Si los anuncios intermitentes de aranceles del presidente Trump le han parecido inusuales, es por una buena razón. Nada como esto había sucedido antes.
Esa es la estimación de Douglas Irwin, un historiador económico de Dartmouth cuyo libro de 2017, «Clashing Over Commerce: A History of US Trade Policy», es la obra principal sobre el tema. Lo llamé para darle perspectiva. Me dijo que lo que estábamos viviendo estaba muy fuera de la norma histórica. Un solo hombre se ha arriesgado a la primera guerra comercial mundial desde la década de 1930 al aumentar los aranceles a niveles no vistos en más de un siglo. Las acciones del presidente, dijo, representan una «gran ruptura con la historia».
Incluso si Trump elimina los aranceles —anunció una pausa de 90 días para algunos de los más altos el miércoles, mientras mantiene una línea de base del 10 por ciento para prácticamente todas las importaciones de todo el mundo— su postura de hacerlo solo es una desviación importante. Independientemente de cómo se desarrolle la saga comercial a partir de aquí, las primeras escaramuzas de una guerra comercial, una temida reliquia de la Gran Depresión, han comenzado en el siglo XXI.
Las consecuencias aún se están desarrollando, pero hay mucho en juego. Incluyen la posibilidad de una recesión mundial y cambios geopolíticos que pueden no ser de interés para los Estados Unidos, todo ello debido a las decisiones rápidamente cambiantes del presidente de los Estados Unidos.
Hasta ahora, siempre se habían necesitado décadas de creación de consenso para torcer la trayectoria de la política comercial, dijo el profesor Irwin. Cuando el país cambió de rumbo en épocas anteriores, el Congreso jugó el papel dominante. Incluso cuando comenzó a delegar la autoridad para negociar acuerdos comerciales al presidente en la década de 1930, el Congreso estableció la dirección de los aranceles estadounidenses: a la baja.
Ahora, es incuestionablemente el presidente quien ha llevado a Estados Unidos por un camino nuevo y peligroso. «Esto es de importancia histórica», dijo el profesor Irwin.
En el pasado, las guerras proporcionaron el impulso para el cambio. La Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial llevaron a aranceles más altos promulgados por el Congreso después de una larga discusión, y esos fueron «grandes rompimientos» con la historia, dijo el profesor Irwin. Los aranceles comenzaron a caer en la administración de Franklin D. Roosevelt y, con algunas excepciones, incluidas las administraciones de Biden y la primera de Trump, se mantuvieron bastante bajos.
«Pero aquí estamos, en una economía de tiempos de paz», dijo el profesor Irwin. «Estamos básicamente en pleno empleo, 4 por ciento. No hay un consenso social de que hay un gran problema con el comercio y, sin embargo, tenemos a una persona, el presidente, que está cambiando radicalmente la dirección de la política comercial de Estados Unidos».
Las consecuencias
Los mercados bursátiles han estado en movimiento, cayendo durante días, y luego saltando de alegría el miércoles ante la noticia de que algunos de los aranceles estadounidenses se habían retrasado. Fue la mayor ganancia en un día desde la crisis financiera de 2008, con el índice bursátil de referencia S&P 500 subiendo un 9,5 por ciento y borrando algunas de las pérdidas que los inversores han tenido que soportar este año. Para el jueves, sin embargo, el entusiasmo había disminuido. El S&P 500 cayó un 3,5 por ciento en el día.
Es probable que el hecho de que los mercados sigan subiendo, o que se hundan de nuevo en una vorágine de preocupación, dependa de lo que haga Trump sobre la dirección de la política arancelaria, que los economistas consideran, en un consenso abrumador, equivocada y profundamente peligrosa.
Hasta el miércoles, la serie de anuncios de aranceles del presidente había desatado expectativas de un fuerte aumento de los precios tanto para los hogares como para las empresas, lo que plantea una fuerte posibilidad de que una guerra comercial mundial en expansión pueda enviar a la economía estadounidense a una espiral de recesión y causar grandes dificultades humanas.
Después de que el presidente dijera que estaba retrasando algunos aranceles, Goldman Sachs retiró abruptamente su pronóstico de que era probable una recesión. Aun así, el pronóstico de Goldman era sombrío: «Estamos volviendo a nuestro pronóstico de referencia anterior sin recesión con un crecimiento del PIB del 0,5 por ciento y una probabilidad de recesión del 45 por ciento».
China ha tomado represalias con sus propios aranceles. Para el jueves, los aranceles de Estados Unidos a los productos chinos habían alcanzado el 145 por ciento; China correspondió con aranceles a los productos estadounidenses, elevándolos el viernes al 125 por ciento. Se están llevando a cabo negociaciones con muchos países, pero no con China, dijo el secretario del Tesoro, Scott Bessent. «No tomen represalias», dijo, «y serán recompensados». La Unión Europea dijo que retrasaría sus planes de represalias durante 90 días.
La resistencia del Congreso a la política comercial de Trump ha comenzado, con un esfuerzo principalmente demócrata en el Senado para poner fin a la «emergencia nacional» que el presidente declaró como justificación legal para sus aranceles. Pero como escribió mi colega Ana Swanson, las probabilidades de que un esfuerzo de este tipo tenga éxito rápidamente son altas. Incluso si se aprobara en el Senado, no está claro que una resolución para revertir los aranceles llegue al pleno de la Cámara de Representantes. Si lo hiciera, y se aprobara allí, Trump podría vetarla, y anular un veto con un voto de dos tercios no es probable en el firmamento político actual.
El barrido de la historia
A pesar de lo inusuales que han sido los desvíos de la administración Trump sobre los aranceles, solo son posibles porque el Congreso ha estado delegando autoridad sobre política comercial al presidente en etapas, a partir de 1934.
El Artículo I, Sección 8 de la Constitución reserva expresamente al Congreso la facultad de imponer aranceles.
El dominio del Congreso sobre la política comercial cambió sustancialmente después de que la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930 marcó el comienzo de la catastrófica guerra comercial mundial y empeoró la Gran Depresión. Entonces, como ahora, los economistas se opusieron abrumadoramente a un aumento de los aranceles, implorando al presidente Herbert Hoover que no firmara el proyecto de ley, pero lo hizo de todos modos.
Esa desastrosa legislación fue producto de lo que los historiadores llaman el «registro de registros» del Congreso —el intercambio de votos por parte de los legisladores para asegurar una acción favorable sobre proyectos de interés para cada uno— que había determinado en gran medida la política comercial. Los aranceles estadounidenses en la década de 1930 aumentaron por razones internas, en gran medida, para proteger la industria local, sin que se pensara mucho sobre las consecuencias globales.
En retrospectiva, es evidente que los aranceles fueron factores importantes en un giro nefasto en la historia mundial, dijo Dale Copeland, politólogo de la Universidad de Virginia. En la década de 1930, Gran Bretaña y Francia se encerraron en sí mismas y centraron su comercio dentro de sus imperios imperiales, mientras que Estados Unidos, una potencia naciente, tenía una esfera de influencia propia, dijo el profesor Copeland.
Japón aún no tenía tal imperio. Se dedicó a adquirir uno en China y en el sudeste asiático, al menos en parte, porque un año después de la promulgación de la Smoot-Hawley, Japón había «perdido la mayor parte de su comercio» y decidió que necesitaba «otras formas de obtener suministros de materias primas, petróleo y otras cosas importantes», dijo el profesor Copeland. Las barreras arancelarias crearon enormes tensiones internacionales e incentivos perversos, lecciones que «el mundo ya ha aprendido, y puede que tenga que volver a aprender ahora», dijo.
Ed Clissold, estratega senior para Estados Unidos de Ned Davis Research, una firma independiente de investigación financiera, dijo que las implicaciones geopolíticas del aumento de los aranceles deben estudiarse de cerca. «Si cortamos el comercio con China y aumentamos los aranceles a otros países de la región, China se centrará aún más en el sudeste asiático», dijo.
Emily Bowersock Hill, directora ejecutiva de Bowersock Capital Partners, una firma de gestión de patrimonio en Lawrence, Kansas, dijo que sin controles sobre su comportamiento, Trump estaba haciendo movimientos geopolíticos erráticos.
«Se han necesitado décadas para establecer la reputación de Estados Unidos en todo el mundo», dijo. «Nuestra reputación, nuestras alianzas, nuestra marca fueron una ventaja primordial. No haría falta mucho para perder todo eso».
La presidencia de Estados Unidos siempre ha sido poderosa, pero en el pasado, los presidentes estaban limitados por la ley, la costumbre y la política. Sin embargo, como muestran los cambios bruscos de los últimos días, Trump no se ve afectado por la mayoría de esas restricciones. Más que en el pasado, la dirección de los mercados y de la economía mundial depende del estado de ánimo del presidente.