El Departamento de Justicia ha emitido citaciones exigiendo información confidencial de pacientes a más de 20 médicos y hospitales que brindan tratamientos relacionados con el género a menores, según funcionarios con conocimiento de la medida.
La acción marca un nuevo giro en los esfuerzos de la administración Trump para limitar la atención médica transgénero. La mayoría de las citaciones, emitidas a través de una unidad que generalmente investiga el fraude en la atención médica, intentan perforar poderosas protecciones federales de confidencialidad para los pacientes y sus proveedores médicos.
Los funcionarios informados sobre la investigación describieron la acción como una misión de investigación, un esfuerzo para determinar si se ha infringido alguna ley y un estímulo para iniciar negociaciones con los proveedores sobre la política de tratamiento para personas transgénero.
Los investigadores podrían eventualmente presentar cargos penales si se descubren pruebas de fraude, dijeron las autoridades. Pero los críticos dicen que la motivación es más política que de investigación: una campaña de intimidación.
Las citaciones son parte de un esfuerzo coordinado entre el Departamento de Justicia y la Casa Blanca para cumplir las promesas del presidente Trump de restringir la atención pediátrica de género. Pam Bondi, la fiscal general, dijo en un comunicado el miércoles que «los profesionales médicos y las organizaciones que mutilaron a niños al servicio de una ideología retorcida tendrán que rendir cuentas».
Las revelaciones de las citaciones se producen a raíz de una decisión de la Corte Suprema que confirmó las leyes estatales que prohíben la medicina de género juvenil en aproximadamente la mitad del país. Los hospitales y médicos en otros estados, donde es poco probable que las legislaturas promulguen tales prohibiciones, han enfrentado crecientes amenazas del gobierno federal. En respuesta, un pequeño número de clínicas han limitado sus tratamientos o han cerrado por completo.
No está claro qué hospitales y médicos recibieron las citaciones. Pero en mayo, nueve de los principales hospitales pediátricos de todo el país recibieron cartas de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, exigiendo datos sobre los ingresos de los tratamientos pediátricos de género y las tasas de arrepentimiento entre los pacientes, según una persona con conocimiento del esfuerzo.
Esas cartas ejercieron una presión financiera explícita sobre los hospitales. El Dr. Mehmet Oz, jefe de la agencia, escribió que «tiene la obligación de ser un buen administrador de los dólares de los contribuyentes». Y añadió: «Se espera que los hospitales que aceptan fondos federales cumplan con rigurosos estándares de calidad y mantengan el más alto nivel de administración en lo que respecta a los recursos públicos».
Otras agencias también han estado ejerciendo una mayor presión para cumplir con las demandas de Trump.
En junio, el FBI hizo un llamado al público para denunciar a los hospitales y médicos que estaban realizando cirugías a menores.
Y el miércoles, la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) organizó un evento de un día dedicado a la cuestión de si los proveedores de tratamientos médicos para personas transgénero estaban incurriendo en prácticas comerciales desleales o engañosas. Un alto funcionario del Departamento de Justicia, que apareció en el evento, anunció que los fabricantes de medicamentos utilizados en ese tipo de atención estaban siendo investigados por posibles violaciones de las leyes de comercialización de medicamentos, además de las citaciones a los proveedores de atención médica.
Los tratamientos de género para menores, que pueden incluir medicamentos que bloquean la pubertad, hormonas y, en casos más raros, cirugías, están en el centro de un feroz debate médico en todo el mundo.
Muchos médicos y familias en los Estados Unidos y en otros lugares han dicho que los tratamientos pueden ser profundamente beneficiosos para los adolescentes transgénero. Si bien el número de menores que hacen la transición médica es pequeño, la demanda de los tratamientos ha aumentado en los últimos años y los países han adoptado diferentes enfoques. Las agencias de salud en Inglaterra, Suecia y Finlandia han limitado los tratamientos, citando la evidencia incierta de los beneficios y los posibles riesgos, que pueden incluir la pérdida de fertilidad. Mientras tanto, Alemania ha respaldado cautelosamente los tratamientos, citando la falta de alternativas efectivas.
Ninguno de estos gobiernos ha prohibido la atención ni ha procesado a hospitales o proveedores.
En Estados Unidos, una coalición de críticos de la medicina de género juvenil, tanto de derecha como de izquierda, ha argumentado a favor de la prohibición de los tratamientos. Pero ahora que la mayoría de los estados liderados por republicanos ya han promulgado tales leyes, la estrategia parece haber cambiado para señalar a hospitales y proveedores específicos en estados sin restricciones.
Varios médicos que trabajan en clínicas de género en los estados azules se negaron a comentar sobre las citaciones y otras acciones recientes, citando temores de que hacerlo los pondría en peligro a ellos y a sus pacientes.
«Este esfuerzo motivado políticamente es una extralimitación drástica y un intento solapado de intimidar a los proveedores e instituciones que atienden a la población joven transgénero», dijo el Dr. Scott Leibowitz, psiquiatra de niños y adolescentes que dirigió una clínica de género juvenil en Columbus, Ohio, hasta que la prohibición de ese estado entró en vigor el año pasado. Las citaciones del Departamento de Justicia, agregó, crearán «un miedo generalizado para todos los pacientes del país, que se preguntarán cuándo o si se publicarán sus registros de atención médica privados».
Los opositores a los tratamientos relacionados con el género señalaron a médicos y hospitales específicos durante las discusiones organizadas por la FTC el miércoles, a veces basándose en registros médicos y presentaciones internas del hospital para argumentar que habían engañado a los pacientes y a las aseguradoras.
«Este tema requiere una comprensión profunda tanto de la ciencia como de cómo se enreda en la política. Leo los últimos estudios científicos y hablo regularmente con médicos, pacientes, investigadores y grupos de defensa. Me esfuerzo por ser justo y empático, mostrando a los lectores los matices y la complejidad que descubren mis reportajes».
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También destacaron varios adultos jóvenes que hicieron la transición en la adolescencia y luego se arrepintieron. Si bien los estudios son limitados, los investigadores estiman que entre el 5 y el 10 por ciento de los pacientes optan por la destransición.
«Tenemos que asegurarnos de que a ningún niño se le venda un producto que no pueden devolver», dijo una panelista, Claire Abernathy, quien se sometió a un tratamiento con testosterona y a una mastectomía a los 14 años y luego abandonó la transición.
Pero la FTC no tiene autoridad sobre la práctica de la medicina, dijo Samuel Levine, ex jefe de la Oficina de Protección al Consumidor de la agencia.
«La FTC está en el negocio de la regulación comercial, no en la toma de decisiones médicas», dijo Levine, quien dirigió casos contra compañías que anunciaron falsamente suplementos, tratamientos con células madre y tratamientos para la adicción durante su mandato. «Esta es una desviación significativa de las normas de la FTC y una clara politización de la protección al consumidor».
Al menos dos hospitales, en Los Ángeles y Pittsburgh, han decidido cerrar por completo sus clínicas de género para jóvenes, citando la creciente presión de la administración Trump.
El Hospital Infantil de Los Ángeles notificó a los miembros del personal en junio que la clínica cerraría a finales de julio. En un correo electrónico, les dijo a los empleados que la posible terminación de los fondos federales, que representan el 65 por ciento de su financiamiento anual y le permiten ser el mayor proveedor de redes de seguridad pediátrica en California, sería «una amenaza existencial para las operaciones de nuestro hospital».
Los hospitales pediátricos de Los Ángeles y Pittsburgh se encuentran entre los nueve que recibieron la carta de demanda del Dr. Oz esta primavera; los otros están en Boston, Filadelfia, Denver, Oakland, Cincinnati, Seattle y Washington. Todos ellos aparecen en la llamada lista de la Docena Sucia de los principales proveedores identificados por el grupo activista Do No Harm, que ayudó a elaborar proyectos de ley estatales que prohíben la medicina pediátrica de género.
El presidente del grupo, el Dr. Stanley Goldfarb, un especialista en riñón que fue decano de la facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania, dijo en una entrevista que su organización había trabajado con el gobierno de Trump y que las amenazas de recortes de fondos eran clave para el esfuerzo.
La «capacidad del gobierno federal para restringir el pago va a ser una gran influencia», dijo.
En el evento de la FTC del miércoles, se les pidió a los oradores que sugirieran los próximos pasos, ahora que la Corte Suprema ha permitido prohibiciones estatales de la medicina de género para menores.
En el panel estaba el Dr. Ethan Haim, un cirujano de Texas que fue acusado el año pasado por divulgar información médica privada sobre tratamientos para jóvenes transgénero; Los fiscales federales bajo la administración Trump retiraron los cargos contra el Dr. Haim, quien se llamó a sí mismo un denunciante. El miércoles, argumentó que los médicos que brindan esta atención deberían ser procesados para crear un efecto escalofriante en todo el país.
«Entonces estas personas tendrán que rendir cuentas», dijo, «y hay muchas posibilidades de que esto se detenga incluso en los estados azules».
Jordan Campbell, un colega panelista que representó a varios detransicionistas en demandas por negligencia y ahora trabaja para el Departamento de Justicia, respondió: «Trabajando en ello, Dr. Haim».