Para los tipos de apuestas, la sabiduría convencional dice que no hay que poner su dinero en un papa de los Estados Unidos.
Sin embargo, un estadounidense que, según algunos observadores del Vaticano, podría reunir suficientes votos es el cardenal Robert Francis Prevost, de 69 años, un políglota nacido en Chicago que es visto como un eclesiástico que trasciende las fronteras. Sirvió durante dos décadas en Perú, donde se convirtió en obispo y ciudadano naturalizado, y luego ascendió para dirigir su orden religiosa internacional. Ahora ocupa uno de los cargos más influyentes del Vaticano.
A medida que los campos ideológicos luchan sobre si continuar con la agenda inclusiva del papa Francisco o regresar a un camino doctrinal conservador, los partidarios del cardenal Prevost lo presentan como una alternativa equilibrada entre los papabili, como se conoce a los posibles candidatos al papado.
El reverendo Michele Falcone, de 46 años, sacerdote de la Orden de San Agustín anteriormente dirigida por el cardenal Prevost, describió a su mentor y amigo como el «medio digno del camino».
El cardenal se asemeja a Francisco en su compromiso con los pobres y los migrantes y con el encuentro con las personas allí donde están. Le dijo al sitio web oficial de noticias del Vaticano el año pasado que «se supone que el obispo no debe ser un principito sentado en su reino». Más bien, dijo, un líder de la iglesia está «llamado auténticamente a ser humilde, a estar cerca de las personas a las que sirve, a caminar con ellas, a sufrir con ellas».
El cardenal Prevost, nombrado por Francisco en 2023 para dirigir la oficina del Vaticano que selecciona y gestiona a los obispos a nivel mundial, ha pasado gran parte de su vida fuera de Estados Unidos. Ordenado en 1982 a los 27 años, recibió un doctorado en derecho canónico en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino en Roma. En Perú fue misionero, párroco, maestro y obispo. Como líder de los agustinos, visitó órdenes de todo el mundo y habla español e italiano.
El cardenal entiende que el centro de la Iglesia Católica Romana «no está en Estados Unidos ni en el Atlántico Norte», dijo Raúl E. Zegarra, profesor asistente de estudios teológicos católicos en la Escuela de Divinidad de Harvard.
Dada la experiencia internacional del cardenal Prevost, su conocimiento de Estados Unidos y su trabajo dentro de la jerarquía del Vaticano, dijo Marco Politi, un veterano analista del Vaticano en Roma, «si no fuera estadounidense, esto lo convertiría automáticamente en papable, sin duda».
El cardenal Prevost, quien a menudo es descrito como reservado y discreto, se apartaría estilísticamente de Francisco, quien hasta su muerte el mes pasado atrajo a multitudes rugientes y se detuvo para bendecir a un bebé en contra del consejo de sus médicos.
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«No tiene excesos», dijo el padre Falcone sobre el cardenal Prevost. «Bendecir a los bebés, sí. Tomarlos en sus brazos, no».
Los partidarios del cardenal dijeron que esperaban que continuara el proceso consultivo iniciado por Francisco para invitar a los laicos a reunirse con los obispos.
«Sé que Bob cree que todos tienen el derecho y el deber de expresarse en la Iglesia», dijo el reverendo Mark R. Francis, un ex compañero de clase del cardenal Prevost que dirige la rama estadounidense de los Clérigos de San Viator, una orden religiosa.
Mientras que Francisco dijo: «¿Quién soy yo para juzgar?» cuando se le preguntó sobre los clérigos homosexuales, el cardenal Prevost ha expresado opiniones menos acogedoras hacia las personas LGBTQ.
En un discurso de 2012 a los obispos, lamentó que los medios de comunicación occidentales y la cultura popular fomentaran «la simpatía por las creencias y prácticas que están en desacuerdo con el evangelio». Citó el «estilo de vida homosexual» y las «familias alternativas compuestas por parejas del mismo sexo y sus hijos adoptivos».
Como obispo en Chiclayo, una ciudad en el noroeste de Perú, se opuso a un plan del gobierno para agregar enseñanzas sobre género en las escuelas. «La promoción de la ideología de género es confusa, porque busca crear géneros que no existen», dijo a los medios de comunicación locales.
Aunque es elogiado en Perú por apoyar a los inmigrantes venezolanos y visitar comunidades remotas, el cardenal ha sido criticado por su trato con sacerdotes acusados de abuso sexual.
Una mujer en Chiclayo, que dijo que ella y otras dos mujeres fueron abusadas sexualmente por dos sacerdotes cuando eran niñas, mucho antes de que el cardenal Prevost fuera obispo, lo acusó de manejar mal una investigación y de no impedir que uno de los sacerdotes celebrara la misa.
La diócesis de Chiclayo dijo que el cardenal Prevost abrió una investigación que el Vaticano cerró. Después de la llegada de un nuevo obispo, se reabrió la investigación. Los partidarios del cardenal Prevost dicen que es objeto de una campaña de desprestigio por parte de miembros de un movimiento católico con sede en Perú que Francisco disolvió.
En Chicago, activistas dicen que su oficina no advirtió a una escuela católica cercana que un sacerdote que los líderes de la iglesia determinaron que había abusado de niños durante años fue refugiado en un monasterio cercano desde el año 2000. Como jefe de la orden de los agustinos del Medio Oeste en ese momento, el cardenal Prevost habría aprobado el traslado del sacerdote al monasterio.
Los intentos de contactar con el cardenal Prevost para este artículo no tuvieron éxito.
Los amigos del cardenal dicen que habla con cuidado.
En comparación con Francisco, su lenguaje es «más sereno», dijo el reverendo Alejandro Moral Antón, sucesor del cardenal Prevost como líder agustiniano.
Mientras que Francisco podría decir lo que piensa de inmediato, el cardenal Prevost «se contiene un poco», agregó el padre Moral Antón.