Luzea, de 10 años, se sentó junto a su hermana Vega, de 7, bajo un árbol sombreado afuera de la Academia Bobby Joe Hill PK-8 STEAM (Ciencias, Tecnología, Ingeniería, Artes y Matemáticas) en los últimos días de sus vacaciones de verano.
Hoy lunes, entrarán a los pasillos desconocidos de la escuela combinada de primaria y secundaria porque su campus anterior, la primaria Newman, fue cerrado cuando terminó el año escolar pasado.
Su padre, Louie Sublasky, estaba angustiado cuando se enteró por primera vez de que el Distrito Escolar Independiente de El Paso planeaba cerrar la escuela del noreste de casi 70 años de antigüedad.
“Mi reacción inicial fue muy emocional. A nadie le gusta el desplazamiento. Fue muy difícil para mí entender por qué esta escuela estaba siendo cerrada sin mirar el clima económico de EPISD”, dijo Sublasky.
La mayoría de sus preocupaciones se calmaron después de hacer un recorrido y reunirse con el personal de Bobby Joe Hill PK-8, uno de los campus más nuevos de EPISD que abrió en 2023 como parte de un proyecto de bonos de $668 millones.
“Me mostraron su compromiso de ayudar a los niños y enseñarles. Al final del día, fueron con quienes me sentí mejor después de hablar con todos”, dijo Sublasky.
“Estos niños iban a una escuela que apenas tenía aires acondicionados”, dijo sobre la primaria Newman. “Nadie quiere ver una escuela cerrar, pero supongo que el lado positivo es que van a una escuela más grande con mejores cosas”.
Luzea y Vega son solo dos de aproximadamente 1,400 estudiantes de EPISD que asistieron a clases en una de las cinco escuelas primarias que ahora están cerradas.
El cambio es parte de un plan controvertido, conocido como Rediseño de Distrito Destino, o DDR, para cerrar varias escuelas primarias durante dos años en respuesta a la disminución de inscripciones causada en parte por la caída de las tasas de natalidad. Como parte del DDR, las escuelas que permanezcan abiertas recibirían mejoras y actualizaciones.
Bajo el plan inicial, aprobado por la junta directiva anterior de EPISD en noviembre, las escuelas primarias Carlos Rivera, Newman, Putnam, Rusk, Zavala y Lamar debían cerrar en la primavera, y las primarias Stanton y Travis el próximo año.
Sin embargo, después de que la elección del 5 de mayo cambió la composición de la junta, la nueva junta de EPISD votó para mantener abierta la primaria Lamar y la entonces superintendente Diana Sayavedra, quien encabezó el DDR, repentinamente renunció.
EPISD declaró en un comunicado que el distrito se ha mantenido comprometido a asegurar una transición fluida para estudiantes y personal desde el lanzamiento de la iniciativa DDR. El distrito no respondió a múltiples solicitudes de entrevista con administradores.
“En preparación para el año escolar 2025-26, el distrito hizo comunicaciones intencionales para informar y asistir a los padres con la transición”, decía el comunicado. “Los campus también organizaron una variedad de eventos en los que abrazaron el legado de las escuelas que cerraban mientras daban la bienvenida a un nuevo comienzo prometedor”.
Durante meses después de que se anunciaron los cierres, Sublasky no estaba seguro de dónde asistirían sus hijas a la escuela e incluso consideró dejar EPISD. Ahora las niñas están emocionadas de comenzar la escuela en Bobby Joe Hill, donde muchos de sus amigos de Newman se inscribieron.
Mientras Sublasky y su familia tienen esperanzas sobre los próximos cambios, otros como Jennifer Pérez aún no están seguros de cómo sentirse.
La hija de 8 años de Pérez, Aria, asistió a la primaria Rusk y se mudará a la primaria Crockett.
“Creo que tenemos que experimentarlo primero. Conocer cómo es el personal y la escuela física actual, y qué tan segura es la escuela. Tenemos que ver todos los aspectos antes de decidir cómo sentirnos al respecto”.
Preocupaciones sobre escuelas abarrotadas
Las familias en el centro-sur de El Paso expresaron preocupaciones sobre cómo los cierres afectarán a los niños que viven en una de las áreas de menores ingresos de la ciudad y cómo la primaria Douglas, la última escuela primaria restante en el barrio Chamizal, manejará una afluencia de nuevos estudiantes.
Josephina Lerma, cuyos nietos asisten a Douglas, está preocupada de que la escuela de más de 100 años no tenga el personal y los recursos para acomodar a los estudiantes que vienen de Zavala y de los apartamentos cercanos Rubén Salazar, el complejo de vivienda pública de bajos ingresos que ha reabierto parcialmente después de una renovación importante.
“Tenemos temor ahora que entren a la escuela con tanto niño que se nos vienen a la escuela con el cierre de la Zavala y ahora abrir Salazar. No entendemos dónde los van a poner”, dijo Lerma en español el miércoles durante un foro organizado por Familias Unidas del Chamizal por la Educación.
Su nieto, Francisco Torres, dijo que cree que no hay suficientes maestros en su escuela para evitar que los estudiantes peleen.
“En Douglas cuando estamos en P.E., hay niños que se agarran a golpes y no hay nadie que nos cuide”, dijo Torres en español.
Familias Unidas, un grupo de defensa parental de base en el barrio Chamizal, protestó para mantener abierta la primaria Beall la última vez que EPISD cerró escuelas en 2019. Demandó al distrito en respuesta al cierre.
Ahora, el grupo quiere que EPISD reabra Beall y asegure que Douglas tenga suficiente personal para manejar un cuerpo estudiantil en crecimiento.
La primaria Douglas tuvo cerca de 500 estudiantes durante el año escolar 2023-24 y estaba al 74% de capacidad, según datos publicados por el distrito.
Familias Unidas dijo que el grupo cree que el complejo Salazar, que tiene casi 290 unidades con dos a cuatro dormitorios, traerá de 500 a 800 niños menores de 18 años.
Housing Opportunities and Management Enterprises, o HOME, la autoridad de vivienda de la ciudad y propietaria de los apartamentos de bajo costo, estima que el complejo tendrá una población de aproximadamente 800 residentes de todas las edades.
“HOME visualiza cientos de niños viviendo con sus familias allí”, dijo la directora de operaciones María Flores en un comunicado. “Si, por ejemplo, hay un promedio de más de dos niños por unidad, podrían residir allí varios cientos de niños, junto con un padre o padres”.
Flores dijo que HOME no tiene proyecciones formales sobre el número de niños que se espera se muden a los apartamentos Salazar.
Los organizadores de Familias Unidas dijeron que el grupo conoce residentes en los apartamentos con más de dos niños, así como madres embarazadas cuyos hijos eventualmente asistirán a escuelas cercanas.
“Cuando decimos que esperamos 500 niños que entren a Salazar, no son números que nomás aventamos al aire. Es porque conocemos a nuestra comunidad y porque ya estamos viendo lo que está pasando”, dijo en español Brittany Medellín, miembro de Familias Unidas, durante una manifestación del 16 de julio afuera del complejo de apartamentos.
Los efectos de los cierres escolares
Casi seis años después de que la primaria Beall cerró sus puertas, María Luisa de Amaya recordó cómo tener que mudarse a una nueva escuela afectó a sus nietos.
“Primeramente estaban afectados psicológicamente porque ellos estaban emocionalmente bien situados en su escuela… Bajó mucho su nivel académico por el cambio de la Beall”, dijo De Amaya.
Los investigadores de economía, incluyendo a Jeonghyeok Kim de la Universidad de Houston, han encontrado que algunos de los efectos que experimentaron los nietos de De Amaya pueden no ser únicos.
En un estudio de casi 500 cierres escolares en Texas de 1998 a 2015, “La larga sombra de los cierres escolares: impactos en los resultados educativos y del mercado laboral de los estudiantes”, Kim encontró que los cierres pueden llevar a un aumento en problemas de comportamiento y disminuciones en puntajes de exámenes, finalización de preparatoria, logros universitarios, empleo e ingresos. Los impactos son aún más significativos para estudiantes de preparatoria, estudiantes hispanos y aquellos de trasfondos económicamente desfavorecidos.
Kim dijo que los investigadores y educadores ahora necesitarán explorar formas de mitigar los efectos adversos de los cierres escolares mientras las tasas de natalidad continúan disminuyendo en todo el país.
“Aunque encontré que los cierres escolares tienen impactos negativos en los estudiantes, no quiero argumentar que no deberíamos cerrar escuelas. Necesitamos ser más cuidadosos cuando cerramos una escuela”, dijo Kim.
Mientras EPISD se preparaba para la primera ronda de cierres escolares, los líderes del distrito emprendieron iniciativas para ayudar a facilitar el traslado de un campus a otro, incluyendo adoptar modelos de academia que infunden temas especializados como ciencia y arte en su currículum regular.
Algunas de las escuelas que adoptaron este modelo incluyen la Academia de Bellas Artes de la primaria Crockett, la Academia STEM de la primaria Cooley, la primaria Clendenin, la Academia STEAM Bobby Joe Hill PK-8, y la Academia Conectando Mundos/Mundos Unidos de la primaria Mesita.
El distrito también organizó actividades para fomentar conexiones entre las escuelas que cerraban y sus “escuelas hermanas” que recibirían estudiantes, incluyendo organizar casas abiertas, enviarse galletas de Navidad mutuamente y filmar videos de recorridos de algunas de las nuevas escuelas.
“En muchos eventos que organizamos en el semestre de primavera, incluimos e invitamos a los estudiantes que venían de otros campus. Creo que solo tener esa puerta abierta y tener esa oportunidad de involucrarlos antes del primer día de escuela realmente ha ayudado con que puedan sentirse muy bienvenidos en nuestro campus”, dijo el director de la primaria Crockett, Devin Acosta, durante una casa abierta en la escuela el jueves.
Para proporcionar apoyo continuo, EPISD también dijo que desarrolló un sistema que monitorea el progreso académico de estudiantes de campus cerrados.
Incluso con estas iniciativas, la presidenta de la Junta de EPISD, Leah Hanany, quien ha sido crítica del DDR y el plan para cerrar escuelas, dijo que el distrito no ha hecho lo suficiente para mitigar los daños potenciales que pueden venir a causa de los cierres.
“Ha habido poco o ningún seguimiento de resultados académicos después del cierre, ningún análisis de impacto de equidad, y ninguna inversión real históricamente en asegurarse de que los estudiantes desplazados lleguen a mejores entornos académicos”, dijo Hanany. “La investigación dice que, si vas a cerrar la escuela, hazlo con un entendimiento profundo de las consecuencias y un plan comprensivo para reducir el daño. Y francamente, eso no estaba en nuestro modelo”.