Hace varios años, en medio de la pandemia de Covid-19, la Dra. Lily Parkinson, que trabajaba como veterinaria de emergencias y cuidados intensivos en la Universidad de Georgia, comenzó a recibir llamadas sobre leopardos de las nieves. Para entonces, el coronavirus había saltado a una variedad de animales del zoológico, pero los leopardos de las nieves parecían estar enfermando inusualmente. Algunos estaban desarrollando anemia severa, una escasez de glóbulos rojos que puede dejar al cuerpo críticamente corto de oxígeno.
Si los pacientes hubieran sido humanos, o incluso gatos domésticos, el tratamiento habría sido bastante rutinario: una transfusión de glóbulos rojos, provenientes de un banco de sangre establecido.
Pero no había bancos de sangre para los leopardos de las nieves, y los veterinarios sabían poco sobre los tipos de sangre y la compatibilidad en animales exóticos. Así que los zoológicos se apresuraron a encontrar donantes de sangre adecuados. Las instituciones con leopardos de las nieves sanos se ofrecieron a sedar a sus animales, extraerles sangre y enviársela al Dr. Parkinson, quien estaba en medio de un proyecto de investigación sobre los tipos de sangre en especies de gatos salvajes grandes.
Pero los desafíos logísticos eran enormes y, en muchos casos, insuperables. Los empleados del zoológico que se necesitaban para recolectar la sangre estaban enfermos. Las muestras se perdieron en el correo. «Otros zoológicos que realmente querían donar y ayudar simplemente no pudieron dejar todo lo que ya tenían en su agenda», dijo el Dr. Parkinson.
Al final, la salud de algunos de los leopardos se deterioró tan rápido que tuvieron que ser sacrificados antes de que se pudieran organizar las transfusiones.
Hoy, el Dr. Parkinson, ahora veterinario clínico en el zoológico de Brookfield en Chicago, está tratando de sentar las bases para un recurso que podría haber dado una oportunidad a algunos de estos animales: un banco de sangre para zoológicos y acuarios, abastecido con sangre preseleccionada de una colección de animales exóticos.
Para hacer esto posible, se basa en técnicas de medicina humana que permiten conservar los delicados glóbulos rojos, en hielo, durante años. Si puede hacer lo mismo con los osos polares, los pangolines, los delfines y los dik-diks, podría dejar a los zoológicos mucho mejor preparados para futuras emergencias de salud animal. «En teoría, podríamos tratar de almacenar todos los animales que tenemos en los zoológicos y tenerlos congelados y listos», dijo.
La sangre, ya sea humana o animal, consta de varios componentes distintos, incluidos los glóbulos rojos, que transportan oxígeno por todo el cuerpo, y el plasma, el líquido en el que se suspenden esas células. Algunos zoológicos ya recolectan y almacenan plasma, que es fácil de congelar y está repleta de nutrientes, anticuerpos y otras proteínas importantes. Los zoológicos a veces usan transfusiones de plasma para tratar a las jirafas recién nacidas, que a menudo no adquieren anticuerpos críticos de sus madres.
Pero los animales que padecen una variedad de enfermedades infecciosas o crónicas o que experimentan una pérdida masiva de sangre pueden necesitar transfusiones de glóbulos rojos, que tienen una desafortunada tendencia a estallar cuando se congelan y descongelan.
En la medicina humana, los glóbulos rojos se congelan en algunas circunstancias limitadas, por ejemplo, para almacenar tipos de sangre muy raros o para garantizar un suministro constante de sangre en zonas de combate. Pero el proceso de congelación, que puede preservar las células durante una década o más, es complejo, costoso y laborioso. Por lo tanto, los bancos de sangre humana, que tienden a agotar sus suministros rápidamente, generalmente refrigeran los glóbulos rojos, dándoles una vida útil de aproximadamente seis semanas. Desafortunadamente, dijo el Dr. Parkinson, «eso simplemente no se ajusta a la línea de tiempo de lo que necesitas en un zoológico».
Los zoológicos no hacen transfusiones con frecuencia, y los glóbulos rojos varían enormemente en todo el reino animal. «Cada animal parece tener su propio tipo único de glóbulos rojos, y también muchos tipos diferentes de sangre», dijo el Dr. Parkinson. Un banco de sangre refrigerado requeriría recolectar regularmente sangre de docenas de especies diferentes, gran parte de la cual se desecharía sin usarse.
El año pasado, el Dr. Parkinson recibió una subvención de la Asociación Estadounidense de Veterinarios de Zoológicos para investigar la viabilidad de congelar glóbulos rojos de una variedad de especies exóticas.
«Es una tecnología que está en la medicina humana, pero realmente tiene una visión de futuro en términos de medicina veterinaria», dijo el Dr. Taylor Yaw, vicepresidente de ciencia y salud animal en el Zoológico y Acuario Henry Doorly en Omaha, que está proporcionando sangre de elefante para el proyecto. «¿Podemos congelar estos glóbulos rojos, criopreservarlos y luego básicamente despertarlos en una fecha futura?»
El congelador
Ahora que tiene fondos, la Dra. Parkinson está tratando de «recolectar tanta sangre como pueda», dijo, aprovechando los exámenes regulares de bienestar que se realizan a los animales en el zoológico de Brookfield en Chicago. Un viernes por la mañana del mes pasado, un leopardo nublado llamado River estaba programado para un chequeo. El equipo veterinario sedó a la gata de 8 años y luego le hizo un examen de la cabeza a la cola, que incluyó un examen dental, una tomografía computarizada y una ecografía. Luego, extrajeron aproximadamente un cuarto de taza de su sangre y se la pasaron al Dr. Parkinson.
El Dr. Parkinson centrifugó la sangre en una centrífuga para separar los glóbulos rojos del plasma y luego agregó lentamente una solución de glicerol para proteger las células durante la congelación. Escondió la muestra en un congelador que contenía una creciente colección de glóbulos rojos, incluidas muestras de gorilas, delfines nariz de botella, orangutanes, un oso polar, un emú y un pangolín.
El simple hecho de recolectar las muestras había sido una hazaña, que requería paciencia y creatividad. Por ejemplo, el Dr. Parkinson había necesitado improvisar pequeñas bolsas de sangre de 20 ml, «creo que son adorables», dijo, para los donantes más pequeños, incluidos koalas, pangolines y dik-diks, un antílope del tamaño de un gato nativo de África.
El Dr. Parkinson también está recibiendo muestras de otras instituciones: sangre de ballena beluga del Acuario Shedd en Chicago, sangre de elefante del Zoológico y Acuario Henry Doorly en Omaha y sangre de jirafa del Zoológico Cheyenne Mountain en Colorado Springs.
El zoológico de Cheyenne Mountain, que anteriormente había ayudado a establecer un banco nacional de plasma para jirafas, había entrenado a algunos de sus animales para cooperar con las extracciones de sangre sin necesidad de ser sedados.
«Tenemos jirafas que se quedan más de 20 minutos y nos permiten extraer plasma», dijo Amy Schilz, especialista en comportamiento animal del centro de jirafas del zoológico. (A cambio de sus esfuerzos, las jirafas reciben galletas crujientes de centeno, agregó, «lo que es esencialmente como darles una barra de chocolate»).
El zoológico había ayudado previamente al Dr. Parkinson a obtener muestras para un estudio del plasma de jirafas, y Schilz estaba feliz de ayudarla a expandir su trabajo a los glóbulos rojos. «Estoy totalmente involucrada», dijo Schilz. «Solo dime lo que necesitas y vamos a buscarlo».
El gran deshielo
El verdadero desafío vendrá después de que las células hayan pasado seis meses en hielo. En ese momento, la Dra. Parkinson descongelará cada muestra, lavará cuidadosamente la solución de glicerol y, como ella dijo, «la comparará con lo feliz que era antes de congelarla».
Ella evaluará cuántas células sobrevivieron intactas, si se ven normales bajo un microscopio y si todavía están metabólicamente activas, entre otras cosas. También evaluará si las celdas pueden soportar el lavado automatizado por una máquina o deben procesarse a mano, un proceso mucho más laborioso.
Los primeros resultados sugieren que a los glóbulos rojos de jirafas y elefantes «no parece importarles estar congelados», dijo el Dr. Parkinson.
Eso podría abrir algunas posibilidades especialmente emocionantes para los elefantes, que son propensos a un virus que puede causar hemorragias internas fatales. La criopreservación podría permitir a los zoológicos almacenar la sangre de las crías de elefante y luego transfundirles su propia sangre si es necesario. «Podrían donarse su propia sangre a sí mismos», dijo el Dr. Parkinson.
Sin embargo, las pruebas iniciales con sangre de oso polar y emú no fueron tan prometedoras, dijo el Dr. Parkinson. Aún así, señaló que solo ha analizado pequeñas cantidades de sangre de esos animales y es posible que deba ajustar el protocolo de descongelación.
La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas. Pero el Dr. Parkinson espera que algún día, los zoológicos con leones, lémures o leopardos gravemente enfermos puedan dedicar todas sus energías al cuidado de sus pacientes en lugar de tener que rastrear una pinta de sangre de animales exóticos. «Puedes concentrarte en el animal enfermo», dijo, «y luego tal vez podamos tener un banco de sangre central que se preocupe por todas las demás cosas por ti».