El sacerdote católico retirado Arturo Bañuelas se inclinó hacia el micrófono mientras instaba a los comisionados del Condado a hacer algo sobre la creciente crisis de migrantes que mueren en el desierto a sólo millas de la Corte donde se encontraba.
“Estas muertes están ocurriendo aquí mismo”, dijo Bañuelas, usando su cuello clerical blanco bajo una camisa y chaqueta negras durante una reunión de los comisionados del Condado en enero. “Cerca de nuestros hogares, iglesias y comunidad. No podemos dar la espalda”.
El Paso fue el sector más mortal de la frontera Estados Unidos-México en 2024. Y no son sólo los migrantes los que están sucumbiendo al calor extremo. Las temperaturas están subiendo más rápido en El Paso que en casi cualquier otra ciudad de Estados Unidos. Y un récord de 39 muertes fueron atribuidas directa o indirectamente al calor en el Condado de El Paso durante 2024.
Entre las víctimas estaban un aficionado de 75 años de los autos lowrider encontrado en su remolque; un veterano del Ejército de 39 años que salió de caminata, y un guatemalteco de 27 años que pereció después de cruzar la frontera.
El récord anterior se estableció en 2023, cuando el calor mató directa o indirectamente a 26 personas, según datos estatales.
Estos fueron los dos años más calurosos registrados en El Paso. Las enfermedades relacionadas con el calor también aumentaron significativamente.
A pesar de estos totales alarmantes, ni la Ciudad ni el Condado de El Paso comparten con el público datos semanales sobre enfermedades relacionadas con el calor que están disponibles en el estado. El intercambio de información de salud de El Paso negó una solicitud de Inside Climate News para los datos que recolecta.
Ni la Ciudad ni el Condado han publicado los resultados de investigaciones sobre el rápido aumento en muertes por calor. Y, a diferencia de otras ciudades afectadas por el calor como Phoenix y condados como Miami-Dade, El Paso no tiene posiciones de personal dedicadas a la mitigación del calor. El Paso depende en cambio de un grupo de trabajo contra el extremo calor sin fondos compuesto por voluntarios y empleados gubernamentales, todo mientras la administración Trump ha recortado 3.5 millones de dólares en subvenciones de salud pública a la ciudad este año.
El día que Bañuelas se dirigió a los comisionados del Condado, 13 de enero, los funcionarios electos votaron unánimemente a favor de una resolución reconociendo la crisis de muertes de migrantes. Fue un raro reconocimiento público del creciente número de muertes. Pero la votación no comprometió a los comisionados a acciones específicas.
Inside Climate News revisó estos dos años mortales y encontró que los migrantes, los ancianos y los excursionistas son los más vulnerables al calor. Los factores que contribuyen a las muertes por calor, como si alguien tenía acceso al aire acondicionado, no siempre fueron incluidos en los registros públicos, encontró Inside Climate News, limitando la capacidad de los funcionarios para ver tendencias y desarrollar planes para salvar vidas.
El cambio climático está aumentando los riesgos del calor extremo. La temperatura promedio anual en El Paso ha aumentado 5.7 grados Fahrenheit (3.2 grados Celsius) desde 1970, según la organización sin fines de lucro Climate Central.
A nivel estatal, la mortalidad por calor ha tendido hacia arriba en la última década. 2023 fue el año más mortal de Texas registrado, con 334 muertes atribuidas directamente al calor. En 2024, el calor mató a 171 personas y contribuyó a 281 muertes adicionales, según datos estatales preliminares.
El aumento en muertes de migrantes coincidió con un aumento en el número de personas que intentaban cruzar la frontera Estados Unidos-México en años recientes. El número de migrantes y solicitantes de asilo llegando a la frontera disminuyó en 2024 y cayó más este año.
Hasta ahora en 2025, se han reportado menos muertes por calor que en los dos años anteriores. Pero las organizaciones humanitarias locales esperan que los funcionarios públicos aprendan de los años récord de 2023 y 2024.
Aimée Santillán, directora de políticas en el Hope Border Institute, un centro de derechos humanos basado en la fe en El Paso, dijo que el pasado reciente mostró que “cantidades masivas de muertes” pueden ocurrir en el área.
“Vimos que eso es posible”, dijo Santillán. “Deberíamos hacer todo lo que podamos para evitar que eso vuelva a suceder”.
A medida que sube la temperatura, también aumenta el riesgo
Para el doctor Brian Elmore, que trabaja como médico de emergencias en el Centro Médico Universitario (UMC) de El Paso fue un curso intensivo sobre las muchas maneras en que los migrantes pueden ser heridos o morir en la frontera. Además de hacer sus turnos en el hospital, Elmore cofundó la Clínica Hope con el Hope Border Institute para proporcionar atención médica a migrantes al otro lado de la frontera en Juárez.
Elmore relató en el Texas Observer la historia de una mujer que fue encontrada inconsciente en el desierto, su temperatura corporal a 107 grados Fahrenheit (41.7 grados Celsius), y llevada urgentemente al hospital. Nunca recuperó la conciencia y murió varios días después.
“Todas estas muertes son evitables, perpetuadas por la crueldad de nuestras políticas”, escribió sobre las muertes de migrantes en la frontera. “Pero las muertes por calor en particular parecen tan sin sentido”.
Elmore dijo a Inside Climate News que a menudo trataba a pacientes que habían pasado días caminando en clima caliente o esperando en la cerca fronteriza. “El cambio climático y la militarización creciente se están combinando para crear condiciones peligrosas para los migrantes”, dijo.
Los doctores como Elmore están viendo los impactos mortales del calor de primera mano. Pero se necesitan más datos para enfocar el panorama general.
En respuesta, Inside Climate News compiló y analizó registros por primera vez de UMC, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas (DSHS), la Oficina del Médico Forense de El Paso y el Departamento de Bomberos de la ciudad.
Un número desproporcionado de muertes por calor ocurren en el Condado de El Paso comparado con su población. Con poco menos de 900,000 personas, el condado tuvo casi tantas muertes atribuidas directamente al calor en 2024 como el Condado de Harris, hogar de casi 5 millones.
Inside Climate News sólo pudo identificar individuos para quienes se hicieron autopsias. Las autopsias usualmente se hacen para muertes inexplicadas o muertes que no ocurrieron bajo supervisión médica. Las identidades de individuos que murieron por el calor en Texas y no recibieron autopsias no son registro público.
Inside Climate News identificó a 26 personas que murieron en el calor durante 2023 y 2024 en el Condado de El Paso. Diecinueve eran migrantes de países incluyendo Guatemala, México y Ecuador. Siete eran residentes de Estados Unidos. La víctima más joven tenía 19 años y la más vieja 88. Todas menos dos de las víctimas eran hispanas.
Varios patrones surgieron entre los residentes de Estados Unidos que murieron por el calor. De 2022 a 2024, un excursionista masculino murió cada año en las Montañas Franklin de El Paso. Dos de los excursionistas estaban visitando El Paso desde fuera del estado al momento de sus muertes. El tercero era originalmente del Valle del Río Grande y se había mudado a El Paso.
Otros que sucumbieron al calor fueron dos hombres ancianos que vivían solos. Una mujer murió dentro de su vehículo. Un hombre murió caminando en la autopista después de que su vehículo se descompuso. La muerte de una mujer fue atribuida a metanfetaminas, con calor y deshidratación listados como factores contribuyentes.
Las temperaturas altas no son nada nuevo en El Paso. Pero el cambio climático está llevando a la región a nuevos extremos. Un reporte de 2021 del climatólogo estatal de Texas encontró que durante los 45 años anteriores, el Condado de El Paso había visto el segundo mayor aumento en temperaturas promedio de los 254 condados del estado.
La temperatura superó los 100 grados Fahrenheit (37.8 grados Celsius) en 70 días durante 2023, incluyendo una racha de 44 días en junio y julio. Ambos fueron récords.
Estas temperaturas extremas ofrecen un vistazo de lo que viene. El climatólogo estatal proyectó que el número de días de 100 grados en Texas casi se duplicará para 2036 comparado con las primeras dos décadas de este siglo.