Imagina París a 122 grados Fahrenheit, o 50 grados Celsius.
Las calles de asfalto se derretían en algunos lugares, lo que hacía prácticamente imposible el paso de ambulancias y autobuses. Las luces y los ventiladores podrían cortarse en los vecindarios si se quemaran los cables subterráneos o se cambiaran las cajas de conexiones. El servicio de telefonía celular podría caer a medida que las antenas en los tejados hirviendo dejaran de funcionar. Los trenes se detendrían a medida que los rieles exteriores se hincharan, lo que impediría que las enfermeras, los bomberos y los ingenieros eléctricos llegaran a sus trabajos cuando más se necesitaban.
Esas son situaciones para las que los funcionarios de la ciudad ya están planeando.
«Una ola de calor a 50 grados no es un escenario de ciencia ficción», dijo Pénélope Komitès, teniente de alcalde que supervisó una simulación de crisis hace dos años basada en esas presunciones. «Es una posibilidad para la que debemos prepararnos».
Francia ha experimentado recientemente su segunda ola de calor del verano, con temperaturas que alcanzaron máximos históricos la semana pasada en el suroeste y alertas de calor que cubren tres cuartas partes del país. En París, esto se ha convertido en la nueva normalidad. Ocho de los 10 veranos más calurosos registrados en la ciudad desde 1900 ocurrieron desde 2015.
En 2019, las temperaturas en París alcanzaron un récord, acercándose a los 109 grados. Los científicos dicen que empeorará, particularmente porque el cambio climático está calentando a Europa a más del doble del promedio mundial.
En 2022, los funcionarios de la ciudad preguntaron a los científicos del clima si París podría experimentar olas de calor que alcancen los 50 grados en un futuro cercano.
Su respuesta fue sí, posiblemente, para fines de siglo, o tan pronto como alrededor de 2050 si las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan exponencialmente. Pero el modelo de los científicos mostró que ese escenario era poco probable si se cumplían las promesas globales del acuerdo climático de París y el aumento del calentamiento se mantenía por debajo de los 2 grados centígrados.
«No creo que debamos apostar por eso como sociedad», dijo Alexandre Florentin, un concejal de una ciudad verde e ingeniero ambiental que pasó más de una década trabajando en Carbone 4, una empresa francesa líder en mitigación y adaptación al cambio climático.
Dirigió un comité de legisladores de la ciudad, de todos los partidos políticos, para examinar las vulnerabilidades de la capital a las olas de calor extremas. Publicaron su informe, París a 50 °C, en 2023, por separado de la simulación de crisis.
Descubrieron que había umbrales de temperatura que podían causar averías generalizadas, lo que provocaba una cascada de efectos dominó paralizantes.
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Durante una entrevista con el director de un hospital, por ejemplo, Florentin se enteró de que el sistema de aire acondicionado del centro médico estaba diseñado para funcionar solo cuando la temperatura exterior era de aproximadamente 109 grados o menos.
Si es más alto, se descompondría y el hospital se vería obligado a cerrar sus quirófanos y enviar casos urgentes a otros hospitales. «¿Qué pasaría si tienen el mismo problema?», dijo Florentin. «No tenía una respuesta».
Agregó: «Mientras se supere ese umbral, nos enfrentamos a efectos dominó».
Otro hallazgo importante fue la vulnerabilidad de las escuelas, en caso de que una ola de calor golpee durante el año escolar, como a fines de junio.
«Las clases cerrarán, y eso tendrá consecuencias en toda la sociedad», dijo Florentin. «Si sus padres trabajan en un hospital o en la instalación eléctrica, habrá problemas mayores», lo que significa falta de personal en momentos cruciales.
Su recomendación más fuerte fue que la ciudad invirtiera más en patios verdes y sombreados y transformara las escuelas en centros de enfriamiento «pasivos» con diseños que permitan una mayor circulación de aire o sistemas de enfriamiento geotérmico, no electricidad.
París está particularmente mal adaptada a las olas de calor. Un estudio de 2023 publicado en la revista médica londinense The Lancet la consideró la capital europea cuyos residentes estaban más expuestos a muertes relacionadas con el calor.
La ciudad tiene la mayor densidad de población de Europa, y esas personas están hacinadas en edificios sin aislamiento y con techos de zinc construidos para los inviernos y veranos históricamente moderados de la ciudad, explicó Franck Lirzin, autor del libro de 2022 «París frente al cambio climático».
Muchas de sus plazas principales están pavimentadas en piedra y rodeadas de carreteras asfaltadas, transformándolas en radiadores que ayudan a aumentar las temperaturas de la ciudad hasta en 10 grados centígrados en comparación con el campo cercano.
Poco menos de 15.000 personas murieron por causas relacionadas con el calor en 2003 durante una ola de calor que azotó Francia en agosto. Muchos eran adultos mayores que vivían en apartamentos que tenían techos de zinc sin aislamiento ni aire acondicionado, según informes de legisladores nacionales y la agencia nacional de salud pública.
En respuesta, el país redactó su primer plan nacional de olas de calor e introdujo un sistema de registro de personas mayores o discapacitadas aisladas, para que pudieran ser controladas durante las olas de calor.
Dada la sorprendente velocidad del cambio climático, las lecciones de 2003 ya parecen obsoletas. «Los climatólogos nos dicen que la ola de calor de 2003 pronto se considerará un verano fresco», dijo Florentin. «Debemos prepararnos para algo mucho peor».
La simulación de emergencia de la ciudad suponía una ola de calor de dos semanas, con temperaturas cercanas a los 115 grados y pronósticos de 122.
Los trabajadores de la ciudad se centraron en dos vecindarios parisinos, transportando a niños de primaria y secundaria a refugios climáticos instalados en un túnel de tren abandonado y un estacionamiento subterráneo.
Ese simulacro fue seguido por un ejercicio de mesa para ver cómo interactuarían y responderían los bomberos, los oficiales de policía, los miembros del personal del hospital, la Cruz Roja y otros.
La gran lección del ejercicio fue que «los parisinos no están listos», dijo Komitès.
Algunos están tratando de cambiar eso.
Un grupo sin fines de lucro centrado en la comida sostenible ha organizado eventos «Comer a 50 grados» en toda Francia, con chefs que trabajan en menús de origen local que no requieren hornos ni estufas, lo que exacerba el calor.
Otro grupo, Health in 2050, ha estado reuniendo a médicos, farmacéuticos y científicos médicos para discutir cómo pueden prepararse para las crisis de salud y las nuevas enfermedades que un clima más cálido traerá a Francia.
El Odéon — Théâtre de l'Europe está organizando un evento en septiembre en París para discutir cómo los teatros y museos pueden adaptarse a las crisis climáticas.
En mayo, el primer ministro François Bayrou aprobó un decreto que exige que todos los lugares de trabajo creen un plan de calor extremo.
El gobierno de la ciudad ha duplicado sus propios planes de adaptación, levantando lugares de estacionamiento de asfalto y el centro de las carreteras para plantar árboles, 15,000 solo el invierno pasado, dijo Dan Lert, vicealcalde a cargo de la transición ecológica de la ciudad y su plan climático.
«Nuestra primera línea de defensa es masivamente plantar», dijo Lert en una entrevista. «Los mejores acondicionadores de aire naturales de París son los árboles».
Donde la ciudad no puede plantar árboles, los funcionarios están colocando más estructuras de sombra y nebulizadores de agua para ofrecer consuelo durante los días calurosos. Abrieron tres sitios de baño en el río Sena este verano, para que las personas tengan lugares para refrescarse de manera segura durante las olas de calor.
Otra parte clave del plan de defensa es aislar los edificios de la ciudad, para que puedan resistir mejor las olas de calor. Desde 2023, el número de unidades de vivienda privadas equipadas con aislamiento aumentó de 1.500 a 7.000 al año, con el objetivo de llegar a 40.000 para 2030, dijo Lert.
Pero el desafío es abrumador. Hay un millón de apartamentos privados en París, pocos con aislamiento, dijo.
«Es una carrera contra el tiempo», dijo Florentin. «Va a haber muchos cambios. La pregunta es qué porcentaje de cambio queremos y para qué nos preparamos, y qué porcentaje simplemente sufrimos».