Por primera vez, los niños con obesidad superan en número a los que tienen bajo peso en todo el mundo, según un nuevo informe sobre nutrición infantil de UNICEF, una agencia de las Naciones Unidas.
Es un hito drástico, pero no sorprendente, afirmó Johanna Ralston, directora ejecutiva de la Federación Mundial de la Obesidad. Desde el año 2000, la proporción de niños con bajo peso ha disminuido del 13 % al 9,2 %, mientras que las tasas mundiales de obesidad infantil han aumentado. Actualmente, uno de cada diez niños padece obesidad y uno de cada cinco tiene sobrepeso.
Si bien la Sra. Ralston espera que el nuevo informe impulse la acción en la próxima Asamblea General de las Naciones Unidas , las organizaciones multinacionales y los gobiernos de todo el mundo están “extraordinariamente mal preparados” para enfrentar la crisis de obesidad infantil, dijo.
Parte del problema reside en la suposición errónea y arraigada de que los países pobres solo luchan contra el hambre, mientras que los países ricos solo se enfrentan a la obesidad. Sin embargo, desde el año 2000, el número de niños con sobrepeso se ha más que duplicado en los países de ingresos bajos y medios, en comparación con un aumento del 20 % en los países de ingresos altos. En 2022, los países de ingresos bajos y medios representaban el 81 % de los niños con sobrepeso, según el informe.
Los riesgos de la obesidad tienden a aumentar con el tiempo, ya que la enfermedad está relacionada con más de 200 afecciones, como la diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas y diversos tipos de cáncer. La obesidad infantil puede ser la puerta de entrada a décadas de mala salud e incluso a una muerte prematura , afirmó el Dr. Sriram Machineni, especialista en medicina de la obesidad del Centro Médico Montefiore Einstein del Bronx.
Los estilos de vida sedentarios, el estrés crónico y el riesgo genético contribuyen al aumento de las tasas de obesidad infantil. Sin embargo, el informe destaca específicamente el cambio global en los entornos alimentarios, ya que los alimentos baratos y ultraprocesados, impulsados por una publicidad incesante, han inundado la vida de los niños. Estos alimentos tienden a ser hipercalóricos, con combinaciones de azúcar, sal y grasas que rara vez se encuentran en la naturaleza , lo que los hace casi adictivos y fáciles de consumir en exceso, afirmó el Dr. Machineni.
Una encuesta de 2024 incluida en el informe reveló que, en 171 países, tres de cada cuatro adolescentes y adultos jóvenes habían visto anuncios de bebidas azucaradas, refrigerios o comida rápida la semana anterior. El 65 % de los encuestados en países de bajos ingresos y el 68 % en países en conflicto estuvieron expuestos a estos anuncios en sus escuelas, redes sociales, eventos deportivos y dibujos animados.
Robert F. Kennedy Jr., secretario de salud de EE. UU., publicó esta semana un informe sobre la salud infantil estadounidense que subrayó los peligros de la obesidad infantil y los alimentos ultraprocesados. El informe indicó que la administración «exploraría el desarrollo de posibles directrices para la industria», pero no mencionó que obligaría a la industria alimentaria a dejar de promocionar la comida chatarra dirigida a los niños, lo que decepcionó a muchos expertos en políticas alimentarias .
El informe de UNICEF señala que la industria mundial de alimentos y bebidas ha utilizado su poder e influencia para superar en maniobras a los gobiernos, demorando las regulaciones mediante largas demoras, desviando la culpa hacia los niños y silenciando a los críticos con intimidación e investigación sesgada.
En conjunto, estas dinámicas han creado una crisis que se resiste a soluciones sencillas. Los ensayos clínicos y las iniciativas de salud pública a menudo resultan insuficientes para prevenir la obesidad infantil, y una vez establecida, la obesidad es difícil de revertir.
En los países de ingresos bajos y medios, el desafío es aún mayor, ya que la obesidad rara vez se mide o se aborda en entornos de atención primaria, dadas las limitadas opciones de capacitación y tratamiento, dijo la Sra. Ralston.
En los países de altos ingresos, según el informe, los niños de hogares más pobres tienen más probabilidades de vivir en desiertos alimentarios (zonas sin abundantes alimentos saludables) o pantanos alimentarios (zonas saturadas de alimentos poco saludables). En los países de bajos ingresos, la obesidad tiende a ser más común en los hogares más ricos. Si bien la hambruna sigue siendo un problema en todo el mundo, muchas comunidades luchan contra el hambre y la obesidad, lo que a veces se denomina la doble carga de la desnutrición , explicó la Sra. Ralston. Los niños pueden tener acceso a calorías baratas, pero no a alimentos nutritivos.
En el informe, Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, escribió que «ningún país cuenta con un conjunto integral de medidas para proteger a los niños de la comida chatarra». Instó a los gobiernos a prohibir la comida chatarra en las escuelas, subsidiar opciones saludables y frenar la enorme influencia de la industria alimentaria y de bebidas en la formulación de políticas.
Si bien estos cambios son muy necesarios, dijo la Sra. Ralston, reducir la curva de la obesidad infantil requeriría un enfoque aún más integral, que incluya ampliar la actividad física y aumentar el acceso a la atención médica.
“La obesidad está en todas partes y en ninguna”, dijo: es una enfermedad muy extendida y devastadora para la salud infantil, pero que crónicamente se pasa por alto y recibe fondos insuficientes.
“Sigue cayendo entre estos espacios”, añadió la Sra. Ralston.