Lane Hayes volaba a su casa en Carolina del Norte el miércoles por la mañana cuando, pocos segundos después de que su avión despegara de Las Vegas, escuchó un estallido que «literalmente sonó como un disparo».
Hayes, quien tiene 38 años y trabaja para una compañía de atención médica, estaba sentado a unas tres filas detrás del ala derecha en el vuelo 1665 de American Airlines, que salió del Aeropuerto Internacional Harry Reid en Las Vegas alrededor de las 8:10 a.m.
A medida que el avión se elevaba en el aire con 153 pasajeros y seis miembros de la tripulación a bordo, el estallido continuó, dijo Hayes. Cuando se inclinó y miró por la ventana, dijo, vio «destellos de luz provenientes del motor donde estaba echando chispas».
«Fue extremadamente tenso», dijo en una entrevista. «Parecía una eternidad, y cada vez que el motor explotaba, sonaba como disparos. Todos nos preguntábamos si iba a ser más grande que el anterior».
Al poco tiempo, un piloto anunció que «obviamente no íbamos a llevar este avión a Charlotte» y que en su lugar regresaría al aeropuerto de Las Vegas, dijo Hayes.
Un video del avión, un Airbus A321, lo mostraba inclinándose en el cielo con humo y destellos brillantes que chisporroteaban de un motor en el ala derecha.
El avión «regresó a salvo» al Aeropuerto Internacional Harry Reid alrededor de las 8:20 a.m. hora local, unos 10 minutos después de haber despegado, según la Administración Federal de Aviación, que investiga el episodio.
No se reportaron heridos, según el aeropuerto de Las Vegas, que dijo que el avión había llegado a la puerta de embarque por sus propios medios. Hayes dijo que cuando el avión aterrizó, algunos pasajeros lloraban y otros se compadecían de su terrible experiencia.
FlightRadar24, un servicio de seguimiento de vuelos, mostró que el avión había volado en un pequeño bucle alrededor del área de Las Vegas.
American Airlines atribuyó el problema a «un problema mecánico» y dijo que después de que el avión fue inspeccionado por los trabajadores de mantenimiento, «no había evidencia de incendio en el motor». El avión fue retirado de servicio para una evaluación adicional, dijo la aerolínea.
Una portavoz de American Airlines dijo que un equipo de mantenimiento estaba inspeccionando el avión y que era demasiado pronto para determinar la causa del problema del motor.
«Apreciamos el profesionalismo de nuestra tripulación y agradecemos a nuestro equipo que está trabajando para llevar a nuestros clientes a sus destinos lo más rápido posible», dijo American Airlines en un comunicado.