Si ves una tortuga tomando el sol sobre un tronco, podrías concluir razonablemente que está de buen humor.
Es cierto que ha habido poca evidencia científica de que los reptiles experimenten tal riqueza emocional, al menos hasta ahora. Investigadores ingleses identificaron lo que describen como «estados de ánimo» (experiencias emocionales que no son momentáneas) en tortugas de patas rojas mediante la administración de pruebas ingeniosamente diseñadas que utilizan las respuestas a la ambigüedad como ventanas a la psique. Los resultados del estudio, publicados en la revista Animal Cognition en junio, podrían aplicarse a muchos más reptiles y tener profundas implicaciones en la forma en que las personas los tratan.
“Se aceptaba que los reptiles podían experimentar estas emociones a corto plazo”, afirmó Oliver Burman, investigador del comportamiento animal en la Universidad de Lincoln (Inglaterra) y autor del artículo. “Podían responder tanto a cosas positivas como desagradables. Pero los estados de ánimo a largo plazo son realmente importantes”. En cuanto a por qué se tardó tanto en demostrar esto en reptiles, el Dr. Burman comentó: “Quizás simplemente no les hemos preguntado correctamente”.
Los reptiles tienen una larga reputación de ser poco inteligentes. En 1892, Charles Henry Turner, el psicólogo comparativo pionero, los describió como «enanos intelectuales». Ocho décadas después, en 1973, científicos prominentes se referían a ellos como «máquinas de reflejos» y (en un artículo titulado «Las ventajas evolutivas de ser estúpido»), afirmando que poseían «un cerebro muy pequeño que no funciona con vigor».
El Dr. Burman se encuentra entre los científicos responsables de lo que algunos han llamado un «renacimiento reptiliano». Diversos hallazgos —tortugas que aprenden unas de otras , serpientes con redes sociales , cocodrilos que muestran una comunicación compleja— indican que los reptiles no son menos inteligentes que los mamíferos y las aves.
¿Pero tienen estados de ánimo?
El Dr. Burman y sus colegas abordaron esta cuestión mediante lo que se conoce como prueba de sesgo cognitivo. Estas pruebas se basan en un principio común a muchas mentes animales, tanto humanas como no humanas: las personas de buen humor son más optimistas ante resultados inciertos, mientras que las de mal humor tienden a ser pesimistas.
Los investigadores colocaron a 15 tortugas dentro de un recinto con dos cuencos vacíos en el suelo. Cuando una tortuga se acercaba a uno de los cuencos, recibía una ración de rúcula, su golosina favorita. Cuando se acercaba al otro cuenco, no recibía nada. Después de que las tortugas aprendieran a asociar cada ubicación con una recompensa, o la ausencia de ella, los investigadores colocaron tres cuencos adicionales en puntos intermedios entre los originales. La velocidad, relativamente hablando, con la que una tortuga exploraba estos nuevos cuencos, ubicados de forma ambigua, servía como indicador de su estado emocional.
Luego, durante dos semanas, los investigadores presentaron a cada tortuga un objeto desconocido —un posavasos de cuentas— y la colocaron en un recinto con paredes y suelo cubiertos de patrones que no había visto antes. Se sabe que estas novedades provocan ansiedad en las tortugas, pero las tortugas más optimistas en la prueba anterior mostraron la menor ansiedad en esta. (Una tortuga extiende la cabeza cuando está relajada; cuanto más extendida, menos ansiosa es). Parecían estar amortiguadas por su buen humor.
“Estos resultados amplían significativamente el conocimiento actual sobre la capacidad de los reptiles para experimentar estados de ánimo”, escribieron el Dr. Burman y sus colegas en el artículo. Señalaron que los resultados coincidían con los de un estudio de 2010 con un diseño similar sobre perros que experimentaban ansiedad por separación .
¿Hasta qué punto se pueden extrapolar los nuevos hallazgos a otros reptiles? «No podemos asegurarlo, pero la evidencia de una capacidad dentro del grupo nos indica que puede existir», afirmó Anna Wilkinson, especialista en cognición de reptiles de la Universidad de Lincoln y autora del estudio. «Necesitamos realizar pruebas en otros grupos de reptiles».
En un grupo de Facebook dedicado a reptiles y anfibios, algunos miembros, decepcionados, comentaron que los científicos simplemente habían descubierto lo que los dueños de reptiles ya sabían. Pero Gordon Burghardt, psicólogo comparativo de la Universidad de Tennessee, Knoxville, y pionero en el estudio de la inteligencia de los reptiles, destacó el valor de la demostración empírica. «La evidencia experimental es importante», afirmó el Dr. Burghardt, quien no participó en el estudio.
Cuando se le preguntó si creía que muchos, y quizás incluso todos, los reptiles experimentaban cambios de humor, el Dr. Burghardt respondió: «Por supuesto».
Para el Dr. Burman y el Dr. Wilkinson, la implicación más importante de su hallazgo fue la urgencia que impulsó a comprender el bienestar de los reptiles en cautiverio. Su capacidad para cambiar de humor, según el Dr. Burman, subraya cómo pueden experimentar no solo incomodidades o placeres momentáneos, sino también sufrimiento o satisfacción a largo plazo.
El bienestar de los reptiles en cautiverio es notoriamente deficiente . Muchos reptiles se mantienen en condiciones inadecuadas, como confinamiento reducido, y sin enriquecimiento. A menudo se anuncian engañosamente como mascotas fáciles de mantener a personas que no comprenden sus necesidades físicas y psicológicas y que pueden carecer de la capacidad para interpretar sus comportamientos.
“La tendencia a normalizar el bienestar deficiente, especialmente entre los propietarios ocasionales de reptiles, parece estar muy extendida tanto en Europa como en Norteamérica”, declararon Manuel Magalhães-Sant'Ana y Alexandre Azevedo, científicos veterinarios de la Universidad de Lisboa (Portugal), en un correo electrónico. Describieron los nuevos hallazgos como un punto de inflexión en la toma en serio del bienestar de los reptiles.
“Somos relativamente buenos interpretando a los mamíferos”, dijo la Dra. Wilkinson. “Observamos las expresiones faciales. Observamos las partes del cuerpo que entendemos”. Pero con los reptiles, “no se puede interpretar de la misma manera”. Mientras que los perros en apuros podrían “comerse un sofá”, dijo, muchos reptiles simplemente se bloquean y dejan de moverse, pero como las personas no entienden lo que está sucediendo, “creen que es normal”.
Las serpientes, en particular, suelen vivir en recintos demasiado pequeños y con poco enriquecimiento. En futuras investigaciones, el Dr. Wilkinson comentó: «Nos encantaría observar qué sucede si se le proporciona a una serpiente un espacio de juego».