Los aranceles del 25 por ciento del presidente Trump a los vehículos importados, que entraron en vigor la semana pasada, ya están provocando temblores en la industria automotriz, lo que ha llevado a las empresas a dejar de enviar automóviles a Estados Unidos, cerrar fábricas en Canadá y México y despedir a trabajadores en Michigan y otros estados.
Jaguar Land Rover, con sede en Gran Bretaña, dijo que dejaría temporalmente de exportar sus autos de lujo a Estados Unidos. Stellantis paralizó fábricas en Canadá y México que fabrican vehículos Chrysler y Jeep y despidió a 900 trabajadores estadounidenses que suministran motores y otras piezas a esas fábricas.
Audi, la división de lujo de Volkswagen, también detuvo las exportaciones de autos a Estados Unidos desde Europa, diciéndoles a los concesionarios que vendieran lo que aún tuvieran en sus lotes.
Si otros fabricantes de automóviles toman medidas similares, el impacto económico podría ser severo, lo que llevaría a precios más altos de los automóviles y despidos generalizados. Los aranceles a los automóviles se encuentran entre los primeros de varios gravámenes específicos de la industria que Trump tiene en la mira y podrían ofrecer pistas tempranas sobre cómo responderán las empresas a sus políticas comerciales, incluso si aumentan los precios o aumentan la fabricación en Estados Unidos. El presidente ha dicho que también quiere gravar las importaciones de medicamentos y chips de computadora.
La aplicación del nuevo arancel a los automóviles importados podría aumentar su costo para los consumidores en miles de dólares, lo que reduciría drásticamente la demanda de esos vehículos. Para algunos modelos de Jaguar Land Rover o Audi, las tarifas podrían ascender a más de 20.000 dólares por coche.
Si bien gran parte del impacto inicial de los aranceles ha sido perjudicial, en al menos un caso los aranceles de Trump han tenido el efecto deseado de aumentar la producción en Estados Unidos. General Motors dijo a fines de la semana pasada que aumentaría la producción de camiones ligeros en una fábrica en Fort Wayne, Indiana.
El impacto a largo plazo de los aranceles del 25 por ciento no está claro. Muchos fabricantes de automóviles todavía están tratando de averiguar cómo evitar aumentar los precios tanto que los consumidores ya no puedan pagar autos nuevos. Los inversores son pesimistas. Las acciones de Ford Motor, GM y Tesla han caído en los últimos días de negociación.
«Todos en la cadena de suministro automotriz están enfocados en lo que pueden hacer para minimizar el impacto de los aranceles en sus propios balances y en los precios», dijo Kevin Roberts, director de inteligencia económica y de mercado de CarGurus, un sitio de compras en línea.
Pero los fabricantes de automóviles nunca antes habían tenido que lidiar con la imposición de aranceles tan altos con tan poco aviso. Tampoco han tenido tan poca información sobre lo que el presidente hará a continuación, dijeron analistas y operadores.
«El libro de jugadas tradicional no es suficiente», dijo Lenny LaRocca, quien dirige el equipo de la industria automotriz en la consultora KPMG.
LaRocca predijo que los fabricantes de automóviles se enfocarían cada vez más en producir vehículos utilitarios deportivos y camionetas más grandes y pesadas. Esos vehículos, muchos de los cuales se ensamblan en fábricas estadounidenses, suelen ser los más rentables y dan a las empresas más espacio para absorber el costo de los aranceles en lugar de pasarlo a los clientes.
Muchas líneas de montaje modernas son capaces de producir varios modelos, lo que da a las empresas flexibilidad para cambiar a los vehículos más rentables y abandonar los vehículos que no generan tanto dinero. Mercedes-Benz ha dicho que aprovechará las líneas de montaje flexibles en su fábrica de Alabama.
Esta estrategia tiene desventajas. Puede ser más difícil para los compradores de automóviles encontrar autos nuevos a precios moderados. Ya el precio promedio de un auto nuevo es de casi $50,000.
Los analistas dicen que esto está claro: los aranceles no impulsarán a las empresas a abrir nuevas fábricas o reabrir plantas cerradas de inmediato. Las empresas no tomarán esa medida costosa hasta que estén seguras de que los aranceles son permanentes y de que la inversión de cientos de millones -o miles de millones- de dólares en nueva capacidad de producción dará sus frutos.
«No he visto grandes movimientos», dijo LaRocca. «Es esperar y ver».
Algunos fabricantes y proveedores de automóviles expandieron sus operaciones en Estados Unidos antes de que Trump asumiera el cargo. A menudo, estaban reaccionando a la pandemia de coronavirus, cuando se volvió arriesgado depender de fábricas lejanas para piezas críticas. Otros hicieron grandes inversiones en fábricas que fabrican vehículos eléctricos o baterías de vehículos eléctricos para aprovechar los incentivos ofrecidos por la administración Biden.
ZF, un fabricante alemán de piezas, gastó 500 millones de dólares el año pasado para expandir una fábrica en Carolina del Sur que produce transmisiones para BMW y otros fabricantes de automóviles. Y en los últimos años, GM ha abierto dos nuevas fábricas de baterías en Estados Unidos con un socio surcoreano, LG Energy Solution, para fabricar el componente más importante de los vehículos eléctricos.
A corto plazo, algunos fabricantes de automóviles extranjeros pueden simplemente dejar de enviar vehículos a Estados Unidos, ya sea porque ya no pueden obtener ganancias o porque pueden ganar más dinero en otros lugares. Ese puede ser el caso de Jaguar Land Rover. La compañía, conocida por sus vehículos utilitarios deportivos de lujo fabricados en Gran Bretaña, vende alrededor de una quinta parte de sus autos en Estados Unidos.
Si otras compañías dejan de vender ciertos modelos a los estadounidenses, los consumidores tendrán menos vehículos para elegir y los fabricantes de automóviles restantes tendrán más margen para aumentar los precios.
Hasta ahora, sin embargo, los aranceles no han provocado aumentos generalizados de los precios de los coches nuevos. Hyundai Motor dijo la semana pasada que no aumentaría el precio de venta sugerido por el fabricante para los autos Hyundai y Genesis hasta el 2 de junio.
Por supuesto, los concesionarios de automóviles pueden aumentar los precios incluso si un fabricante de automóviles se compromete a no hacerlo. Eso sucedió mucho durante la pandemia, cuando la oferta de vehículos nuevos se vio limitada por la escasez de chips de computadora y otras piezas.
Los concesionarios y los fabricantes de automóviles han reportado ventas vigorosas en los últimos días, ya que la gente se ha apresurado a comprar vehículos antes de que los aranceles entraran en vigor. El tiempo promedio que un vehículo pasó en el lote cayó de 77 días a fines de enero a menos de 50 días a principios de abril, según CarGurus.
La demanda ha sido especialmente alta para marcas japonesas como Honda, Subaru y Nissan, aparentemente porque los compradores asumen que son importadas, dijo Sean Hogan, vicepresidente de Sierra Auto Group, que posee una docena de concesionarios en el sur de California. Las tres compañías japonesas tienen fábricas en Estados Unidos, aunque importan algunos autos.
Otro choque arancelario llegará el 3 de mayo, cuando la administración Trump aplicará aranceles a las autopartes. Eso significa que incluso los automóviles fabricados en los Estados Unidos se verán afectados porque prácticamente todos los vehículos contienen componentes del extranjero. Las reparaciones también se volverán más caras.
«El público educado definitivamente está haciendo algunos movimientos para adelantarse a los aranceles, lo cual creo que es inteligente», dijo Hogan.
Pero el impacto a largo plazo de las políticas comerciales de Trump sigue siendo imposible de predecir, dijo. «Esta administración se mueve bastante rápido, y realmente no se sabe qué va a pasar después», agregó Hogan. «Abróchate el cinturón».