A la hora de elegir al próximo Papa, los cardenales electores tendrán en cuenta la ideología, la experiencia y la visión de la Iglesia de los candidatos.
También tendrán en cuenta otro factor más terrenal, aunque igualmente crítico: la edad.
La edad media de los 10 papas elegidos desde principios del siglo XX fue de 67 años. Solo tres tenían más de 70 años en el momento de la elección, incluidos los dos últimos, Benedicto XVI y Francisco.
Cuando Juan Pablo II fue elegido, en 1978, tenía 58 años. Pero su largo reinado, más de 26 años, llevó a los cardenales que querían evitar otro pontificado de un cuarto de siglo a buscar una opción menos ágil. Benedicto XVI fue seleccionado a los 78 años y renunció a los 85, citando falta de energía, en 2013. Francisco tenía 76 años, también uno de los papas de mayor edad jamás elegidos, aunque sirvió 12 años en su mayoría vigorosos.
«Alguien entre 60 y 70 años podría ser la mejor solución», dijo el cardenal Anders Arborelius de Suecia. Reconoció que el Colegio Cardenalicio estaba formado por «caballeros ancianos», muchos de los cuales «parecían todos iguales».
Entre los cardenales con derecho a voto, la edad no es una consideración nueva. En 1878, los cardenales eligieron a León XIII, que tenía 67 años. Su mala salud y su avanzada edad convencieron a algunos cardenales que podrían haber estado inseguros de su candidatura de que su papado podría no durar tanto tiempo.
Pero León XIII vivió hasta los 93 años.
«Pensábamos que estábamos eligiendo a un Santo Padre, no a un padre eterno», decía una broma del Vaticano en ese momento.
Ahora, con acceso a la mejor atención médica, un papa de poco más de 60 años podría servir 30 años o más. Eso podría perjudicar las candidaturas del cardenal italiano Pierbattista Pizzaballa, de 60 años, y del cardenal José Tolentino de Mendonça, de Portugal, que dirige una oficina del Vaticano, tiene profundas conexiones con Sudamérica y es un poeta de renombre, pero tiene 59 años.
Los cardenales votantes no pueden tener más de 80 años, después de que Pablo VI introdujera el decreto de «ingravescentem aetatem», o edad avanzada, en 1970.
Pero un cardenal se ha vuelto más joven a medida que se acercaba el cónclave.
El cardenal Philippe Nakellentuba Ouédraogo de Burkina Faso cumplió 80 años el 25 de enero, según el anuario del Vaticano, lo que lo inhabilita para votar. Pero luego el sitio web del Vaticano retrasó su fecha de nacimiento en 1945 al 31 de diciembre, lo que lo convirtió en 79 años y todavía un elector papal. El cardenal, que no respondió a una solicitud de comentarios, «ha encontrado el secreto para detener el tiempo», escribió el periódico romano Il Messaggero.
En el cónclave de 2005, el cardenal Carlo Martini, un león liberal, llevaba un bastón que no necesitaba para convertirse en un candidato menos atractivo. Ahora, un bastón podría darle una ventaja a un candidato.
El cardenal Arborelius, de 75 años, y potencial candidato papal, dijo: «Sería demasiado viejo».