Navegando por Instagram un día de marzo, Ashley Light se quedó paralizada al ver una publicación que mostraba un mapa de Texas con su código postal resaltado.
Luego apareció un reportero local. Unos días después su banco la llamó y llegó una carta del estado, todo confirmando lo que había visto en las redes sociales. Su vecindario fronterizo en El Paso estaba siendo objetivo de la administración Trump.
Solo unos meses antes, después de que murió su padre, Light se había hecho cargo del pequeño negocio de servicios monetarios de su familia, Valuta Corp., que ofrece cambio de cheques e intercambio de divisas. Ahora su empresa — y todas las otras como ella en 30 códigos postales dispersos por Texas y California — de repente se vio obligada a reportar cualquier transacción de $200 o más, junto con información de identificación personal sobre el cliente, al gobierno. Durante décadas, el umbral de reporte había estado fijado en $10,000.
El Departamento del Tesoro presentó el escrutinio reforzado de negocios ya altamente regulados como un elemento crucial de la estrategia del presidente Donald Trump para debilitar a los cárteles mexicanos y detener el flujo de drogas ilícitas y dinero a través de la frontera sur.
Pero los propietarios atrapados en la represión dijeron que encontraron las nuevas regulaciones abrumadoras. Y la teoría de que podrían ser participantes ciegos en los esquemas de criminales violentos para ocultar dinero sucio tenía poca semejanza con las comunidades fronterizas y clientes de clase trabajadora que conocían.
Varios negocios demandaron, y jueces en ambos estados han encontrado que la política es muy probablemente ilegal. En ambos casos, los jueces expresaron escepticismo de que las regulaciones adicionales serían efectivas para encontrar el tipo de operadores transnacionales sofisticados que la administración está cazando.
“El objetivo del gobierno contra el lavado de dinero de drogas ilegales es loable, la táctica empleada aquí es similar a usar un trabuco para atacar una mosca”
Fred Biery,
juez de la Corte de Distrito de EU para el Distrito Oeste de Texas
“Mientras que el objetivo del gobierno de desenmascarar el lavado de dinero de drogas ilegales es loable, la táctica empleada aquí es similar a usar un trabuco para atacar una mosca”, escribió el juez Fred Biery de la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas. Los métodos del gobierno, continuó, muy probablemente causarían “destrucción económica en ciudadanos respetuosos de la ley circundantes”.
El 30 de mayo, Valuta presentó un nuevo desafío legal separado, diciendo que las “cargas ruinosas” impuestas por la administración Trump la habían llevado al borde del colapso.
Cambio de Política de Trump
El secretario del Tesoro Scott Bessent dijo en marzo que la nueva política fue diseñada para captar cualquier señal de que los cárteles estuvieran aprovechándose del sistema financiero de Estados Unidos.
El esfuerzo, liderado por la Red de Cumplimiento de Crímenes Financieros del departamento, o FinCEN, se enfocó en 30 códigos postales en California y Texas debido a su proximidad a un cruce fronterizo importante, según un memorando interno sin fecha que el gobierno presentó en la Corte.
El memorando dijo que la red había decidido no incluir condados fronterizos en Arizona o Nuevo México, pero “podría considerar expandir” el alcance más tarde. En su forma actual, la orden está programada para expirar a mediados de septiembre y puede ser extendida.
En respuesta, los negocios de servicios monetarios en Texas y California presentaron dos demandas que acusaron al gobierno de una campaña de redada equivocada con el potencial de destruir sus medios de vida — todo sin hacer mella en las operaciones de los cárteles. Una firma legal libertaria de interés público, el Instituto para la Justicia, ha ayudado a representar una pequeña coalición de empresas en cada estado.
“La noción de que estos códigos postales fronterizos son un Salvaje Oeste dejando que matones de cárteles con bolsas llenas de dinero laven su efectivo es tan falsa, como ridícula”
Jeff Rowes,
abogado senior
“La noción de que estos códigos postales fronterizos son un Salvaje Oeste donde todos están operando con un guiño y una sonrisa y dejando que matones de cárteles con bolsas de lona llenas de dinero laven su efectivo es tan falsa, como ridícula”, dijo Jeff Rowes, un abogado senior con el instituto involucrado en los desafíos, en una entrevista.
De hecho, Biery dijo que un hombre acusado de traficar drogas y lavar dinero — quien apareció ante él en un caso separado — se rió y sonrió cuando se le preguntó si alguna vez usaría una “casa de cambio”, o negocio de servicios monetarios, para “convertir dólares a pesos en denominaciones de $200 a $1,000 para lavar el dinero de las drogas”.
“No”, dijo el hombre. Su método eran compras inmobiliarias con testaferros.
“Si el coloquio hubiera ocurrido en mensajes de texto”, escribió Biery en una presentación reciente, “podría haber usado ‘LOL’”.
El enfoque del gobierno en los negocios de servicios monetarios es solo una pieza de la agenda doméstica de Trump relacionada con la frontera sur. Ha reflexionado sobre desatar al Ejército de Estados Unidos contra los cárteles de drogas mexicanos, y ha citado el tráfico de fentanilo como justificación para aranceles tanto en Canadá como en México, así como restricciones dramáticas de inmigración.
Los republicanos de la Cámara el mes pasado aprobaron su proyecto de ley política insignia, que propone un nuevo impuesto sobre las remesas, el dinero enviado de vuelta a casa por inmigrantes. Si el proyecto se convierte en ley, o si la administración Trump expande la orden de la Red de Cumplimiento de Crímenes Financieros, como ha sugerido que podría hacerlo, el estrés al sistema financiero más amplio que permite que el efectivo fluya de ida y vuelta podría ser considerable.
Gran parte del negocio que hace Valuta es intensamente local, convirtiendo dólares y pesos para turistas, personas que buscan atención médica asequible en México, y trabajadores y parientes visitando familia.
“Trabajador de construcción, mesera, maestro, jubilado; es empleado de Amazon, fotógrafo”, dijo Light de su clientela. “Es solo como una sección transversal — enfermera, panadero — son solo personas normales”.
Las demandas originales, presentadas en abril, sostienen que casi cada transacción que estos negocios de servicios monetarios manejan típicamente es de al menos $200, y que simplemente estar ubicados cerca de la frontera sur los había convertido en peones en una operación expansiva de recolección de datos.
Argumentan que los cárteles de drogas son más propensos a usar lavadores de dinero basados en China y criptomonedas para mover efectivo en grandes cantidades. Cualquiera inclinado a enviar fondos en lotes pequeños simplemente podría mudarse a un código postal cercano para evitar el escrutinio, hicieron notar las argumentaciones.
“Para encontrar más agujas, FinCEN está exponencialmente aumentando el tamaño del pajar”, escribieron Rowes y sus colegas.
Un portavoz de la Red de Cumplimiento de Crímenes Financieros declinó comentar sobre las demandas, pero dijo que los traficantes de drogas y lavadores de dinero a menudo “introducen efectivo contrabandeado y generado ilícitamente en el sistema financiero legítimo”. Señalaron hallazgos en un reporte que la oficina publicó en abril, que encontró que el 32% de las transacciones ligadas a la cadena de suministro del fentanilo se hicieron a través de negocios de servicios monetarios.
La red ha emitido órdenes similares de enfoque geográfico en el pasado, incluyendo en operaciones importantes durante la administración Obama.
En 2014, se enfocó en más de 2 mil negocios en el distrito de la moda de Los Ángeles durante una operación enfocada en mayoristas de ropa y otros negocios que los cárteles estaban usando para comprar productos en grandes cantidades que podrían revenderse en México. Usó la misma táctica en Miami en 2015, esa vez enfocándose en alrededor de 700 empresas para interrumpir un esquema que involucraba exportadores de electrónicos.
En ambos casos, el límite fue cualquier transacción en efectivo de al menos $3,000.
‘Una manta de sospecha’
Light heredó Valuta de sus padres, quienes comenzaron el negocio en 1981. Cuando Texas comenzó a regular la industria años después, Valuta recibió el primer permiso de operación del estado — licencia No. 1. Durante décadas, los oficiales estatales confiaron en la experiencia de sus padres cuando llegaba el momento de actualizar las reglas, dijo. Los auditores que estaban empezando venían a entrenar.
En 2024, bajo el umbral previo de $10,000, la empresa presentó poco más de 120 reportes al gobierno federal. Entre el 14 de abril y el 14 de mayo de este año, Light dijo que procesó casi mil 500.
Light dijo que los clientes de mucho tiempo estaban incómodos entregando su identificación, sus números de Seguro Social y otros detalles personales para transacciones cotidianas, sabiendo que su información se dirigía a una base de datos federal.
“Como que arroja esta manta de sospecha sobre los clientes, sobre los negocios”, dijo.
En una declaración jurada presentada como parte de su demanda, Light dijo que veía al menos 10 clientes potenciales al día irse una vez que se enteraban de los requisitos. Una vez, dijo, perdió 10 clientes en una hora.
En la declaración, Light dijo que ella y su gerente general — el único otro empleado de Valuta capaz de llenar los reportes — habían aumentado sus horas de trabajo en un 50%. El pago de horas extras no es una opción. Y luego está la amenaza de penalidades financieras por errores o presentaciones tardías. Los reportes deben presentarse dentro de 15 días de cada transacción, e incluso errores accidentales conllevan una multa potencial de $1,400 por reporte defectuoso.
“Tenemos que asegurarnos de que todo esté correcto antes de presentar. No podemos arriesgarnos a errores, o presentar muy tarde”, escribió, porque una acumulación de multas podría llevarla a la bancarrota.
Otros propietarios a lo largo de la frontera relataron cargas similares.
Un negocio involucrado en la demanda de Texas que solía presentar cinco reportes por mes ahora anticipa necesitar presentar alrededor de 6 mil, según una presentación de la corte. Otro proyectó un aumento a 7 mil 276 reportes por mes desde 31. Incluso por la estimación más optimista de alrededor de 20 minutos por formulario que el gobierno ha insistido es más realista, eso requeriría una carga de trabajo adicional de más de 2 mil 400 horas por mes, o alrededor de 300 turnos adicionales de ocho horas.
Andrés Payan Jr., otro propietario de negocio que testificó en el caso de Texas pero no es demandante, dijo que su pequeña tienda de conveniencia de gasolinera fue arrastrada a la política del Departamento del Tesoro debido al servicio de cambio de cheques que ofrece. Desde que la nueva política entró en efecto, dijo, los clientes habían bajado un 30%.
“No puedo hablar directamente por ellos, pero creo que porque algunos podrían tener una aprensión sobre dar, ya sabes, a un empleado de una gasolinera su número de Seguro Social”, dijo Payan.
Payan desde entonces se ha unido a Light en la nueva demanda separada presentada en Texas el mes pasado.
En el caso de California, la juez Janis Sammartino, una designada del presidente George W. Bush, prohibió al gobierno hacer cumplir la nueva política en todo el distrito sur del estado, eximiendo a todos los negocios afectados en el condado de San Diego e Imperial.
Pero Biery, un designado del presidente Bill Clinton, limitó el alcance de su alivio solo a los demandantes en el caso original ante él, significando que una mayoría de empresas en los códigos postales de Texas aún están sujetas a las nuevas reglas de la Red de Cumplimiento de Crímenes Financieros. La demanda de Light busca cambiar eso, pidiendo a otro juez federal expandir la medida cautelar a todo Texas.
“No sé si solo somos los conejillos de indias y esto va a ser lo que implementen para todos, o si realmente es solo algo temporal —estoy rezando porque en verdad así sea — porque no puedo ver cómo esto puede ser sostenible”, dijo.