WASHINGTON— Mientras Rusia celebraba su desfile del Día de la Victoria este año, piratas informáticos que apoyaban al Kremlin secuestraron un satélite en órbita que proporciona servicio de televisión a Ucrania.
En lugar de la programación habitual, los espectadores ucranianos vieron imágenes de un desfile transmitidas desde Moscú: oleadas de tanques, soldados y armamento. El mensaje pretendía intimidar, y también ilustraba que la guerra del siglo XXI no solo se libra en tierra, mar y aire, sino también en el ciberespacio y en los confines del espacio exterior.
Desactivar un satélite podría asestar un golpe devastador sin una sola bala, y puede hacerse apuntando al software de seguridad del satélite o interrumpiendo su capacidad de enviar o recibir señales desde la Tierra.
“Si se puede impedir la comunicación de un satélite, se puede causar una interrupción significativa”, afirmó Tom Pace, director ejecutivo de NetRise, una empresa de ciberseguridad especializada en la protección de las cadenas de suministro. Sirvió en la Infantería de Marina antes de trabajar en cuestiones cibernéticas en el Departamento de Energía.
“Piensen en el GPS”, dijo. “Imagínense si una población lo perdiera, y la confusión que causaría”.
Los satélites son el desafío a corto plazo
Más de 12.000 satélites operativos orbitan actualmente el planeta, desempeñando un papel crucial no solo en las comunicaciones de radiodifusión, sino también en las operaciones militares, los sistemas de navegación como el GPS, la recopilación de inteligencia y las cadenas de suministro económicas. También son clave para la detección temprana de lanzamientos, que pueden advertir de la aproximación de misiles.
Esto los convierte en una vulnerabilidad importante para la seguridad nacional y en un objetivo principal para cualquiera que busque socavar la economía o la preparación militar de un adversario, o asestar un golpe psicológico como lo hicieron los piratas informáticos que apoyaban a Rusia cuando secuestraron señales de televisión a Ucrania.
Los hackers suelen buscar el punto más débil del software o hardware que soporta un satélite o controla sus comunicaciones con la Tierra. El dispositivo en órbita puede ser seguro, pero si utiliza software obsoleto, puede ser fácilmente explotado.
Cuando las fuerzas rusas invadieron Ucrania en 2022, un ataque a Viasat, la compañía de satélites estadounidense utilizada por el gobierno y el ejército ucranianos, atacó a la empresa. El ataque, del que Kiev atribuyó a Moscú , utilizó malware para infectar decenas de miles de módems, provocando una interrupción que afectó a amplias zonas de Europa.
Funcionarios de seguridad nacional afirman que Rusia está desarrollando un arma nuclear espacial diseñada para destruir prácticamente todos los satélites en órbita terrestre baja a la vez. El arma combinaría un ataque físico que se propagaría hacia afuera, destruyendo más satélites, mientras que el componente nuclear se utiliza para quemar sus componentes electrónicos.
Funcionarios estadounidenses desclasificaron información sobre el arma después de que el representante Mike Turner, republicano por Ohio, emitiera una advertencia pública sobre esta tecnología. Turner ha presionado para que el Departamento de Defensa proporcione información clasificada a los legisladores sobre el arma, la cual, de desplegarse, violaría un tratado internacional que prohíbe las armas de destrucción masiva en el espacio .
Turner afirmó que un arma de este tipo podría inutilizar la órbita terrestre baja para satélites durante hasta un año. De utilizarse, los efectos serían devastadores: Estados Unidos y sus aliados podrían quedar expuestos a una crisis económica e incluso a un ataque nuclear.
Rusia y China también perderían satélites, aunque se cree que dependen menos de los mismos tipos de satélites que Estados Unidos.
Turner comparó el arma, que aún no está lista para su despliegue, con el Sputnik, el satélite ruso que lanzó la era espacial en 1957.
«Si esta arma nuclear antisatélite se lanzara al espacio, sería el fin de la era espacial», dijo Turner. «Nunca debería permitirse que salga al espacio exterior. Esta es la Crisis de los Misiles de Cuba en el espacio».
Minería de la luna y más allá
Los valiosos minerales y otros materiales encontrados en la Luna y en los asteroides podrían provocar conflictos futuros a medida que las naciones buscan explotar nuevas tecnologías y fuentes de energía.
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, anunció este mes planes para enviar un pequeño reactor nuclear a la Luna, afirmando que es importante que Estados Unidos lo haga antes que China o Rusia.
“Estamos en una carrera hacia la Luna, en una carrera con China por la Luna”, dijo Duffy. “Para tener una base lunar, necesitamos energía y algunos de los lugares clave de la Luna. … Queremos llegar primero y reclamar eso para Estados Unidos”.
La Luna es rica en un material conocido como helio 3, que los científicos creen que podría utilizarse en la fusión nuclear para generar enormes cantidades de energía. Si bien esa tecnología aún está a décadas de distancia, el control de la Luna en los próximos años podría determinar qué países se convertirán en superpotencias, según Joseph Rooke, experto en ciberseguridad con sede en Londres, quien ha trabajado en la industria de defensa del Reino Unido y actualmente es director de análisis de riesgos en la firma Recorded Future.
El fin de la Guerra Fría detuvo temporalmente muchas inversiones en el espacio, pero es probable que la competencia aumente a medida que la promesa de explotar la Luna se convierta en realidad.
“Esto no es ciencia ficción. Se está convirtiendo rápidamente en una realidad”, dijo Rooke. “Si dominas las necesidades energéticas de la Tierra, se acabó el juego”.
China y Rusia han anunciado planes para construir sus propias plantas nucleares en la Luna en los próximos años, mientras que Estados Unidos planea misiones a la Luna y a Marte. Es probable que la inteligencia artificial (IA) acelere la competencia, al igual que la demanda de la energía que requiere.
Los mensajes dejados en la Embajada de Rusia en Washington no fueron respondidos.
A pesar de sus incursiones en el espacio exterior, China se opone a cualquier carrera armamentística extraterrestre, según Liu Pengyu, portavoz de la Embajada de China en Washington. Añadió que es Estados Unidos quien amenaza con militarizar la última frontera.
“Ha seguido expandiendo su fuerza militar en el espacio, ha creado alianzas militares espaciales y ha intentado convertir el espacio en una zona de guerra”, declaró Liu. “China insta a Estados Unidos a que deje de difundir retórica irresponsable, detenga su expansión militar en el espacio y contribuya debidamente al mantenimiento de la paz y la seguridad duraderas en el espacio”.
¿Qué está haciendo Estados Unidos en materia de seguridad en el espacio?
Los países se esfuerzan por crear sus propios programas espaciales y de cohetes para aprovechar las perspectivas comerciales y asegurarse de no depender de satélites extranjeros. Es una tarea costosa y compleja, como se demostró la semana pasada cuando el primer cohete de fabricación australiana se estrelló tras 14 segundos de vuelo.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos se creó en 2019 para proteger los intereses estadounidenses en el espacio y defender los satélites estadounidenses de los ataques de los adversarios.
El servicio espacial es mucho más pequeño que los servicios más consolidados, como el Ejército, la Armada o la Fuerza Aérea, pero está creciendo , y se espera que la Casa Blanca anuncie pronto la ubicación de su sede. Colorado y Alabama son candidatos .
El ejército estadounidense opera un transbordador espacial no tripulado que se utiliza para realizar misiones militares clasificadas e investigaciones. La nave, conocida como X-37B, regresó recientemente a la Tierra tras más de un año en órbita.
La Fuerza Espacial calificó el acceso al espacio como un interés vital para la seguridad nacional.
“El espacio es un ámbito de guerra, y la tarea de la Fuerza Espacial es disputar y controlar su entorno para lograr objetivos de seguridad nacional”, afirma el comunicado.
El dominio estadounidense en el espacio ha sido prácticamente incuestionable durante décadas tras el fin de la Guerra Fría y la caída de la Unión Soviética. Sin embargo, las nuevas amenazas y la competencia que plantean Rusia y China demuestran la necesidad de una respuesta agresiva, según funcionarios estadounidenses.
La esperanza, dijo Turner, es que Estados Unidos pueda tomar medidas para asegurar que Rusia y China no puedan tomar la delantera y que el aterrador potencial de las armas espaciales no se haga realidad.
“Hay que prestar atención a estas cosas para que no sucedan”, dijo Turner.