Los consumidores podrían pronto pagar más por tomates frescos, ya que un acuerdo de décadas con México expira en menos de una semana, a menos que se llegue a un acuerdo o extensión de última hora.
El importador estadounidense de tomates NatureSweet Ltd informó a sus clientes la semana pasada que tendría que aumentar los precios casi un 10% si el acuerdo finaliza, según declaró este martes su director ejecutivo, Rodolfo Spielmann, en una entrevista.
«No hay ningún escenario en el que pueda absorber esos aranceles», dijo Spielmann. «Los márgenes no son lo suficientemente altos».
Esto podría aumentar los costos en todo el país, dada la posición de NatureSweet como el mayor distribuidor de tomates en Estados Unidos. Sus productos más vendidos, incluidos los tomates uva Cherubs, se pueden encontrar en tiendas como Walmart Inc, Kroger Co y Albertsons Cos.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos anunció en abril que rescindiría un acuerdo de larga duración con el vecino del sur del país sobre los precios del tomate el 14 de julio, lo que desatará un impuesto del 17% sobre las frutas importadas de México.
A menos de una semana de la fecha límite de mediados de julio, es poco probable que se llegue a un acuerdo, aunque varios grupos están presionando para obtener una extensión para ganar más tiempo para las negociaciones, según documentos públicos.
El Departamento de Comercio, Walmart, Kroger y Albertsons no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
La finalización del acuerdo supondría un duro golpe para las empresas estadounidenses que cultivan tomates en México y los importan a Estados Unidos, donde dominan el mercado. Alrededor del 72% de los tomates frescos estadounidenses se importaron en 2024, y cerca del 90% de ellos provinieron de México, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Medida bienvenida
Algunos productores de tomate estadounidenses han celebrado la finalización del acuerdo, aunque muchos economistas agrícolas no esperan que puedan compensar la desaceleración prevista en la producción de tomates procedentes de México.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimó en junio que las exportaciones de tomate de México disminuirían un 5% este año como respuesta a los nuevos gravámenes.
«Es posible que el precio de los tomates suba a corto plazo», declaró la secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, a la prensa la semana pasada. A largo plazo, «garantizar que nuestros socios internacionales sean justos, respeten las normas y cumplan con sus obligaciones es primordial», afirmó.
Los productores de tomate de Florida y otros estados han instado al gobierno a poner fin al acuerdo con México, argumentando que las importaciones del vecino del sur de Estados Unidos tienen precios injustamente bajos. El acuerdo original, firmado en 1996 y renegociado periódicamente, suspendió una investigación sobre los precios de México y llegó a un acuerdo: los productores mexicanos acordaron establecer un precio mínimo para sus tomates y someterse a inspecciones adicionales.
«No ha funcionado», declaró Robert Guenther, vicepresidente ejecutivo de la Bolsa de Tomate de Florida, que representa a muchos productores de Florida y algunos otros estados. En los últimos 30 años, «lo que se ha observado es una reducción constante de la cuota de mercado del tomate estadounidense», añadió.
Los productores estadounidenses abastecían alrededor del 80% del mercado estadounidense cuando se firmó el acuerdo y, desde entonces, esa cuota se ha reducido a aproximadamente el 30%, según Guenther.
Punto óptimo de crecimiento
Sin embargo, los economistas agrícolas afirman que México ha captado una mayor participación en el mercado estadounidense gracias a su clima templado y su red de invernaderos, que favorecen el cultivo de tomates, en particular las variedades cherry, uva y heirloom, que se han vuelto cada vez más populares. Los bajos costos de mano de obra también contribuyen a mantener los precios bajos.
«No se debe a un esfuerzo conjunto de los productores mexicanos para ganar cuota de mercado y desplazar a Florida. Simplemente están ofreciendo mejores productos al mercado», dijo Matt Mandel, vicepresidente de SunFed Produce de Arizona, que importa el 95% de sus productos de México.
Mandel añadió que SunFed también tendrá que ajustar los precios de sus tomates si el acuerdo finaliza este mes.
«Va a subir los precios, punto», dijo. «Trabajamos con márgenes muy, muy pequeños y es absolutamente imposible que podamos absorber el 17%».
Guenther dijo que no espera una reducción drástica de las importaciones ni un aumento de los precios. Los productores estadounidenses de Florida y otros lugares tienen margen para ampliar su producción, afirmó.
Empleos perdidos
Es probable que la reducción de las importaciones de tomate tenga repercusiones adicionales al eliminar empleos vinculados a esa cadena de producción, dijo Andrew Muhammad, profesor de política agrícola en el Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee. «Se perderá actividad económica además de la pérdida de importaciones», dijo. «Los servicios asociados con la importación también benefician a los estadounidenses».
La importación y comercialización de tomates frescos de México genera aproximadamente 47 mil empleos, tanto a tiempo completo como parcial, en Estados Unidos, según un análisis de abril de la Universidad Texas A&M.
Funcionarios electos de Arizona y Texas, incluido el gobernador Greg Abbott, han instado al gobierno a mantener el acuerdo vigente, mientras que legisladores de Florida han aplaudido los esfuerzos para ponerle fin.