El líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, vio cómo el destructor de 5.000 toneladas más nuevo del país volcaba durante su botadura la semana pasada en un vergonzoso fracaso militar. Los expertos dicen que una técnica utilizada para maniobrar el barco en el agua hacia los lados fue parte del problema.
Fue la primera vez que los analistas observaron a Corea del Norte usar el lanzamiento lateral para buques de guerra y señalaron la falta de experiencia, así como la presión política de Kim para obtener resultados rápidos, por el percance. Tres funcionarios del astillero, incluido el ingeniero jefe del astillero, y un alto funcionario de municiones fueron arrestados, informó la Agencia Central de Noticias de Corea, después de que Kim calificara el vuelco como un acto criminal.
Las imágenes satelitales de tres días antes del accidente mostraron el buque de 470 pies de largo, la clase más grande de buques de guerra que Pyongyang haya construido, en la parte superior de una rampa de lanzamiento. A unos 40 metros de la nave, se estaba construyendo una estructura que parecía ser un área de observación y probablemente donde Kim estaba estacionado durante el incidente.
El destructor fue ensamblado en Chongjin, una ciudad portuaria en la costa noreste de Corea del Norte, que es conocida por producir embarcaciones más pequeñas, como buques de carga y barcos de pesca. En un informe publicado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un instituto de investigación en Washington, los analistas dijeron que el astillero «indudablemente» carecía de experiencia en la fabricación y lanzamiento de grandes buques de guerra.
Los analistas evaluaron que el desafortunado buque de guerra tenía el mismo tamaño y configuración que el destructor de misiles guiados Choe Hyon, el primer destructor de Corea del Norte y el buque de superficie más poderoso que el país haya construido. Ese buque es el orgullo del ambicioso plan de Kim para modernizar y expandir su flota naval de la era soviética, y fue la pieza central de una gran ceremonia de bautizo el mes pasado en Nampo, un puerto de la costa oeste cerca de Pyongyang.
Las imágenes de los medios estatales mostraron un elaborado evento con confeti y fuegos artificiales al que asistieron Kim y su hija, Kim Ju-ae. Se instaló una gran plataforma de observación cerca del Choe Hyun, que ya estaba flotando en el agua.
Ese lanzamiento se realizó sin problemas, según los medios estatales. Los ingenieros utilizaron una técnica común para embarcaciones grandes y pesadas. Parece que construyeron el Choe Hyun dentro de una nave de construcción techada en Nampo, lo llevaron a un dique seco flotante y luego lo pusieron a flote dejando que el agua entrara en el dique seco, dijo Choi Il, un capitán retirado de la Armada surcoreana.
Pero el astillero de Chongjin no tenía un dique seco lo suficientemente grande como para construir un destructor de la clase Choe Hyun, ni una inclinación para deslizar el barco por la popa primero en el agua. Los ingenieros construyeron el barco en el muelle bajo una red. Cuando se terminó, tuvieron que lanzarlo de lado fuera de la plataforma.
Cuando se ejecuta correctamente, el buque se desliza por la grada a lo largo y se sumerge brevemente en el agua, como lo hizo este buque de guerra USS Cleveland de 3.500 toneladas en Wisconsin en 2023.
A menudo, un remolcador está estacionado cerca para ayudar después del lanzamiento.
Pero cuando los ingenieros intentaron empujar el destructor norcoreano al agua, perdió el equilibrio, dijeron los medios estatales. Las imágenes satelitales tomadas dos días después del accidente mostraron el barco cubierto con una lona azul y acostado sobre su lado derecho. La proa se atascó en la rampa mientras la popa sobresalía hacia el puerto. La plataforma de observación había sido retirada.
Lanzar grandes barcos de lado requiere un delicado trabajo de equilibrio, dijo Choi, el capitán retirado de la Armada de Corea del Sur. Las armas pesadas montadas en el destructor podrían haber dificultado aún más la tarea, agregó.
Unos días después de que se botara el primer destructor de la clase Choe Hyun el mes pasado, Kim lo vio con orgullo probar varios misiles. Ha visitado los astilleros para exhortar a los ingenieros a cumplir con su cronograma de expansión naval y parece haber planeado lanzar el segundo destructor con fanfarria y pruebas de armas similares.
Los ingenieros de Chongjin, que trabajaron con instalaciones menos desarrolladas que sus pares en Nampo, deben haber sentido una enorme presión después del exitoso lanzamiento en Nampo, dijeron analistas surcoreanos. Eso podría haberlos llevado a tomar atajos, dijeron.
Corea del Norte ha dicho que puede restaurar el equilibrio del barco bombeando el agua de mar. En unos 10 días más, podría reparar el costado del barco dañado en el accidente, según los medios estatales.
Pero los daños parecían peores de lo que el país afirmaba, dijo Yang Uk, experto en el ejército norcoreano del Instituto Asan de Estudios Políticos en Seúl. El accidente puede deberse no solo a un sistema de lanzamiento lateral defectuoso, sino también al desequilibrio estructural del barco, dijo.
«El barco se ve un poco retorcido después del accidente», dijo. «No parece haber sido construido con la resistencia estructural requerida para un buque de guerra».