Todo comenzó cuando un informante confidencial le dijo tranquilamente a su manejador del FBI que un habitante de El Paso estaba operando un negocio de apuestas ilegales desde el oeste de El Paso. Durante la reunión de octubre de 1998, el informante le dijo al FBI que otro habitante de El Paso, con una historia familiar que se remonta a los padres fundadores de El Paso, regularmente viajaba a Las Vegas para “transferir” apuestas para apostadores. En enero de 1999, agentes del Buró Federal de Investigaciones (FBI) y el Servicio de Impuestos Internos (IRS) fueron encubiertos cazando habitantes de El Paso que operaban una de las redes de apuestas ilegales más grandes en la historia del FBI. Durante los arrestos encontraron un registro que contenía los nombres y direcciones de más de 200 personas haciendo apuestas ilegales – algunos de los cuales eran habitantes respetados de El Paso.
La investigación encubierta pronto revelaría tres personas más “operando una operación multimillonaria nacional de apuestas deportivas” en el oeste de El Paso. La operación de apuestas ilegales llegaría a su fin después de que el Super Bowl de 2000, conocido por su “Una Yarda Corta”, generó más de $300,000 en ingresos de apuestas ilegales para la red. Un sexto habitante de El Paso pronto sería revelado. Los arrestos llevaron a varios habitantes de alto perfil de El Paso a preguntarse si serían los próximos en ser arrestados después de que se reveló que un registro de apuestas estaba en posesión de funcionarios gubernamentales.
‘Operación de Apuestas McNutt’
En 1993, cinco habitantes de El Paso lanzaron un negocio de apuestas ilegales usando correos y el internet para aceptar apuestas ilegales de cientos de personas. Cuando los agentes federales entraron al negocio en el centro comercial en North Mesa, encontraron lo que necesitaban – computadoras, guías de apuestas, dinero, boletos de apuestas, y lo más importante, un registro detallando varias personas que habían hecho apuestas. Entre la parafernalia de apuestas se incluían televisores conectados a canales deportivos de Direct TV.
James Howell Donaldson y William R. McNutt establecieron la operación de apuestas ilegales a principios de 1993 ofreciendo apuestas deportivas a apostadores. Para ayudar a alcanzar más apostadores, Donaldson y McNutt compraron una lista de apostadores de Albert Malooly, Jr. Malooly había estado operando su propia operación de apuestas ilegales que tenía una lista de apostadores. Por la lista, Malooly recibía el 20% de los ingresos generados por sus clientes.
La operación de apuestas era lucrativa. Generaba más de $2,000 diarios. La operación de apuestas ganó $208,480 durante su primer año de operación. El siguiente año, en 1994, el negocio ilegal hizo otros $367,887 en apuestas ilícitas. Alcanzó un pico en 1997, cuando la operación ilegal generó $772,069 en ingresos antes de enfrentar su primera pérdida de $64,677 en 1998. Donaldson, el hermano del alcalde de Ruidoso Robert Donaldson, le dijo a los investigadores que su “única fuente de ingresos” era hacer apuestas ganadoras y las ganancias por su parte en la operación de apuestas.
Para compensar futuras pérdidas, Donaldson y McNutt crearon Mañana Investments en 1998 para hacer pagos por los gastos de la operación ilegal que luego podrían usar para compensar sus pérdidas. Donaldson y McNutt pronto reclutaron a Kenneth Michael Koval, Karl Vincent Stockmeyer y Thomas Robertson Suhler para aceptar apuestas de personas en El Paso y otras ubicaciones en Arizona, California, Colorado, Illinois, Indiana, Nuevo México, Nevada, Utah y otras ciudades en Texas.
Los apostadores hacían apuestas en juegos de béisbol, baloncesto, fútbol americano y hockey a través de un número telefónico 800. La operación de apuestas ilegales asignaba un número único a cada apostador. Cada apostador tenía asignado un límite de crédito basado en cómo el grupo veía su “capacidad y disposición a pagar” sus apuestas. Mientras el apostador hacía apuestas, su línea de crédito se ajustaba. Los apostadores usaban su número personal para hacer apuestas. Era el trabajo de Donaldson establecer el punto de diferencia para las apuestas.
Los apostadores en El Paso recogían sus ganancias o pagaban sus deudas de apuestas en Lloyd’s Pub en North Mesa. Aquellos que vivían fuera de El Paso enviaban sus pagos por correo a McNutt Co., en 3513 Rosa en el este de El Paso. Cualquier ganancia para aquellos fuera de El Paso les era enviada por correo vía Federal Express. En un caso, en septiembre de 1998, Stockmeyer personalmente entregó $40,000 en ganancias a un apostador que conoció en Las Vegas.
Los arrestos
Los investigadores federales recolectaron horas de video de vigilancia, y varios testigos cooperadores fueron usados para hacer apuestas y pagar pérdidas de apuestas. Para febrero de 2000, la investigación federal había recolectado suficiente evidencia para colaborar lo que el informante había reportado a fines de 1998. Pero los funcionarios querían saber quién estaba apostando ilegalmente y quiénes eran los otros perpetradores de la operación de apuestas ilegales.
El 23 de febrero de 2000, Suhler fue arrestado cuando fue a recoger $9,300 de un testigo cooperador que había hecho una apuesta perdedora. Inmediatamente les dijo a los investigadores que eran sus dos compañeros de preparatoria Donaldson y McNutt quienes eran los cerebros detrás de la operación.
Al día siguiente los agentes del FBI arrestaron a cinco habitantes de El Paso por cargos de operar un establecimiento de apuestas ilegales. Los agentes del FBI e IRS arrestaron a Donaldson, Koval, McNutt, Stockmeyer, y Suhler. Uno de ellos se convertiría en testigo cooperador para los fiscales, y otro nombre pronto saldría a la superficie. Los cinco salieron bajo fianza al día siguiente con bonos de $10,000 cada uno.
Llamadas susurradas y reuniones pronto siguieron dentro de círculos de habitantes bien conocidos de El Paso con cada uno preguntándose si serían los próximos en desfilar al tribunal atados con esposas. La ley federal significaba que no solo los operadores de una operación de apuestas ilegales estaban sujetos a enjuiciamiento, sino que aquellos que conscientemente hicieron apuestas ilegales también podrían ser arrestados. El FBI hizo su juego, diciéndole a los medios de comunicación que aquellos que hacían apuestas también podrían ser arrestados. El portavoz del FBI Al Cruz solo diría que la “investigación continúa”.
Cuando la acusación fue entregada el 22 de marzo de 2000, otro nombre fue agregado a la lista de personas acusadas de operar la operación de apuestas ilegales, Albert Malooly, Jr. A cambio de su lista de apostadores, Malooly fue autorizado a continuar sirviendo a sus clientes de apuestas mientras recolectaba el 20% de las ganancias de apuestas que sus apostadores generaban.
El resultado
El juicio estaba programado para el 5 de septiembre de 2000. Sin embargo, el 2 de febrero de 2001, los seis hombres que operaban la operación de apuestas ilegales se declararon culpables de los cargos de apuestas ilegales. Para el FBI, la condena de la red de apuestas de El Paso fue entonces “una de las operaciones de apuestas más grandes” que habían descubierto. Las 280 personas nombradas en el registro recuperado durante los arrestos no podían descansar tranquilas porque el FBI solo diría que la investigación de los “apostadores continúa”.
El 6 de abril de 2001, Donaldson y McNutt fueron sentenciados por Harry Lee Hudspeth a un año, más un día en prisión federal y tres años de libertad supervisada. Hudspeth también sentenció a Suhler a cuatro meses en prisión, cuatro meses de arresto domiciliario y tres años de libertad supervisada. Koval y Malooly fueron cada uno sentenciados a tres meses en prisión, tres meses de detención domiciliaria y dos años de libertad supervisada. Stockmeyer, quien estaba ayudando a los investigadores, fue sentenciado a tres años de libertad condicional. Su familia se estableció en El Paso a principios de 1900.
La “Operación de Apuestas McNutt” generó a los operadores más de $2 millones en ingresos de apuestas ilegales. Más de $1 millón en activos fueron confiscados por el gobierno incluyendo dos casas, seis automóviles y $325,000. Los fiscales federales nunca liberaron los nombres de los 280 apostadores en el registro y no procesaron a ninguno de ellos. Susurros entre muchos habitantes bien conectados de El Paso eran los nombres de personas que creían estaban en la lista, muchos de los cuales son bien conocidos hoy. Una lista filtrada circuló en línea por varios meses después de que los perpetradores fueran a la cárcel pero ninguno de los nombres ha sido corroborado por fuentes independientes.