Ruidoso, NM– Ramas de árboles rotas, metal retorcido, automóviles aplastados y escombros lodosos permanecían el miércoles mientras las cuadrillas trabajaban para limpiar carreteras y alcantarillas tras una inundación repentina que descendió sobre la comunidad montañosa de Ruidoso, Nuevo México, matando a tres personas y dañando decenas de hogares.
Un intenso episodio de lluvias monzónicas puso en marcha el desastre el martes. El agua se precipitó desde las laderas circundantes, desbordando el río Ruidoso y llevándose consigo a un hombre y dos niños de un parque de casas rodantes junto al río. Los cuerpos fueron encontrados río abajo durante los esfuerzos de búsqueda y rescate.
Los niños —una niña de 4 años y un niño de 7 años— habían estado acampando con sus padres cuando fueron arrastrados. El padre y la madre estaban siendo tratados por lesiones sufridas en la inundación en un hospital en Texas, según funcionarios de Fort Bliss, donde el padre está destacado.
El alcalde Lynn Crawford dijo que los corazones están rotos por las vidas perdidas y los estómagos están en nudos mientras los residentes comienzan a evaluar los daños.
Un retiro de verano popular, Ruidoso no es ajeno a la tragedia. Ha pasado un año reconstruyéndose después de los incendios forestales destructivos del verano pasado y las inundaciones que siguieron.
La lluvia del martes fue más de lo que podían absorber las laderas y cañones dentro de la cicatriz del incendio.
En el Riverside RV Park, la propietaria Barbara Arthur y sus huéspedes se apresuraron a subir una pendiente cercana cuando el río comenzó a correr por el sitio el martes por la tarde. Era la sexta vez que el río crecía en las últimas semanas y, por mucho, la peor, dijo.
La casa de Arthur fue destruida junto con una casa de alquiler cercana que posee, y el agua hizo flotar tres remolques en el parque de casas rodantes. Fue más destrucción de la que sufrió por las inundaciones del año pasado, y posiblemente más de lo que puede recuperar, dijo.
“Solo estamos tratando de recuperarnos del año pasado y, hombre, aquí vamos otra vez”, dijo. “Va a ser un camino largo, y no tengo dudas de que, ya sabes, todos van a unirse y hacerlo. Pero puede que yo no sea una de ellos”.
Estableciendo récords
Los funcionarios instaron a los residentes a buscar terrenos más altos cuando el río Ruidoso se elevó a más de 20 pies (6 metros), según datos preliminares registrados por un medidor del Servicio Geológico de Estados Unidos. Eso fue casi 5 pies (1.52 metros) más que el máximo anterior del año anterior.
El Servicio Nacional de Meteorología emitió advertencias de inundación durante todo el martes, con una notificación de emergencia mejorada que llegó a las 2:47 p.m. La mayor parte de la precipitación cayó en algún momento entre aproximadamente las 2:30 y las 4 p.m.
“Recibimos tres pulgadas y media (8.9 cm) de lluvia en la cicatriz del incendio de South Fork en un período de aproximadamente 90 minutos. Esa agua vino directamente a nuestra comunidad e impactó a la comunidad de frente”, dijo el alcalde Crawford durante una conferencia de prensa.
Tan solo un cuarto de pulgada (0.64 cm) de lluvia sobre una cicatriz de incendio puede causar inundaciones.
“Así que probablemente ya estaban recibiendo algo de escorrentía río arriba antes de que realmente comenzara a llover encima de la cicatriz del incendio forestal”, dijo Todd Shoemake, meteorólogo del servicio meteorológico en Albuquerque. “Realmente fue solo una especie de terrible coincidencia de eventos que llevó a eso”.
La cantidad de lluvia no fue necesariamente histórica, dijo Shoemake, pero la comparó con una tormenta de 100 años, o tener una probabilidad del 1% de ocurrir en cualquier año dado.
Comienza la limpieza
Las cuadrillas de emergencia completaron docenas de rescates en aguas rápidas antes de que el agua retrocediera el martes. Dos equipos de la Guardia Nacional y varias cuadrillas locales ya estaban en el área cuando comenzó la inundación, dijo Danielle Silva del Departamento de Seguridad Nacional y Gestión de Emergencias de Nuevo México.
Varias carreteras permanecieron cerradas el miércoles, y el alcalde dijo que tomaría tiempo restaurar los servicios públicos en algunos vecindarios. Las aguas de la inundación fracturaron las líneas de agua del pueblo, se infiltraron en el sistema de alcantarillado y dañaron significativamente hasta 50 hogares, con una casa llevada completamente.
A lo largo del río, piezas de metal estaban envueltas alrededor de árboles mientras las ramas rotas estaban encajadas contra las casas y retorcidas entre los pinos ponderosa que aún estaban en pie a lo largo de las orillas. El río —solo un hilo comparado con el día anterior— estaba espeso con sedimento.
Los refugios estaban abiertos el miércoles y los bancos de alimentos distribuyeron provisiones, mientras los funcionarios del pueblo alentaron a las personas a llamar a una línea de emergencia si sus seres queridos o vecinos estaban desaparecidos o afectados por la inundación.
Las inundaciones llegaron solo días después de que las inundaciones repentinas en Texas mataran a más de 100 personas y dejaran a más de 160 personas desaparecidas.
Preparándose para más
Los funcionarios locales dijeron que el pueblo, cuando la inundación golpeó, todavía estaba en el proceso de reemplazar las sirenas de advertencia al aire libre que fueron destruidas el año pasado por el incendio forestal y reevaluando los riesgos a lo largo de la llanura de inundación local en cooperación con las autoridades federales.
El alcalde Crawford reiteró el miércoles que Ruidoso continuará estando en la mira con cada monzón, ya que todavía hay trabajo por hacer para recuperarse del incendio forestal. La temporada de lluvias comienza en junio y se extiende hasta septiembre.
Durante el último año, se han removido árboles peligrosos, se han construido barreras de control de erosión, y se han hecho proyectos de cobertura vegetal y siembra para reducir los riesgos de inundación y ayudar a la cuenca hidrográfica a recuperarse.
El alcalde dijo que algo de eso ayudó a salvar hogares el martes, pero otros puntos aún son vulnerables. El gerente de Emergencias de Ruidoso, Eric Quellar, dijo que las cuadrillas de emergencia también se apresuraban a limpiar escombros, incluyendo casas desalojadas, que podrían empeorar cualquier inundación renovada.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, ha solicitado una declaración presidencial de desastre, contabilizando más de 50 millones de dólares en gastos de respuesta de emergencia, incluyendo rescates acuáticos, y daños a la infraestructura pública cuando puentes y carreteras han sido arrastrados. La estimación incluye daños por inundación en Ruidoso y más allá de las tormentas monzónicas desde finales de junio.
La economía basada en el turismo del pueblo también ha sido lanzada al caos nuevamente. Con las aguas de inundación corriendo a través de Ruidoso Downs, una de las carreras emblemáticas de la pista de caballos que estaba programada para comenzar el viernes ha sido descarrilada.
El alcalde dijo que las personas están ansiosas ya que el monzón seguramente traerá más lluvia durante todo el verano.
“Ayer fue una buena lección —sabes que la Madre Naturaleza es una fuerza mucho más poderosa que nosotros”, dijo. “Y que podemos hacer muchas cosas para protegernos y tratar de ayudar a dirigir y lo que sea, pero no podemos controlar”.