Nueva York— El tiroteo en el Centro de Manhattan que involucró a Shane Tamura, un ex jugador de futbol americano de preparatoria, recordó casos previos de comportamiento violento –incluyendo asesinato y suicidio– por otros ex jugadores que creían estar padeciendo de trauma cerebral sufrido en el campo.
También hizo eco de un caso que no tuvo nada que ver con el futbol americano: el asesinato de Brian Thompson, director ejecutivo de UnitedHealthcare, quien fue asesinado en el Centro de Manhattan en diciembre por un pistolero que dijo en un manifiesto que vio el asesinato como un desafío directo a la “corrupción” y los “juegos de poder” de la industria de la salud.
Después de años de crisis de relaciones públicas sobre el costo cognitivo y neurológico a largo plazo del deporte en los jugadores, la NFL parecía haber superado en gran medida el tema con un acuerdo legal que ha pagado 1,500 millones de dólares desde 2017.
Pero el tema de la encefalopatía traumática crónica, la enfermedad cerebral degenerativa conocida por sus siglas como CTE, llegó a la puerta principal de la Liga el lunes de una manera aterradora. El edificio que alberga la sede de la NFL se convirtió en escena de un tiroteo que dejó cinco personas muertas.
No está claro si las afirmaciones del pistolero sobre problemas cognitivos estaban relacionadas con jugar futbol americano, o si tenía alguna conexión con la NFL.
Sin embargo, la Policía cree que Tamura, un ex jugador de futbol americano de preparatoria, buscaba venganza contra la Liga. Citaron una nota de tres páginas encontrada en la cartera de Tamura que se refería al CTE, que ha sido asociado con golpes repetidos en la cabeza, y que sólo puede ser diagnosticado definitivamente después de la muerte.
La nota, de la cual la Policía liberó extractos, también arremetía contra la NFL, que tiene oficinas en el 345 Park Ave., donde ocurrió el tiroteo, diciendo que había ocultado el peligro del deporte en favor de las ganancias.
La nota hizo referencia a Terry Long, un ex jugador de la NFL, y beber “un galón (3.8 litros) de anticongelante” –la forma en que Long se suicidó en 2005.
Tamura se disparó en el pecho, en lugar de en la cabeza.
“Estudien mi cerebro por favor”, decía la nota. “Lo siento”.
Puede tomar varias semanas o más para que la Oficina del Médico Forense determine si Tamura, de 27 años, tenía CTE. E incluso si se encuentra que tenía la enfermedad, será difícil saber si fue causada por trauma craneal sufrido en el futbol americano o en otro lugar, o si otras condiciones jugaron un papel en sus acciones.
“Nunca trazaría una línea directa entre la patología cerebral de alguien y cualquier acto violento específico porque la mayoría de las personas que tienen CTE nunca cometieron algo como esto”, dijo el Dr. Daniel H. Daneshvar, jefe de Rehabilitación de Lesiones Cerebrales en la Escuela de Medicina de Harvard.
“La mayoría de las personas con CTE nunca se involucran en comportamiento violento en absoluto”, agregó.
Tamura no parece haber jugado futbol americano en la universidad, mucho menos en la NFL. No está claro si tuvo algún contacto con la Liga antes del lunes. Un portavoz de la Liga no respondió a una solicitud de comentarios.
“La respuesta corta es que todos pensamos que esto es inmerecido colocarlo a los pies de la NFL, pero es tristemente parte de ser la liga más grande”, dijo Robert Boland, profesor en la Escuela de Derecho de Seton Hall que trabajó como fiscal de la ciudad de Nueva York y agente de jugadores de la NFL. “El futbol americano todavía existe y es importante que todos los involucrados en el juego hagan lo que puedan para hacerlo más seguro”.
Durante décadas, la NFL celebró la violencia en sus películas promocionales y transmisiones. Los jugadores populares tenían apodos incluyendo “El Asesino” y los “Devoradores de Gente Púrpura”.
Eso cambió en los años 90, cuando varios jugadores se retiraron por los efectos de demasiadas lesiones en la cabeza. Luego, en 2002, el CTE fue descubierto en el cerebro confundido del ex centro de los Pittsburgh Steelers Mike “Iron Man” Webster, quien murió a los 50 años.
La enfermedad había sido encontrada en boxeadores décadas antes. Pero el futbol americano era el deporte más popular, lucrativo y glamoroso de la nación.
Durante años después del diagnóstico de Webster, la Liga fue perseguida por acusaciones –de ex jugadores, fanáticos e investigadores– de que estaba encubriendo evidencia creciente de que el futbol americano estaba vinculado a enfermedades cerebrales, y que la Liga no estaba haciendo lo suficiente para proteger a los jugadores de los estragos del juego.
El Comité de Lesión Cerebral Traumática Leve de la NFL publicó numerosos informes que minimizaron el creciente cuerpo de investigación que vinculaba los golpes en la cabeza con el daño cerebral. No fue hasta 2016, después de que el acuerdo de la Liga fue inicialmente aprobado, que un ejecutivo de la NFL reconoció que había una conexión entre el futbol americano y los trastornos cerebrales degenerativos como el CTE.
Para ese punto, docenas de ex jugadores habían sido encontrados con CTE. Dave Duerson y Junior Seau se habían disparado en el pecho para preservar sus cerebros para que pudieran ser estudiados. Los ex jugadores prometieron sus cerebros a la ciencia, y la película de 2015 “Concussion”, protagonizada por Will Smith, lionizó al doctor que encontró la enfermedad en el cerebro de Webster.
Los padres nerviosos comenzaron a dirigir a sus hijos hacia el futbol soccer, beisbol y otros deportes. Preocupada de que la fuente de jugadores jóvenes pudiera secarse, la NFL, una Liga de $23 mil millones guiada por abogados y ejecutivos de marketing, trató de reformular la conversación y superar las acusaciones de que sancionaba ciencia basura.
La Liga realizó clínicas que enseñaron a jugadores jóvenes y sus madres técnicas de “tacleo seguro”, eliminó algunas jugadas peligrosas del juego y, prominentemente, llegó a un acuerdo histórico con ex jugadores que incluyó hasta $4 millones para familias de jugadores fallecidos encontrados con CTE.
Los esfuerzos de la Liga funcionaron en gran medida. Las noticias de la enfermedad aparecieron con menos frecuencia, aunque a veces de maneras desastrosas.
Aaron Hernández, un ala cerrada de los New England Patriots que fue condenado por asesinato y se suicidó en prisión, fue encontrado con una forma severa de CTE. En 2021, Phillip Adams, un esquinero que jugó seis temporadas en la NFL, disparó a seis personas y a sí mismo en su ciudad natal, Rock Hill, Carolina del Sur. Para ese punto, Adams había estado fuera de la Liga por seis años. Sus motivaciones permanecen poco claras.
En años recientes, la NFL ha promovido el futbol americano de bandera como una alternativa más segura a la versión de tacleo del juego, particularmente para atletas más jóvenes. También ha eliminado algunas de las jugadas más peligrosas y fortalecido los protocolos para remover jugadores que pueden haber sido conmocionados durante los juegos.
Sin embargo, el CTE todavía está asociado con golpes repetidos en la cabeza y permanece como un problema desconcertante para todos los deportes de colisión, incluyendo futbol americano, hockey y rugby.