Este año, el Río Grande sólo traerá agua a El Paso desde principios de junio hasta agosto, una temporada fluvial corta que dejará a El Paso Water más dependiente del bombeo de los acuíferos de la región para satisfacer la demanda de agua de la ciudad.
Aún así, los caudales del río son bienvenidos durante el verano porque es la época del año en que los habitantes de El Paso consumen la mayor cantidad de agua: hasta 160 millones de galones diarios, alrededor de 50 millones de galones más que el consumo diario promedio anual, según los informes financieros de El Paso Water.
“Es un período mucho más corto de lo acostumbrado. Normalmente, recibimos agua del río de marzo a octubre, al igual que el año pasado”, dijo Gilbert Trejo, vicepresidente de ingeniería, operaciones y servicios técnicos de El Paso Water. “Pero lo más importante es que tenemos agua del río durante la época más calurosa del año, cuando los paseños consumen más agua”.
El Paso Water extraerá hasta 100 millones de galones de agua del río todos los días y la tratará hasta alcanzar estándares de potabilidad en las dos plantas de tratamiento de agua de río de la empresa: la planta Robertson-Umbenhauer, de 82 años de antigüedad, en el vecindario de Chihuahuita en el sur de El Paso y en la más nueva planta de tratamiento de agua Jonathan Rogers en el Valle Bajo.
La cantidad de agua que fluye a través del Río Grande hacia El Paso durante la primavera y el verano depende de cuánta nieve se acumule durante el invierno en las montañas del sur de Colorado y el norte de Nuevo México.
Una vez que la nieve se derrite después del invierno en aquellas montañas a la cabeza de la cuenca del Río Grande, fluye hacia el sur a través de Nuevo México, donde ciudades como Albuquerque extraen y utilizan parte del agua, la tratan y la reintroducen en el río antes de que llegue a Elephant Butte, donde luego el agua se libera a El Paso.
La cantidad de agua que El Paso recibe del Río Grande varía ampliamente de un año a otro.
En 2020, el agua del Río Grande suministró el 38% del suministro de agua de la ciudad, pero en 2021 y 2022, el río suministró solo el 14% y el 17%, respectivamente. En 2023, el agua del río suministró el 31%, mientras que el año pasado, el agua del río fue relativamente abundante, llegando a abastecer el 44% del suministro de agua de la ciudad.
Manejo de las variaciones
Esa fluctuación anual, difícil, si no imposible, de predecir para los planificadores hídricos de El Paso con más de un año de antelación, es la razón por la que El Paso Water ha invertido cuantiosamente en el desarrollo de nuevas formas de producir agua potable para la ciudad. Por eso también las facturas de agua de los paseños han aumentado significativamente en los últimos años. En los últimos tres años, la factura promedio de agua por hogar ha aumentado más de $18 al mes.
El Paso Water, propiedad de la ciudad, ha estado utilizando parte del efectivo adicional generado por los aumentos de tarifas que ha promulgado en los últimos años para expandir la planta de desalinización única de la empresa de servicios públicos cerca del aeropuerto de El Paso y para comenzar a construir una nueva planta de tratamiento.
La planta desalinizadora Kay Bailey Hutchison extrae agua subterránea salada del acuífero Bolsón del Hueco y produce hasta 27.5 millones de galones de agua potable al día. En los próximos años, la empresa de servicios públicos la ampliará para que la planta pueda bombear hasta 33 millones de galones al día.
Mientras tanto, El Paso Water inició a principios de este año la construcción del Pure Water Center, una planta de purificación avanzada que limpiará las aguas residuales de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Bustamante de la empresa de servicios públicos en el Valle Bajo a estándares de potabilidad y bombeará hasta 10 millones de galones de agua diariamente al sistema de agua potable de la ciudad dentro de los próximos años.
El Centro de Agua Pura, cuyo desarrollo se estima en unos 300 millones de dólares, será novedoso y vanguardista para la industria del agua e incluirá cinco procesos de tratamiento. La idea es proteger a El Paso de la sequía, lo que significa que la empresa de servicios públicos podría satisfacer la demanda de agua de la ciudad con normalidad incluso si no fluye agua hacia el Río Grande, según declaró John Balliew, director ejecutivo de El Paso Water.
Los expertos en agua han dicho que la planta de purificación avanzada de El Paso servirá como modelo para otras ciudades áridas que probablemente implementarán una tecnología de reciclaje de agua similar en el futuro cercano.
“Lo llamamos ‘puro’. Nos referimos a la calidad del agua, no a su historia”, declaró Scott Reinert, gerente de recursos hídricos de El Paso Water, en una entrevista el mes pasado en el programa de radio Texas Standard .
Todavía dependemos del río
A pesar del tiempo relativamente corto que el río llevará agua a El Paso este año, por ahora juega un papel importante en el sistema hídrico de la ciudad.
Para El Paso Water es más económico y sencillo extraer agua subterránea fresca de los dos grandes acuíferos que se encuentran bajo El Paso, lo cual requiere poco tratamiento, salvo añadir una pequeña cantidad de cloro. Un acre-pie de agua subterránea —suficiente para cubrir un acre de terreno con un pie de agua, o unos 326,000 galones— le cuesta a El Paso Water aproximadamente $250 producirla, según estimaciones de la empresa de servicios públicos.
El agua del río, también llamada agua superficial, es la segunda fuente de agua más barata que puede producir la empresa de servicios públicos: un acre-pie le cuesta a El Paso Water algo así como $340.
En una mañana reciente en la Planta de Tratamiento de Agua de Canal Street, ubicada entre una estación de ferrocarril y el muro fronterizo cerca del centro de la ciudad, el superintendente de la planta, Sal Morales, dirigió un recorrido por las instalaciones para mostrar cómo se extrae y trata el agua del río.
Los trabajadores de la planta de Canal Street extraen agua del Canal Americano, un canal revestido de cemento que se forma cerca de Executive Center Boulevard y Paisano Drive, donde una presa desvía agua del Río Grande para riego y uso doméstico.
La empresa de servicios públicos extrae los sólidos del agua y luego la mezcla con cloruro ferroso antes de filtrarla a través de una serie de grandes depósitos con carbón activado, similar a las jarras con filtro de agua domésticas, pero a una escala mucho mayor. Durante todo el proceso, monitores de computadora en cada paso indican cómo el agua se purifica cada vez más.
En comparación, las estimaciones de El Paso Water sugieren que cuesta alrededor de $500 producir un acre-pie de agua en la planta Kay Bailey Hutchison, y costará una cantidad similar el agua producida en el Pure Water Center cuando esté en funcionamiento en un par de años.
Importar agua de Dell City, Texas, a unas 80 millas al este de El Paso (el plan de la empresa de servicios públicos para suministrar agua dentro de unas décadas) podría costar hasta 1,300 dólares por acre-pie, según El Paso Water.
Depender menos del río y bombear más agua subterránea le ahorra dinero a la empresa de servicios públicos. Y dado que las plantas de tratamiento de agua fluvial, como la de Canal Street, no estarán en funcionamiento durante tanto tiempo este año debido a la temporada fluvial corta, libera fondos para que El Paso Water realice tareas de mantenimiento en otras partes de su sistema.
Trejo dijo que la temporada abreviada de agua del río no tiene impacto presupuestario en El Paso Water.
“Cuando tenemos una temporada más corta, se reducen los costos operativos en las plantas de tratamiento de aguas superficiales”, dijo. “Eso libera dinero para realizar tareas de mantenimiento en otras instalaciones. El mantenimiento siempre debe realizarse aquí y en todas las plantas, en las bombas, los tanques, en todas partes”.
Sin embargo, el riesgo de que las temporadas de ríos sean consistentemente cortas es que El Paso Water depende demasiado del agua subterránea.
La empresa de servicios públicos no quiere extraer en exceso las aguas subterráneas y agotar los dos acuíferos de la ciudad como lo hizo en la década de 1980. El Bolsón de Mesilla contiene agua dulce debajo del lado oeste, y el Bolsón de Hueco, más grande, se extiende debajo de la parte este del condado de El Paso y contiene una gran cantidad de agua subterránea salobre, o ligeramente salada.
Desde 2020, el Bolsón de Hueco ha proporcionado anualmente tan solo el 36% del agua de El Paso y hasta el 61%.
Las ciudades de otras partes de la cuenca del río Colorado, que abastece de agua a siete estados, incluidos Arizona y Nuevo México, han visto disminuir la disponibilidad de agua debido a una variedad de factores, entre ellos el cambio climático y el bombeo excesivo de aguas subterráneas.
“A medida que disminuye el caudal del río Colorado, la fiabilidad de los recursos hídricos superficiales se ve cada vez más amenazada. Durante el último siglo, el caudal del río ha disminuido aproximadamente un 20%, y los modelos climáticos predicen reducciones adicionales de hasta un 30% para mediados de siglo debido al aumento de las temperaturas y la reducción de la capa de nieve en las Montañas Rocosas”, se lee en un estudio publicado el mes pasado por un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Arizona.
Esta situación ejerce una enorme presión sobre los recursos hídricos subterráneos de la región. A medida que el agua superficial se vuelve menos fiable, se prevé que la demanda de agua subterránea aumente significativamente, según el estudio.
Mientras tanto, algunos suburbios de Houston, Texas, se han estado hundiendo a un ritmo más rápido que cualquier otro lugar de los Estados Unidos debido al bombeo excesivo de agua subterránea.
Otro estudio publicado en 2022 por investigadores de la Universidad de Houston descubrió que las zonas al oeste y al norte del centro de Houston se hunden hasta 2 centímetros al año debido al bombeo excesivo de agua subterránea. «…La subsidencia podría estar causando el movimiento de fallas en esta zona. Si las tendencias actuales de bombeo de aguas subterráneas continúan, es probable que las fallas en Katy y The Woodlands se reactiven o aumenten su actividad con el tiempo».
En El Paso, Trejo dijo que el nivel freático generalmente está entre 200 y 300 pies debajo de la superficie, por lo que El Paso ha evitado el efecto de hundimiento, llamado subsidencia, que enfrentan otras ciudades.
“Aunque estamos en el suroeste, nuestra situación hídrica es muy diferente a la de Arizona, el sur de California, Nevada y cualquiera que esté vinculado al río Colorado, y a lo que enfrentan con el lago Mead y la asignación… Somos muy diferentes a esa situación, así que no somos así”, dijo Trejo, mencionando también el problema del hundimiento en Houston.
“Simplemente no tenemos esos problemas de aguas subterráneas o hundimiento del suelo en El Paso”, dijo.
Tras la llegada del agua del río a El Paso a principios de este mes, Trejo reconoció que los clientes de El Paso Water podrían notar una ligera diferencia en el sabor o el olor del agua que sale de los grifos domésticos. Esto se debe a que el agua tratada del río se mezcla con agua subterránea desalinizada y dulce en el sistema de la empresa.
“Es posible que observen algunos cambios en el sabor y el olor durante las próximas semanas, a medida que las tuberías y los tanques, francamente, se aclimatan a esta mezcla de agua”, dijo. “Pero queremos asegurarles a nuestros clientes que es absolutamente segura para beber”.
PUNTUALIZANDO
- El Paso Water opera dos plantas de tratamiento de agua del río: la Robertson-Ubenhauer y la Jonathan Rogers en el Valle Bajo
- Estimaciones sugieren que cuesta alrededor de $500 producir un acre-pie de agua en la planta Kay Bailey Hutchison
- El Paso Water potabilizará diario hasta 100 millones de galones de agua del río
- Este año inició la construcción del Pure Water Center, una planta de purificación avanzada
- El Centro de Agua Pura, cuyo desarrollo se estima en unos 300 millones de dólares, estará listo en dos años más
BONDADOSO RÍO
- 2020 aportó el 38% del suministro de agua de la ciudad
- 2021 y 2022, bajó hasta el 14% y el 17%, respectivamente.
- 2023 tuvo un ascenso al 31%
- 2024 el agua del río fue relativamente abundante, al llegar al 44%