La base aérea estadounidense en Qatar, atacada el lunes por misiles iraníes, es la mayor base estadounidense en Oriente Medio y sirve como cuartel general regional del Comando Central de Estados Unidos. Unos 10.000 soldados están estacionados allí.
La instalación, la Base Aérea de Al Udeid, está fuertemente fortificada por una serie de defensas aéreas. El ejército estadounidense ha estado utilizando Al Udeid desde los días posteriores a los ataques del 11 de septiembre, cuando posicionó aviones allí para atacar a los talibanes y Al Qaeda en Afganistán. Dos años más tarde, Al Udeid se convirtió en el principal centro de operaciones aéreas de Estados Unidos en la región.
Los comandantes estadounidenses utilizaron la base para coordinar una amplia variedad de misiones durante las guerras en Irak y Afganistán, así como ataques contra el Estado Islámico en Siria. La Fuerza Aérea ha desplegado una amplia variedad de aviones allí, desde cazas avanzados y bombarderos de largo alcance hasta aviones no tripulados, aviones de transporte y aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo.
También se convirtió en el punto central de evacuación para decenas de miles de afganos y estadounidenses que huyeron de Afganistán en 2021 cuando el ejército estadounidense se retiró.
El Centro de Operaciones Aéreas Combinadas en la base ayuda a proyectar el poder aéreo de EE. UU. en una vasta región que abarca 21 países, desde el noreste de África hasta Asia Central y del Sur, según la Fuerza Aérea.
Qatar, que veía a Estados Unidos como su principal protector en el Medio Oriente, terminó de construir la base en 1996, con la esperanza de alentar el despliegue del ejército estadounidense allí. A lo largo de los años, Qatar ha gastado al menos 8.000 millones de dólares para desarrollar la base, que su ejército también utiliza junto con la Real Fuerza Aérea Británica, como parte de sus esfuerzos por construir su asociación con Estados Unidos.
La modernización y expansión de la base ha permitido que varios comandos militares clave de EE.UU. operen desde ella. Junto con el Comando Central de EE. UU., la base también alberga instalaciones de comando para las fuerzas especiales estadounidenses.
La ubicación de la base fue cuidadosamente vigilada hasta 2013, cuando Chuck Hagel, entonces secretario de Defensa, levantó el velo del secreto.
El presidente Trump visitó Al Udeid el mes pasado durante una gira de cuatro días por los estados del Golfo. Allí, en un ambiente de mitin, habló sobre las compras de suministros militares estadounidenses por parte de Qatar y contó varias de sus historias favoritas, incluida una sobre su viaje a Irak durante su primer mandato.
«No tengo nada más que hacer», dijo Trump a las tropas estadounidenses desde un escenario en la base, «así que vamos a divertirnos un poco».