Cuando Susana Pacheco aceptó un trabajo de limpieza en un casino del Strip de Las Vegas hace 16 años, creyó que era un paso hacia la estabilidad para ella y su hija de 2 años.
Pero la madre soltera se encontraba agotada, atrasada en el pago de sus facturas y sin acceso a un seguro médico estable, atrapada en un círculo vicioso de bajos salarios y escaso apoyo. Durante años, dijo, no había una red de contención a la vista, hasta ahora.
Durante 25 años, su empleador, el Venetian, se había resistido a los esfuerzos de sindicalización, siendo uno de los últimos rezagados del Strip, enfrascado en un prolongado enfrentamiento con el Sindicato de Trabajadores Culinarios. Pero un reciente cambio de propietario abrió las puertas del Venetian a la representación sindical justo cuando el casino más nuevo del Strip, el Fontainebleau, también firmaba su primer contrato laboral.
Los acuerdos históricos alcanzados a finales del año pasado marcan un punto de inflexión: por primera vez en los 90 años de historia del Sindicato Culinario, todos los casinos principales del Strip están sindicalizados. Con el respaldo de 60.000 miembros, la mayoría de ellos en Las Vegas, es el sindicato más grande de Nevada. Los expertos afirman que el éxito del Sindicato Culinario es una notable excepción en un panorama nacional donde la afiliación sindical está disminuyendo.
«Juntos, hemos demostrado que el cambio puede ser una fuerza positiva y confío en que esta asociación seguirá beneficiándonos a todos en los próximos años», dijo Patrick Nichols, presidente y director ejecutivo del Venetian, poco después de que los trabajadores aprobaran el acuerdo.
Pacheco dice que su nuevo contrato ya ha transformado su vida diaria. La empleada doméstica ya no tiene que correr contra reloj para limpiar una cantidad inmanejable de suites de hotel, y ahora pasa más tiempo de calidad con sus hijos gracias al mejor sueldo y a los días libres garantizados.
“Ahora con el sindicato tenemos voz”, dijo Pacheco.
La fuerza sindical se está desvaneciendo a nivel nacional
Estos avances se producen en un momento en que la afiliación sindical a nivel nacional se encuentra en su nivel más bajo histórico, y a pesar de los esfuerzos liderados por los republicanos durante años para limitar el poder sindical. Alrededor del 10% de los trabajadores estadounidenses pertenecían a un sindicato en 2024, frente al 20% en 1983, el primer año del que se dispone de datos, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
En marzo, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que buscaba poner fin a la negociación colectiva para ciertos empleados federales, lo que llevó a líderes sindicales a demandar a la administración. Nevada y más de dos docenas de otros estados cuentan ahora con las llamadas leyes de «derecho al trabajo» que permiten a los trabajadores renunciar a su afiliación y cuotas sindicales. Los legisladores republicanos también han apoyado cambios en la Junta Nacional de Relaciones Laborales y otros organismos reguladores, buscando reducir lo que consideran normas excesivamente onerosas para las empresas.
Rubén García, profesor y director del programa del lugar de trabajo en la facultad de derecho de la Universidad de Nevada, Las Vegas, dijo que la resiliencia del Sindicato Culinario proviene de sus profundas raíces en Las Vegas, su capacidad para adaptarse al crecimiento y la corporativización de la industria de los casinos y su larga historia de navegación en dinámicas de poder complejas con propietarios y operadores de casinos.
Dijo que la consolidación de los casinos en el Strip de Las Vegas refleja el dominio de las tres grandes automotrices en Detroit. Unas pocas empresas poderosas —MGM Resorts International, Caesars Entertainment y Wynn Resorts— controlan ahora la mayoría de las docenas de casinos a lo largo del Boulevard de Las Vegas.
“Esa consolidación puede dificultar las cosas para los trabajadores en algunos sentidos, pero también les da a los sindicatos un gran objetivo”, dijo García.
Esa dinámica benefició al sindicato en 2023, cuando la amenaza de una gran huelga de 35.000 trabajadores de la hostelería con contratos vencidos se cernía sobre el Strip. Sin embargo, un acuerdo de última hora con Caesars evitó por poco la huelga y desencadenó un efecto dominó en todo el Strip, ya que el sindicato cerró rápidamente acuerdos similares para los trabajadores de MGM Resorts y Wynn .
Los últimos contratos aseguraron un aumento salarial histórico del 32% durante la vigencia del contrato de cinco años. Los trabajadores sindicalizados de casinos ganarán un promedio de $35 por hora, incluyendo beneficios, al finalizar el contrato.
La influencia del sindicato también se extiende mucho más allá del casino. Gracias a su capacidad para movilizar a miles de sus miembros para campañas electorales y campañas de divulgación electoral, sus apoyos son muy codiciados , especialmente entre los demócratas, y pueden indicar quién tiene las mejores posibilidades de ganar el voto de la clase trabajadora.
El sindicato ha enfrentado —y aún— resistencia
Sin embargo, el camino del sindicato no siempre ha sido fácil. Michael Green, profesor de historia en la UNLV, señaló que el Sindicato Culinario ha enfrentado resistencia durante mucho tiempo .
“Históricamente, siempre ha habido gente antisindical”, afirmó Green.
A principios de este año, dos trabajadores de servicios de alimentación en Las Vegas presentaron denuncias federales ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, acusando al sindicato de deducirles las cuotas a pesar de su oposición a la afiliación. La afiliación varía según el casino, pero entre el 95 % y el 98 % de los trabajadores optan por afiliarse, según el sindicato.
“No creo que los jefes del Sindicato Culinario merezcan mi apoyo”, dijo una de las trabajadoras, Renee Guerrero, quien trabaja en el T-Mobile Arena en el Strip. “Sus acciones desde que intenté ejercer mi derecho a suspender el pago de las cuotas solo confirman mi decisión”.
Pero miembros veteranos del sindicato, como Paul Anthony, ven las cosas de otra manera. Anthony, camarero en el Bellagio y miembro de la Culinaria durante casi 40 años, afirmó que sus beneficios sindicales (seguro médico familiar gratuito, aumentos salariales estables, estabilidad laboral y pensión) le ayudaron a forjar una carrera duradera en la industria hotelera.
“Muchas veces es una industria que no tiene una larga trayectoria”, dijo. Pero en el Strip, es un trabajo que la gente puede hacer durante “20, 30 o 40 años”.
Ted Pappageorge, secretario-tesorero y negociador principal del sindicato, dijo que el sindicato llama a esto el “sueño de Las Vegas”.
“Nuestro objetivo siempre ha sido garantizar que esta ciudad sea una ciudad sindical”, afirmó.
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