Cuando Steven Woloshin, un médico estadounidense, vio por primera vez el fresco de 600 años de antigüedad de una Crucifixión del maestro renacentista Fra Angelico dentro de un convento de clausura en enero del año pasado, quedó impresionado.
«De inmediato pensé que era lo más asombroso que había visto», dijo recientemente. La simplicidad y la fuerza de la imagen lo abrumaron, afirmó.
Su segundo pensamiento fue que el fresco necesitaba algo de amor.
Fue entonces cuando Woloshin se dirigió a la Dra. Camilla Alderighi y al Dr. Raffele Rasoini, los dos cardiólogos que lo habían llevado a ver el fresco en el Convento de San Domenico en Fiesole, la ciudad en la cima de una colina con vistas a Florencia, y dijo: «Bueno, ¿por qué no restaurarlo?».
Hace unos años, unidos por su pasión por la cultura, los tres formaron una organización llamada Bottega Belacqua, cuyo objetivo es hacer realidad «sueños improbables», según Woloshin. La restauración del fresco fue su primera iniciativa oficial en Italia.
No era tan improbable, al parecer.
Una mañana reciente, dos restauradores subieron a toda prisa a los andamios de la sala capitular del convento para dar los últimos toques a su obra. El fresco ha sido restaurado a tiempo para una importante exposición de Fra Angelico que se inaugura en el Palazzo Strozzi y el Museo di San Marco, ambos en Florencia, el 26 de septiembre. Parece que será una de las principales muestras de arte europeas del otoño.
Los restauradores tocaron suavemente el vasto fondo azul que rodea a un Cristo solitario, con la cabeza inclinada y las manos apretadas en puños, una imagen adecuada de meditación para la antigua sala capitular del convento, donde antaño los monjes tomaban las principales decisiones de la orden.
La inaccesibilidad del fresco —el convento sigue siendo de clausura, por lo que los frailes tienen poco contacto con el mundo exterior— hizo que no estuviera en el radar de muchos aficionados a Fra Angelico. «Era prácticamente desconocido», dijo Rasoini, también miembro de Bottega Belacqua, llamada así por un personaje compartido por Dante y Samuel Beckett.
Y no figuraba como objeto de restauración inmediata en una lista elaborada anualmente por las autoridades artísticas locales. Esta lista es flexible y extensa, aunque los fondos siempre escasean. Los donantes privados, ya sean individuales o colectivos, son una bendición para el rico, aunque frágil, patrimonio cultural de Italia, aunque las autoridades artísticas estatales aún supervisan los proyectos financiados con fondos privados.
En el caso del fresco de la sala capitular, Bottega Belacqua no pudo cubrir los costos por sí sola, por lo que recurrió a la ayuda de Friends of Florence, una organización estadounidense sin fines de lucro, que colaboró de inmediato. «Tuvimos un donante de inmediato», dijo la condesa Simonetta Brandolini d'Adda, quien cofundó Friends of Florence con su hermana.
Cristiana Conti, una de las restauradoras, comentó que la intervención más importante que realizaron fue reforzar el yeso, que se estaba desprendiendo en varias zonas. «Uno de los problemas de las obras que se encuentran dentro de los conventos, en zonas de difícil acceso», es que pueden deteriorarse sin previo aviso, explicó.
Alessandra Popple, la otra restauradora, comentó que había sido emocionante trabajar en un Fra Angelico en el lugar donde se pintó 600 años antes. «Trabajar en frescos tiene algo especial, porque experimentas lo mismo que experimentó el artista; la atmósfera es la misma», dijo. «Es una experiencia conmovedora».
Aunque Fra Angélico es posiblemente más conocido por los frescos pintados para el Convento de San Marcos, en el centro de Florencia, «San Domenico fue su convento», dijo Angelo Tartuferi, hasta el año pasado director del Museo de San Marcos , que alberga la mayor colección mundial de obras de Fra Angélico. El artista ingresó al convento siendo un joven fraile alrededor de 1420, vivió allí durante largas temporadas y regresó como prior en 1450.
El convento tuvo un recorrido accidentado a lo largo de los siglos desde su fundación en 1406.
Lo mismo ocurrió con el fresco: fue cubierto con yeso en 1566, cuando toda la habitación fue encalada, tal vez porque ese estilo de pintura ya no era apreciado, dijo Popple.
En cuanto al convento, tras la supresión de las órdenes religiosas italianas por parte de Napoleón, fue vendido, junto con todo el arte que albergaba, a una familia privada que vendió varias obras de Fra Angelico. Entre ellas se incluyen un fresco desprendido de una Crucifixión, ahora en el Louvre , y otro de la Virgen con el Niño y santos, que se encuentra en el Hermitage de San Petersburgo, Rusia .
Los frailes finalmente recuperaron el convento y el fresco fue descubierto en 1881 por el prior, quien lo dañó «algo» al retirar el yeso, según Popple. En algún momento, la parte inferior del fresco fue repintada por completo, añadió. Sin embargo, la figura de Cristo era en gran parte original, salvo algunos toques de una restauración previa realizada en 1955, coincidiendo con la última gran exposición sobre Fra Angélico en Florencia, que conmemoraba el 500 aniversario de su muerte.
“Siempre comparo las obras de arte con personas” en el sentido de que algunas envejecen bien y otras no, dijo Tartuferi.
“Probablemente fue bueno que lo hubieran cubierto”, dijo Alderighi, el otro médico de Bottega Belacqua, o de lo contrario, también podría haber sido vendido mientras el convento era de propiedad privada.
Alderighi está casado con Rasoini, viven a poca distancia del convento y se hicieron amigos del conserje, quien les mostró por primera vez el fresco de la Crucifixión. Cuando Woloshin vino a Italia para impartir un curso sobre medicina en los medios de comunicación, lo llevaron a ver la obra.
Al contemplar el fresco una reciente mañana de marzo, Woloshin dijo que la restauración había sido la “obsesión durante dos años” de Bottega Belacqua, y su “primer éxito” en Italia, y que esperaba que hubiera más.
Hoy en día, el convento funciona como enfermería para frailes dominicos ancianos de la zona. Ocho viven allí a tiempo completo bajo la atenta mirada del sacristán Pietro Guida, quien cuida de ellos, así como del convento y su iglesia. Comentó que, de vez en cuando, visitantes cultos venían a ver la Crucifixión: «Si llamaban a la puerta, los dejaba entrar».
Carl Strehlke, comisario de la exposición Fra Angelico —que reunirá unas 100 obras del artista renacentista—, expresó su esperanza de que el convento encontrara la manera de permanecer abierto durante la muestra para que mucha más gente pudiera ver la Crucifixión, como parte de un programa complementario. «Habrá una especie de itinerario para visitar Florencia y sus alrededores», añadió.
Strehlke había estado en el andamio durante la restauración y él también quedó impresionado. «Se nota de inmediato que es una obra maestra de Fra Angélico», dijo. «Así que es un descubrimiento realmente nuevo, curiosamente. Aunque siempre supimos que estaba allí, nadie se fijó en él».