Después de varios fracasos decepcionantes, el Starship de SpaceX (el gigantesco cohete que Elon Musk espera usar para llevar gente a Marte) logró subir al espacio y regresar a la Tierra durante un décimo vuelo de prueba el martes por la noche.
El éxito rotundo de la misión probablemente fue un alivio tanto para SpaceX como para la NASA, lo que sugiere que el programa de desarrollo ha retomado su rumbo. La NASA confía en Starship como el módulo de aterrizaje que llevará a sus astronautas a la Luna en los próximos años.
«Parecen haber logrado todos sus objetivos de prueba», declaró en una entrevista Todd Harrison, miembro senior del American Enterprise Institute, un centro de estudios con sede en Washington. «Creo que esto pone a SpaceX de nuevo en marcha».
El día X, Sean Duffy, administrador interino de la NASA, felicitó a SpaceX y dijo que era un gran día para la NASA y sus socios comerciales.
El vuelo podría, al menos por ahora, silenciar a algunos críticos de Musk y SpaceX que sugerían que el proyecto Starship sufría graves fallas de ingeniería .
Starship es el cohete más grande y potente jamás construido. Aún más ambicioso, Musk afirma que será totalmente reutilizable, con ambas etapas regresando al lugar de lanzamiento y sujetadas por brazos mecánicos gigantes.
Si SpaceX puede hacer realidad esta visión, Starship podría revolucionar la industria espacial, permitiendo el lanzamiento de cargas útiles más grandes y pesadas a costos mucho menores.
El vehículo de 400 pies de altura consta de una nave espacial de etapa superior, la Starship, y una poderosa etapa de refuerzo, con 33 motores, conocida como Super Heavy.
SpaceX tiene una filosofía de desarrollo basada en «romper y reparar», a diferencia del enfoque tradicional de la NASA y otras compañías aeroespaciales más antiguas, que intentan anticipar todos los problemas de ingeniería antes de un vuelo de prueba. Esto conlleva más fallos, pero SpaceX ha demostrado que puede ser más rápido y eficiente.
Pero los vuelos de prueba séptimo, octavo y noveno fueron decepcionantes, porque la etapa superior del Starship falló en una parte anterior del vuelo que en los vuelos de prueba quinto y sexto, que sobrevivieron al reingreso y simularon un aterrizaje sobre el Océano Índico.
En el décimo vuelo, el cohete propulsor simuló con éxito un aterrizaje suave sobre el Golfo de México, y la etapa superior llegó hasta el Océano Índico. Durante su vuelo, la etapa superior desplegó ocho prototipos de los satélites de internet Starlink de nueva generación de SpaceX, probando con éxito un aparato similar a un dispensador de caramelos Pez para impulsar cada uno al espacio.
La cobertura de video del reingreso indicó que el escudo térmico de la nave espacial fue más efectivo para mantener intacta la estructura de Starship mientras se balanceaba a través de la atmósfera.
El Sr. Harrison señaló que se produjeron algunos problemas durante el viaje, incluyendo la parada de uno de los 33 motores del propulsor. Los demás motores lograron compensar la falla y la misión continuó.
Durante el reingreso de la etapa superior a la atmósfera, los flaps traseros utilizados para controlar el vehículo se quemaron parcialmente. Una parte de la popa de la nave también pareció explotar en el camino.
«Tendrán que hacer algunas mejoras», dijo el Sr. Harrison. «Pero aun así, mantuvo un control perfecto y logró el amerizaje según lo previsto».
La misión finalizó con la nave girando a una posición vertical y simulando un aterrizaje. Posteriormente, se volcó en las aguas del océano Índico. Una cámara en una boya que SpaceX había colocado en el agua capturó los últimos momentos de la Starship tras la explosión.
No es sorprendente que una estructura tan alta como un edificio de 17 pisos, que contiene restos de combustible de metano, se derrumbe. El cohete Super Heavy explotó de forma similar en el Golfo de México tras su aterrizaje simulado. Los planificadores de vuelo de SpaceX anticiparon cada explosión.
SpaceX esperaba lograr la mayoría de los objetivos del lanzamiento del martes durante los vuelos de prueba a principios de este año.
«Así que quizá estén seis meses por detrás de lo que querían», dijo el Sr. Harrison. «Si logran realizar otro vuelo de prueba en unas seis semanas, podrían empezar a recuperarse, sobre todo si consiguen más éxitos como este».
La compañía de Musk podrá entonces afrontar otros retos técnicos que tendrá que superar para llegar a la Luna y a Marte.
El lunes por la noche, Musk dijo durante la cobertura de SpaceX de un intento de lanzamiento que esperaba que la compañía demostrara el próximo año la capacidad de transferir propulsores entre dos Starships mientras están en órbita.
Sin reabastecimiento, una Starship solo puede alcanzar la órbita baja terrestre. Antes de partir hacia destinos más lejanos, sus tanques deberán recargarse con oxígeno líquido y metano líquido, combustibles transportados por múltiples lanzamientos adicionales de Starship. Por lo tanto, SpaceX también debe demostrar su capacidad para lanzar múltiples Starships en rápida sucesión.
El año pasado, Musk dijo que SpaceX lanzaría las primeras Starships a Marte, sin gente a bordo, en 2026. Más recientemente, dijo que ese sigue siendo el objetivo, pero tiene menos confianza en que se pueda lograr.
Luego está el contrato de SpaceX para llevar astronautas de la NASA a la Luna.
Artemisa III, la misión que llevará a dos astronautas a la superficie lunar en la región del polo sur, está programada para finales de 2027. Se utilizará una versión de Starship como módulo de aterrizaje para llevar a los astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la luna.
Con los retrasos en el desarrollo de Starship, Artemis III casi con certeza no se lanzará hasta 2028 o más tarde.
Mientras los esfuerzos de la NASA en la Luna se alejan hacia el futuro, China está haciendo progresos constantes con su programa para llevar a sus astronautas allí antes de 2030. Este mes anunció que había probado con éxito un módulo de aterrizaje lunar .
Incluso después del exitoso vuelo de prueba del martes, el Sr. Harrison afirmó que creía que había una probabilidad superior al 50% de que China llegara a la Luna antes que la NASA con Artemis III. Si eso sucede, «no es el fin del mundo», afirmó. «Es más un golpe psicológico que cualquier otra cosa».
El ritmo constante y metódico de China podría llevarle también a establecer primero una base lunar.
Pero al menos por una noche, el Sr. Harrison se divirtió viendo a SpaceX triunfar en lugar de tropezar. Espera con ilusión el próximo vuelo de prueba, cuando la nave de la etapa superior regrese a la plataforma de lanzamiento de Texas y sea captada por la torre de lanzamiento.
El Sr. Harrison dijo que quería ver con qué frecuencia SpaceX puede lanzar Starship para los próximos vuelos de prueba. Si es cada seis semanas aproximadamente, «podrían volver a programarlo», dijo.
Pero si pasan dos o tres meses entre lanzamientos, advirtió el Sr. Harrison, «eso realmente va a paralizar las cosas en términos de Artemis III».