Una mañana de septiembre con mucho viento, Josh y Jordan Gackle se reunieron para hablar de la inminente crisis a la que se enfrenta su granja de soya en Dakota del Norte.
Por primera vez en los 76 años que lleva operando, su mayor cliente —China— había dejado de comprar soya. Se prevé que su granja de 930 hectáreas de soya pierda 400.000 dólares en 2025. La soya que normalmente se cosechaba y exportaba a Asia ahora se encuentra amontonada en grandes contenedores de acero.
Desde que el presidente Donald Trump impuso aranceles a los productos chinos en febrero, Pekín ha tomado represalias mediante un alto a todas las compras de soya estadounidense.
Esa decisión ha tenido repercusiones devastadoras para los agricultores de Dakota del Norte, que exportaban más del 70 por ciento de su soya a China antes de que Trump diera a conocer los nuevos aranceles este año. A menos que China acceda a reanudar sus compras como parte de un acuerdo comercial, los agricultores que dependen del mercado chino enfrentarán fuertes pérdidas que podrían provocar quiebras y embargos agrícolas en todo Estados Unidos.
Se espera que la reticencia de China a comprar soya y otros productos agrícolas estadounidenses sea un tema central cuando los altos funcionarios de Estados Unidos y China se reúnan para otra ronda de negociaciones económicas en España esta semana.
Esas conversaciones están siendo lideradas por el secretario del Tesoro, Scott Bessent, a quien Trump ha puesto a cargo de negociar y asegurar un acuerdo comercial favorable con China. Sin duda, una victoria le granjearía el favor de Trump. Pero, en un extraño giro, también podría ayudar financieramente a Bessent.
El secretario del Tesoro posee miles de hectáreas de tierras agrícolas en Dakota del Norte, valoradas en hasta 25 millones de dólares. Las propiedades cultivan soya y maíz en un estado que exporta la mayor parte de sus productos agrícolas a China. Las inversiones han reportado a Bessent hasta 1 millón de dólares anuales en ingresos por alquiler, según sus declaraciones financieras.
Pero la fortuna de Bessent, exgestor multimillonario de fondos de cobertura, no está tan expuesta a los caprichos de China como la de las empresas agrícolas familiares que luchan por ver cómo vender su soya y evitar que sus finanzas se vengan abajo.
Para los agricultores de Dakota del Norte, las fuerzas de las altas tasas de interés, los elevados costos de los insumos y la caída de los precios recuerdan a la crisis agrícola de la década de 1980, que lastró la agricultura del país durante casi una década y vació gran parte del Estados Unidos rural.
“El nivel de estrés es mucho mayor ahora de lo que era entonces”, dijo Jordan Gackle, de 44 años, en una entrevista. “Si seguimos así durante mucho tiempo, vamos a ver el tipo de ejecuciones hipotecarias que se estaban produciendo”.
De pie ante un campo de soya a pocas semanas de la cosecha, añadió: “Todo esto es innecesario. Nadie obligó a Estados Unidos a hacer esto”.
La caída de la soya estadounidense
En un año normal, más de la mitad de la soya cultivada en Estados Unidos se vende a China. Eso incluye alrededor del 70 por ciento de la soya de Dakota del Norte, que se envía por tren a los puertos del noroeste del Pacífico y luego se envía a Asia.
Pero la guerra comercial de Trump con China ha cambiado esa dinámica. Después de que el presidente impusiera aranceles a los productos de ese país alegando que sus prácticas económicas amenazan la seguridad nacional estadounidense, Pekín tomó represalias con aranceles propios. Los aranceles totales que China impuso a la soya estadounidense ascienden ahora al 34 por ciento, según la Asociación Estadounidense de la Soya, lo que la hace más cara que la que China puede comprar a Brasil. Los agricultores estadounidenses también creen que China está desairando los granos estadounidenses para presionar al gobierno de Trump.
En Dakota del Norte, un estado rural con una economía que gira en torno a la energía y la agricultura, el golpe al sector agrícola amenaza con hundir el valor de la tierra y minar la inversión de las pequeñas ciudades. A estos problemas se suma el hecho de que los precios siguen siendo elevados.
“Los costos de los fertilizantes, los productos químicos, el costo de la tierra, el costo del equipo, todo eso está aumentando”, dijo Josh Gackle, de 50 años, presidente de la Asociación Estadounidense de la Soya. “Y el precio de la mercancía está bajando”.
Promesas sin cumplir
En el primer mandato de Trump, Pekín redujo drásticamente las compras de productos agrícolas estadounidenses para ganar influencia en las negociaciones comerciales después de que el presidente impusiera aranceles a los productos chinos. La decisión estaba políticamente calculada: los agricultores suelen vivir en estados republicanos que votaron por Trump, por lo que perjudicarlos económicamente amenazaba a un electorado importante.
Estados Unidos y China alcanzaron finalmente un acuerdo comercial hacia el final del primer mandato de Trump, que incluía el compromiso de Pekín de comprar grandes cantidades de productos agrícolas estadounidenses. Pero no logró cumplir esos compromisos después de que la pandemia desgastara sus relaciones con Estados Unidos.
Cuando Trump inició su segundo mandato, sus principales funcionarios de economía prometieron proteger la industria agrícola estadounidense mientras emprendían luchas arancelarias con China y otras naciones.
En agosto, Trump pidió públicamente a China que aumentara sus compras de soya estadounidense, una petición dirigida al máximo líder chino, Xi Jinping.
“Nuestros grandes agricultores producen la soya más robusta”, escribió Trump en Truth Social, instando a China a cuadruplicar sus pedidos.
La atención de la Casa Blanca suscitó esperanzas entre los agricultores de Dakota del Norte de que podría estar cerca un acuerdo. Pero no se ha producido ningún avance. A pocas semanas de la temporada de cosecha de soya, advierten que la situación es cada vez más grave.
“Creo que se nos ha acabado el tiempo”, dijo Justin Sherlock, de 37 años, agricultor de Dazey, Dakota del Norte.
Sherlock, quien también es presidente de la Asociación de Cultivadores de Soya de Dakota del Norte, dijo que los bancos locales ya estaban empezando a endurecer sus condiciones de préstamo a los agricultores. Eso dificultará a las granjas la compra de nuevos equipos el próximo año, con lo que su ganancia se reducirá aún más y las posibilidades de cerrar aumentarán.
“Si no llegamos a un acuerdo en las próximas semanas, creo que lo que esperamos que sea un problema de un año se convertirá en un problema de varios años”, dijo Sherlock.
Sherlock dijo que el enfrentamiento era especialmente molesto dado que Estados Unidos pasó 40 años construyendo su industria de la soya en torno a China como su principal cliente. “¿Vamos a perder una generación de agricultores a causa de la guerra comercial? Creo que nos estamos acercando rápidamente a eso”.
Los funcionarios de la Casa Blanca han estado considerando la posibilidad de desplegar ayudas federales para mantener a flote a los agricultores, como hicieron durante la guerra comercial de 2019.
Los principales negociadores estadounidenses y chinos se han reunido regularmente este año después de que Trump aumentara los aranceles sobre las importaciones chinas hasta el 145 por ciento. Un acuerdo alcanzado en mayo los redujo al 30 por ciento, pero ambas partes siguen muy distanciadas en otros ámbitos, como el robo de propiedad intelectual, los controles a la exportación de productos estadounidenses de cuidado, como los microchips, y el acceso al mercado chino.
“Lo que se está viendo con China es que, evidentemente, intentan demostrar su fuerza de forma que nos hagan retroceder”, dijo Peter Navarro, asesor comercial de la Casa Blanca. “Entendemos lo que están haciendo. Las negociaciones con ellos continúan”.
La lucha por vender la granja
El papel que está desempeñando Bessent plantea un posible conflicto de intereses, dado que es propietario de miles de hectáreas de tierras agrícolas en Dakota del Norte.
En su audiencia de confirmación en enero, Bessent dijo que presionaría personalmente a sus homólogos chinos para que compraran los productos agrícolas que habían prometido comprar en el acuerdo comercial que Trump firmó con China en 2020.
El secretario del Tesoro, quien señaló que escuchaba la radio agrícola los fines de semana, prometió a los legisladores que respaldaría a los agricultores si los socios comerciales de Estados Unidos tomaban represalias contra ellos.
“Nuestra familia está involucrada en el negocio agrícola, en la soya y el maíz, así que me preocupa mucho esto y estoy muy al día”, dijo Bessent. “Los agricultores estadounidenses han sido muy leales, el 90 por ciento de los votantes rurales votaron por el presidente Trump. Así que deberían saber que lo que les interesa a ellos le interesa a él”.
Se suponía que Bessent vendería sus tierras agrícolas este año como parte de un acuerdo de ética gubernamental que exige a los altos funcionarios desprenderse de activos si su trabajo federal pudiera influir directamente en el valor de dichos activos.
La Oficina de Ética Gubernamental señaló el mes pasado que Bessent no había cumplido plenamente el acuerdo que lo obligaba a desprenderse de sus activos financieros. En una carta al Comité de Finanzas del Senado, Dale Christopher, subdirector de cumplimiento de la oficina de ética, añadió que era su “responsabilidad personal evitar cualquier acción que pudiera crear un conflicto de intereses real o aparente en relación con sus propiedades”, en referencia al secretario del Tesoro.
Tras recibir la advertencia, Bessent se comprometió a cumplir plenamente su acuerdo ético antes del 15 de diciembre.
El Departamento del Tesoro no hizo ningún comentario sobre si Bessent se estaba eximiendo de ciertos aspectos de las conversaciones comerciales con China. Un portavoz dijo que se encontraba en las fases finales de la venta de las tierras de cultivo en cuestión.
Agentes y subastadores de tierras de Dakota del Norte dijeron que desconocían que Bessent estuviera intentando vender su propiedad, aunque es posible que lo esté intentando en privado.
La viabilidad de vender tanta tierra en poco tiempo puede depender de varios factores, como el tipo de contratos de alquiler que Bessent tiene en sus granjas, quién explota la tierra, el mercado laboral y si las empresas agrícolas familiares pueden permitirse comprarlas.
Lo más probable es que el rechazo de China a la soya estadounidense dificulte a Bessent deshacerse de sus granjas. Aunque los precios de las tierras agrícolas en Dakota del Norte han subido más de un 10 por ciento anual esta década, las elevadas tasas de interés y la caída de los precios de la soya y el maíz indican que el valor de las tierras se estabilizará o descenderá.
“Si yo fuera un vendedor, querría ponerlo en el mercado cuanto antes”, dijo Steve Johnson, propietario de Johnson Auction and Realty en Fargo. “Los chinos no están comprando la soya”.
Una cadena de suministro de soya atascada
La pérdida de negocios con China está creando trastornos en toda la cadena de suministro de la soya, que incluye elevadores de grano, trituradoras y trenes que la transportan por todo el país.
A menos que se llegue a un acuerdo, los agricultores de soya estadounidenses se verán obligados a almacenar la soya que cosechen para evitar tener que venderla con enormes pérdidas. Ya están luchando por encontrar almacenamiento adicional, como bolsas de plástico blanco o contenedores extras donde la soya pueda conservarse hasta que el mercado se corrija.
En Arthur Companies, que opera grandes elevadores de grano en Dakota del Norte, Kevin Karel está trabajando rápidamente para construir más almacenes provisionales donde guardar hasta siete millones de fanegas de soya, que se asentarán sobre plataformas de asfalto y estarán protegidas por lonas.
También espera acelerar la exportación de maíz a otros países para disponer de más espacio de almacenamiento para la soya. Si no se llega a un acuerdo con China, los exportadores estadounidenses de soya tendrán que bajar los precios y esperar que otros países se sientan atraídos a comprarlos.
“No hay sustituto en el mercado para China”, dijo Karel.
China no ha cerrado la puerta a la compra de soya estadounidense. En las últimas semanas, funcionarios chinos han visitado Washington y Dakota del Norte para discutir la posibilidad de futuras compras.
Bill Wilson, profesor de agroindustria y economía aplicada en la Universidad Estatal de Dakota del Norte, dijo que China preferiría que el comercio agrícola con Estados Unidos tuviera la menor cantidad posible de restricciones, para poder tener acceso a la soya estadounidense en caso de huelga de estibadores u otra interrupción que interfiriera con sus suministros en Brasil.
Pero China parece poco dispuesta a ceder su influencia sobre los agricultores estadounidenses, y puede que no les resulte fácil recuperarse.
“Nunca he visto una perturbación tan monumental en la agricultura como la que estamos experimentando ahora”, dijo Wilson, quien lleva 43 años enseñando en la universidad. “Son tiempos turbulentos, muy turbulentos”.