Hace casi seis meses, China envió un mensaje inequívoco sobre su control sobre cadenas de suministro cruciales. Sus líderes suspendieron las exportaciones de potentes imanes de tierras raras, indispensables para muchas industrias de todo el mundo.
Esta medida reforzó los esfuerzos iniciados en los últimos años para desarrollar alternativas. En Estados Unidos, cuatro fábricas de imanes de tierras raras están finalizando su construcción o comenzando a producirlos. Una fábrica especialmente grande acaba de inaugurarse en Europa del Este.
Pero el alboroto desde abril sólo ha servido para subrayar la ventaja que tiene China después de tres décadas de fuertes inversiones, y lo difícil que será para el resto del mundo alcanzarla rápidamente.
China ha utilizado su control absoluto sobre el suministro de imanes de tierras raras para obtener ventaja en las negociaciones comerciales con el presidente Trump y la Unión Europea. Desde el corte inicial, Pekín ha permitido algunas exportaciones de tierras raras, pero ahora las controla con mayor rigor. Como resultado, Trump ha sido más cauteloso a la hora de aumentar los aranceles a China que a países como India y Brasil, que no eran objetivos originales de sus aranceles.
China también ha restringido las exportaciones de imanes de tierras raras a Europa para presionar a la Unión Europea a reconsiderar los aranceles a los automóviles eléctricos chinos.
Muchas empresas aún enfrentan desafíos significativos, y algunas incluso se ven amenazadas o ya experimentan interrupciones de producción por falta de imanes de tierras raras, afirmó Jens Eskelund, presidente de la Cámara de Comercio Europea en China. Los fabricantes de automóviles y los contratistas de defensa han sido los más afectados en Europa y Estados Unidos.
La preocupación por el dominio de China en el sector de las tierras raras comenzó a surgir hace varios años en agencias del gobierno estadounidense y la Unión Europea. Varios de los proyectos que están a punto de finalizar recibieron el apoyo de incentivos financieros gubernamentales.
El viernes, la empresa canadiense Neo Performance Materials inauguró una fábrica en Narva, Estonia, que de un solo golpe casi ha duplicado la capacidad disponible en Europa y Estados Unidos para fabricar imanes. Neo también ha instalado gran parte del equipo necesario para duplicar con creces la producción de su fábrica en los próximos años.
Aún así, la brecha con China es grande.
En conjunto, América del Norte y Europa compran anualmente cerca de 40.000 toneladas de imanes de tierras raras para automóviles, robots, drones y otros productos, casi todos ellos adquiridos en China, según Adamas Intelligence, una firma de Toronto que rastrea la industria.
Los países fuera de Asia han estado fabricando menos de 2000 toneladas de imanes de tierras raras al año, principalmente en Alemania y Finlandia. Las empresas japonesas han estado produciendo 25 000 toneladas adicionales al año en Japón y Vietnam, principalmente para fabricantes de automóviles y otros clientes en Japón y Corea del Sur.
China, en cambio, produce más de 200.000 toneladas de imanes de tierras raras al año. Muchos de estos imanes se utilizan en motores y otros dispositivos fabricados en fábricas chinas como parte de las vastas exportaciones de productos manufacturados de China.
Un juego global de recuperación
Las empresas que trabajan para aumentar la producción fuera de China están logrando avances, pero a un ritmo lento.
VAC Group de Alemania, que ha sido el principal fabricante de imanes de tierras raras de Europa, planea poner en funcionamiento una fábrica en Sumter, Carolina del Sur, el próximo mes con una capacidad de casi 2.000 toneladas al año, dijo Erik Eschen, director ejecutivo de la compañía.
Con trabajadores estadounidenses que completaron hasta 18 meses de capacitación en las fábricas de VAC en Alemania, la compañía espera operar las instalaciones de Carolina del Sur a plena capacidad para finales de marzo, afirmó. Podría casi duplicar su capacidad en 18 meses, añadió.
MP Materials, propietaria de la mina de tierras raras Mountain Pass, en la frontera entre California y Nevada, está finalizando una fábrica de 1000 toneladas en Texas. Inicialmente, abastecerá a General Motors. MP Materials planea una expansión y una segunda fábrica para alcanzar una producción anual total de 10 000 toneladas en pocos años. La empresa recibió un impulso este verano cuando el Departamento de Defensa acordó invertir 400 millones de dólares.
Una tercera empresa, USA Rare Earth, ha construido una fábrica en Stillwater, Oklahoma. Se espera que la fábrica produzca a un ritmo anual de 600 toneladas a finales del próximo año y el doble para principios de 2027, según David Bushi, vicepresidente sénior de fabricación de la empresa. Una cuarta empresa, Noveon Magnetics, ha construido una fábrica cerca de Austin, Texas.
Pero estos son pronósticos optimistas, según ejecutivos de la industria. Construir una fábrica de imanes de tierras raras es más fácil que operarla, y su plena capacidad de producción puede tardar hasta tres años. Los estándares de calidad son exigentes y requieren el trabajo de técnicos experimentados.
Una fábrica necesita poder producir docenas de tipos diferentes de imanes de tierras raras. Un coche de gasolina puede usar más de 40 imanes de tierras raras, que a menudo pesan un tercio de onza o menos, para los motores de los asientos, frenos, retrovisores laterales y otros sistemas. Los coches eléctricos necesitan imanes adicionales.
Una de las razones por las que China está tan a la vanguardia en imanes es su control casi total sobre el procesamiento del mineral para extraer tierras raras. Las refinerías chinas producen más del 99 % del suministro mundial de tres tipos de tierras raras, cruciales para la fabricación de imanes resistentes al calor. Muchas minas de otros países, incluido Estados Unidos, llevan mucho tiempo enviando su mineral a China para su refinación.
El alcance de China en el sector de tierras raras se extiende a otros países. Shenghe Resources, en parte propiedad del gobierno chino, ha invertido o firmado contratos con muchas de las nuevas minas y refinerías de tierras raras.
La mayor parte de los equipos de procesamiento de tierras raras del mundo se fabrican en China, que ha comenzado a restringir las exportaciones de equipos. China emplea a casi todos los técnicos mundiales que trabajan en las refinerías, y el gobierno ha prohibido recientemente a la mayoría de ellos salir del país.
«No es fácil encontrar personal técnico fuera de China», dijo Ramón Barúa Costa, director ejecutivo de Aclara Resources, que está construyendo una mina de tierras raras en Brasil.
En Estonia, una ciudad con técnicos de quinta generación
Para las empresas y países que intentan desvincularse de los imanes de tierras raras de China, las operaciones de Neo en el extremo oriental de Estonia son cruciales. Sillamae, donde Neo refina tierras raras, se convirtió en un centro de producción de petróleo de esquisto en la década de 1920 y de metales raros en la de 1980. Narva, donde Neo ha construido su fábrica de imanes, se encuentra en un meandro fluvial que se adentra en Rusia.
Tan cerca de Rusia, Narva parece un lugar peculiar para una iniciativa europea que busca una mayor autosuficiencia en minerales críticos. En 2022, cuatro meses después de su invasión de Ucrania, el presidente ruso Vladimir Putin destacó la importancia estratégica de Narva para Rusia. Muchos en Estonia, antigua parte de la Unión Soviética y ahora miembro de la Unión Europea, se alarmaron ante sus declaraciones.
En una respuesta escrita a preguntas, el Primer Ministro de Estonia, Kristen Michal, dijo: “Nuestras inversiones en defensa, combinadas con los firmes compromisos de nuestros aliados con la seguridad de nuestra región, son fuertes garantías para la prosperidad económica continua en esta parte del mundo”.
Neo tiene una larga trayectoria en tierras raras. Es propietaria de Magnequench, una antigua filial de General Motors que inventó aplicaciones para imanes de tierras raras en las décadas de 1980 y 1990. En los últimos años, Neo ha trasladado parte de su producción de tierras raras de China a Sillamae.
La nueva fábrica de imanes de Neo en Narva tiene una capacidad inicial de 2.000 toneladas y ya se han construido partes de la fábrica para 5.000 toneladas.
Pero incluso aumentar la producción a 2.000 toneladas puede llevar tres años debido a las complejidades de operar una fábrica de imanes, dijo Rahim Suleman, director ejecutivo de Neo, quien cuestionó si otras empresas podrían avanzar más rápido.
“Si no lo has hecho antes”, dijo, “simplemente no lo sabes”.