En los campos de trabajo polvorientos de Delano, California, una papa deforme y una bota de trabajo desgastada encendieron la imaginación de Luis Valdez, entonces de 12 años.
Inspirado por la actuación de Marlon Brando como el revolucionario mexicano Emiliano Zapata en la película de 1952 “¡Viva Zapata!”, el joven trabajador agrícola creó su propia versión de la película. La llamó “Viva Zapato!” – “¡Que viva el zapato!” – una de las innumerables historias que crearía a lo largo de su vida.
Componer historias nutrió su mente mientras sus manos trabajaban junto a las de su familia en el campo comenzando a los 6 años, dijo.
“No eres pobre si tienes una imaginación. No eres pobre si puedes usar tus manos para crear algo”, le dijo a El Paso Matters durante una entrevista reciente por Zoom desde su casa en San Juan Bautista, California. “Es increíble lo que solíamos hacer sin el beneficio de la televisión o el Internet o cualquier cosa, sabes, éramos igual de creativos. Quiero decir, estábamos creando nuestra propia realidad. Así que no es casualidad que terminé convirtiéndome en un artista en ese sentido”.
Valdez, ahora de 85 años, es una fuerza pionera en el teatro y cine estadounidense conocido por dar voz a la experiencia chicana y mexicoamericana. Años después de esas primeras improvisaciones en los campos, fundó Teatro Campesino durante el movimiento de trabajadores agrícolas para llevar teatro a los trabajadores agrícolas migrantes en los campos. Más tarde escribió y dirigió la obra y película innovadora, “Zoot Suit” y dio vida a la historia de Ritchie Valens en “La Bamba”.
“Luis Valdez es un pionero. Es un ícono”, dijo Doug Pullen, director del Festival de Cine Clásico de la Plaza en El Paso. “Y representa una porción de la audiencia cinematográfica que históricamente ha sido pasada por alto o convertida en una audiencia nicho por Hollywood”.
Valdez aparecerá en las proyecciones de “La Bamba” y “Zoot Suit” en el Festival de Cine Clásico de la Plaza de este año organizado por la Fundación Comunitaria de El Paso. Ahora en su 18º año, el festival se lleva a cabo desde el jueves 17 de julio hasta el domingo 27 de julio en el Teatro Plaza y lugares circundantes en el centro de El Paso.
Pullen se enteró por primera vez de Valdez a principios de los años 1980 cuando vio la película “Zoot Suit” en un cine de arte de dos pantallas en Kalamazoo, Michigan. La película es un relato creativo del juicio de 1942 de un grupo de hombres mexicoamericanos acusados de asesinato con evidencia limitada durante un período de prejuicio racial. El incidente llevó a violentos disturbios raciales –conocidos como los Disturbios de Zoot Suit– cuando marineros estadounidenses armados con armas improvisadas atacaron a jóvenes mexicoamericanos.
Aunque “Zoot Suit” es un drama musical, las escenas que muestran tensiones raciales y violencia a menudo se cuentan a través de música swing y números de baile elaborados.
“Me causó una gran impresión con su estilo teatral, música colorida y esa actuación de Edward James Olmos”, dijo Pullen, refiriéndose al retrato del actor de El Pachuco en la película. La idea de traer a Valdez a Plaza Classic surgió en 2023 cuando Olmos apareció en el festival de cine con “Stand and Deliver”, dijo Pullen. “Estábamos eufóricos cuando dijo, ‘sí’”.
Orígenes del pachuco en El Paso
El Paso tiene un lugar especial en el corazón del dramaturgo. Actuó una obra llamada “Mundo Mata”, sobre dos hermanos con diferentes puntos de vista sobre la sindicalización durante principios de los años 1970, con El Teatro Campesino en el Memorial Nacional Chamizal en 1976.
Más que eso, dijo, los orígenes del pachuco en El Paso jugaron un papel importante en el desarrollo de “Zoot Suit”, cuyo protagonista, Henry Reyna, 21, era el líder chicano de una pandilla que fue injustamente condenado por asesinato. El Pachuco, que se aparece a Reyna como una voz de conciencia, aconseja a Reyna mientras lucha con su identidad como mexicoamericano.
“El término pachuco se originó justo ahí en la frontera”, dijo Valdez, describiendo el área de El Paso-Juárez como un centro nervioso de la cultura chicana.
El pachuquismo era una subcultura juvenil mexicoamericana rebelde y movimiento de resistencia que surgió a principios de los años 1940 durante la Segunda Guerra Mundial. Los pachucos rechazaron la asimilación y expresaron su identidad a través de moda audaz que incluía chaquetas largas de hombros anchos y pantalones de cintura alta, piernas anchas y estrechos conocidos como zoot suits, así como música influenciada por el jazz y un dialecto de espanglish conocido como Caló.
¡Ritchieee! Historia de ‘La Bamba’ sobre lucha de identidad cultural
La historia de Ritchie Valens en “La Bamba”, dijo, tenía mensajes subyacentes similares de lucha con identidad cultural, prejuicio y discriminación mientras el músico subía a la fama a finales de los años 1950. Valens, cuyo nombre real era Richard Steven Valenzuela, nació en el área del Valle de San Fernando en el Condado de Los Ángeles en 1941.
“La Bamba”, una canción folclórica mexicana que se originó en Veracruz con influencias indígenas, españolas, afromexicanas y afrocaribeñas, se convirtió en una canción exitosa internacional a través de la adaptación de rock ‘n’ roll de Valens de 1958. Sus otras canciones que llegaron a las listas de éxitos incluían “Come On, Let’s Go” y “Donna”.
“Quería celebrar eso. Quería dejar que otros jóvenes de 16 y 17 años supieran que, mira, este chico lo hizo. Ritchie lo hizo mucho antes – cuando nadie había siquiera pensado en ello aún como rock ‘n’ roll en español. Pero, él lo hizo”, dijo Valdez. “Y abrió la puerta para el rock latino en todo el mundo. Y, así que, sin Ritchie, probablemente no habría habido un Carlos Santana o Los Lobos o Trini López”.
La película retrató la vida y muerte de Valens, interpretado por Lou Diamond Phillips. A los 17 años, Valens murió en un accidente aéreo en 1959 junto a los músicos Buddy Holly y J.P. “The Big Bopper” Richardson.
“La Bamba” y “Zoot Suit” fueron añadidas al Registro Nacional de Películas por la Biblioteca del Congreso como “culturalmente, históricamente, o estéticamente significativas”.
‘Cornucopia de riquezas’
Décadas después, el legado de Valdez se extiende a través de docenas de obras, películas y libros.
Pero el mensaje en el corazón de su trabajo permanece tan relevante como siempre. Mientras Estados Unidos continúa siendo moldeado y remoldeado por la inmigración, Valdez dice que nuevas generaciones de latinos siguen navegando las mismas luchas que enfrentaron sus antepasados.
“Gente que acaba de llegar anoche, y van a las experiencias que nuestros abuelos, o bisabuelos, pasaron hace 100 años”, dijo Valdez.
Los inmigrantes, dijo, son demasiado a menudo vistos solo como trabajadores y no como los maestros, científicos, artistas y profesionales en que muchos se han convertido.
“Lo que nosotros como latinos, traemos a la mesa es la cornucopia de riquezas. Sabes, no solo nuestra comida, no solo nuestra música, no solo la belleza de nuestra gente, sino nuestra inteligencia y nuestra historia y nuestro punto de vista”, dijo.
“Eso solo puede ser recompensado y dado al resto del mundo a través de nuestras artes, a través de nuestra música, a través de nuestras obras, a través de nuestras novelas, a través de nuestras películas”, continuó. “Y, así que, esa ha sido la historia de mi vida, tratar de usar eso para empoderar a la gente a convertirse en artistas”.
‘No sabía que era un dramaturgo’
Nacido en Delano, California, en 1940, Valdez es el tercero de 10 hermanos de padres trabajadores agrícolas migrantes que siguieron las cosechas todo el año por toda California. Se graduó de San José State University en 1964 con un título en inglés después de cambiar su especialidad de matemáticas y física.
Valdez trabajó como organizador para el sindicato de trabajadores agrícolas durante la Huelga de Uva de Delano liderada por el activista de derechos civiles César Chávez en 1965. Fue ahí que creó Teatro Campesino con, para y sobre trabajadores agrícolas junto a sus hermanos y primos.
“Tratamos de poner obras en interiores, exteriores, en un granero viejo. No importaba. Y entonces mis primos se aburrieron, y dijeron, ‘No sabemos qué decir’. Así que escribía frases de una línea en un pequeño pedazo de papel y decía, ‘Di esto’”, relató Valdez. “Y entonces, eventualmente, estaría en media página. Y eventualmente, estaba escribiendo guiones de una página para mis primos y mis amigos. No sabía que era un dramaturgo. Solo estaba dando las palabras que necesitaban decir y realmente me encantaba”.
Teatro Campesino fue en su primera gira nacional en 1967. En 1969, el teatro puso en escena una producción de “I Am Joaquin”, el poema sobre identidad dual mexicana y chicana por el boxeador, poeta y activista político mexicoamericano Rodolfo “Corky” González. Un amigo sugirió que lo grabaran, y usando una cámara de 16mm, la producción se convirtió en una película de 20 minutos que más tarde fue incluida en el Registro Nacional de Películas.
Valdez fue recientemente honrado con el premio Organización Sin Fines de Lucro del Año 2025 para su compañía teatral por el Senador Estatal de California John Laird. Recibió un Premio al Logro de Toda la Vida en el Festival de Cine y Televisión Mexicoamericano en 2023. En 2015, el presidente Obama lo honró con una Medalla Nacional de las Artes.
La esposa de Valdez, Lupe Trujillo-Valdez, una diseñadora de vestuario y actriz, ha estado involucrada con Teatro Campesino desde sus primeros días. Valdez y Trujillo tienen tres hijos: Anahuac Valdez, un cinematógrafo, Kinan Valdez, un director, y Lakin Valdez, un actor, escritor y director.
Inspirando generaciones de grandes chicanos
Mientras Valdez escribió y dirigió numerosas obras para El Teatro Campesino, también inspiró generaciones de artistas que hoy continúan popularizando el teatro chicano.
Entre ellos está el autor, dramaturgo y director de El Paso Octavio Solis, quien presentó su obra, “Prospect”, en Teatro Campesino en 1993. Solis recordó que el director de la obra se retiró antes de que se estrenara. Nerviosamente llamó a Valdez.
“Fue una conversación muy corta. Le pregunté si podía dirigirla y sin dudar me dijo, ‘Claro, ¿por qué no? Yo dirijo todas mis obras’”, dijo Solis, cuyo libro “Retablos: Stories from a Life Lived Along the Border”, fue presentado por el Club de Lectura de El Paso Matters.
Solis había sido aconsejado estar preparado para numerosas notas de Valdez. Se sorprendió cuando solo hubo dos notas: Mover un asiento para mayor visibilidad de un personaje y considerar qué estaba “comiendo al personaje principal”. Eso ayudó a Solis a enfocar su historia, dijo.
“Prospect” explora el deseo humano por el éxito a través de cuatro personajes durante una noche de excesos.
“Estoy agradecido de que dejara que esta obra se presentara en su teatro”, dijo Solis. “Y sin dudar porque escribí la obra más profana jamás culminando en un acto sexual destinado a ser sagrado y conmovedor. Que tuviera fe en mí significó el mundo”.
Solis llamó a Valdez un dramaturgo y cineasta pionero – y no solo para los chicanos y mexicoamericanos a quienes dio voz.
“‘La Bamba’ y ‘Zoot Suit’ son películas históricas que no solo son increíbles sino las primeras que nos hicieron visibles – visibles a nosotros mismos y a la comunidad mayor”, dijo Solis. “Para mí tener a alguien ahí fuera en el mundo contando estas historias significó mucho para mí”.