 millas de sendero dentro del parque, ha sido cortado por Nick Ybarra, de 41 años, y un pequeño grupo de voluntarios.
«En 2010, el Servicio Forestal perdió los fondos federales para el mantenimiento de los senderos», dijo Ybarra, quien se enamoró del escarpado y a menudo traicionero Maah Daah Hey la primera vez que lo montó en una bicicleta de montaña a los 18 años. «La espesa hierba de la pradera comenzó a sobrepasar el lecho del sendero».
El Sr. Ybarra solicitó al Servicio Forestal de los Estados Unidos que organizara una carrera de ciclismo de montaña de 100 millas que recaudaría fondos y traería más tráfico al Maah Daah Hey. «Todos y cada uno de los participantes en el evento inaugural se perdieron porque estaba muy cubierto de maleza», dijo Ybarra, quien ahora dirige una organización sin fines de lucro, Save the MDH.
Al año siguiente, se ofreció como voluntario para ayudar a cortar el camino. Ese año y todos los años desde entonces, Ybarra y hasta 30 voluntarios registran cientos de horas durante dos semanas empujando desbrozadoras, operando recortadoras de hilo y arreglando secciones erosionadas del sendero en un evento que llaman el Big Push, que prepara el sendero para una serie de carreras a pie y la carrera de ciclismo de montaña.
—Es difícil describir el hechizo que te han lanzado las Tierras Inhóspitas —dijo el señor Ybarra—. «Tiene algo que ver con la belleza indescriptible de las escarpadas colinas y la capacidad para una aventura real y de alto riesgo en una de las zonas rurales más desoladas e implacables de los Estados Unidos».
David Titley
El contralmirante retirado David Titley, de 67 años, oficial naval durante 32 años, ahora forma parte de la Brigada de Vida Silvestre en el Parque Nacional Grand Teton. El grupo de unas tres docenas de personas, en su mayoría voluntarios, trata de mantener a salvo a las personas y la vida silvestre, especialmente osos pardos, osos negros, alces y alces, cuando se encuentran a lo largo de vías concurridas como Teton Park Road.
El trabajo requiere una multitarea sin interrupciones: monitorear el comportamiento de los animales mientras responde a las preguntas de los visitantes y dirigir a los automóviles para que se alejen por completo de la concurrida carretera, todo mientras se asegura de que los invitados no intenten acariciar al bisonte.
«Es como trabajar en la cabina de vuelo de un portaaviones», dijo Titley. «Estamos trabajando donde están las personas y los animales, y puede volverse excepcionalmente dinámico muy rápido».
Un día, el Sr. Titley observó cómo una pareja y su perro se acercaban, sin saberlo, a uno de los osos más conocidos del parque, Grizzly Bear 610 (una hija del aún más famoso Grizzly Bear 399) y sus tres cachorros de un año. El Sr. Titley intervino rápidamente, metiendo a la pareja y a su perro en su vehículo y llevándolos alrededor de los osos a un lugar seguro. «Si no hubiéramos hecho nada, estas personas habrían pasado a menos de 25 pies de los osos».
Anne Kozak
En 1972, Anne Kozak acababa de mudarse a Bar Harbor y buscaba una manera de conocer gente. Así que comenzó a trabajar como voluntaria en los Jardines Silvestres de Acadia, una colección de tres cuartos de acre de las plantas nativas que crecen en el parque nacional. Cincuenta y tres años después, Kozak, de 88 años, sigue en el jardín casi todos los días. Ya no puede excavar durante largos períodos, pasa unas 600 horas al año coordinando a otros voluntarios, educando al público y recaudando más de $ 150,000 al año junto con Helen Koch, copresidenta del Comité de Amigos de los Jardines Silvestres de Acadia.
«Es como un trabajo y dura 12 meses al año», dijo Kozak, quien vive a menos de un cuarto de milla del parque. Lo que alguna vez fue un parche de moras silvestres y arces rojos marcados por un incendio en 1947, dijo, «ahora es un lugar hermoso y un respiro para los visitantes que muestra cómo sobreviven las plantas nativas en un entorno particular».