Washington— El presidente Donald Trump ha firmado secretamente una directiva al Pentágono para comenzar a usar fuerza militar contra ciertos cárteles de drogas latinoamericanos que su administración ha considerado organizaciones terroristas, según personas familiarizadas con el asunto.
La decisión de traer a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos a la lucha es el paso más agresivo hasta ahora en la campaña escalatoria de la administración contra los cárteles. Señala la continua disposición de Trump a usar fuerzas militares para llevar a cabo lo que se ha considerado principalmente una responsabilidad de aplicación de la ley para frenar el flujo de fentanilo y otras drogas ilegales.
La orden proporciona una base oficial para la posibilidad de operaciones militares directas en el mar y en suelo extranjero contra los cárteles.
Los funcionarios militares de Estados Unidos han comenzado a elaborar opciones sobre cómo las Fuerzas Armadas podrían perseguir a los grupos, dijeron las personas familiarizadas con las conversaciones, hablando bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas sensibles.
Pero dirigir a las Fuerzas Armadas para reprimir el comercio ilícito también plantea cuestiones legales, incluyendo si contaría como “asesinato” si las fuerzas de Estados Unidos actuando fuera de un conflicto armado autorizado por el Congreso mataran a civiles –incluso sospechosos criminales– que no representan una amenaza inminente.
No está claro qué han dicho los abogados de la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado sobre la nueva directiva o si la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia ha producido una opinión autoritativa evaluando las cuestiones legales.
Ya este año, Trump ha desplegado tropas de la Guardia Nacional y del Servicio activo en la frontera Suroeste para ahogar el flujo de drogas así como de inmigrantes, y ha aumentado los esfuerzos de vigilancia e interdicción de drogas.
Cuando regresó al cargo en enero, Trump firmó una orden dirigiendo al Departamento de Estado a comenzar a etiquetar a los cárteles de drogas como organizaciones terroristas extranjeras.
Trump ha atacado particularmente a organizaciones venezolanas y mexicanas. En febrero, el Departamento de Estado designó al ‘Tren de Aragua’, ‘Mara Salvatrucha’ (conocido como MS-13) y varias otras organizaciones como organizaciones terroristas extranjeras, diciendo que constituían “una amenaza de seguridad nacional más allá de la que plantea el crimen organizado tradicional”.
Hace dos semanas, la administración Trump agregó el Cártel de los Soles venezolano a una lista de grupos terroristas globales especialmente designados, afirmando que está encabezado por el presidente Nicolás Maduro de Venezuela y otros funcionarios de alto rango en su administración.
El jueves, los Departamentos de Justicia y Estado anunciaron que el Gobierno de Estados Unidos está duplicando una recompensa –a $50’000,000– por información que lleve al arresto de Maduro, quien ha sido acusado de cargos de tráfico de drogas. La administración nuevamente lo describió como jefe de cártel, y la fiscal general Pam Bondi dijo que “no escapará de la justicia y será responsabilizado por sus crímenes despreciables”.
Preguntada sobre la autorización de Trump para usar fuerza militar contra los cárteles, Anna Kelly, una portavoz de la Casa Blanca, dijo en un email que “la máxima prioridad del presidente Trump es proteger la patria, por eso tomó el paso audaz de designar varios cárteles y pandillas como organizaciones terroristas extranjeras”.
El Departamento de Defensa se negó a comentar sobre la nueva directiva.
Los asaltos militares unilaterales contra los cárteles serían una escalada marcada en el largo impulso para frenar el tráfico de drogas, poniendo a las fuerzas de Estados Unidos en un papel principal en las líneas del frente contra organizaciones a menudo bien armadas y bien financiadas. Una campaña sostenida también probablemente plantearía más cuestiones relacionadas con el impulso de Trump de usar las Fuerzas Armadas más agresivamente para respaldar una variedad de sus políticas, a menudo frente a restricciones legales y constitucionales.
La participación militar pasada de Estados Unidos en contrarrestar operaciones de drogas en América Latina a veces ha empujado los límites legales. Pero esas operaciones fueron enmarcadas como proporcionar apoyo a las autoridades de aplicación de la ley.
En 1989, el presidente George H.W. Bush envió más de 20,000 tropas a Panamá para arrestar a su líder autoritario, Manuel Noriega, quien había sido acusado en Estados Unidos de cargos de tráfico de drogas.
Antes de la operación, William P. Barr, quien entonces dirigía la Oficina de Asesoría Legal y fue fiscal general en el primer término de Trump, escribió un memo disputado diciendo que estaba dentro de la autoridad de Bush dirigir arrestos de aplicación de la ley de fugitivos en el extranjero sin el consentimiento de estados extranjeros. La Asamblea General de las Naciones Unidas condenó la acción de Panamá como una “violación flagrante del derecho internacional”.
En los años 1990, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos asistieron a las actividades de aplicación de la ley antidrogas colombianas y peruanas compartiendo información sobre vuelos civiles sospechosos de transportar drogas –como datos de radar e interceptaciones de comunicaciones. Pero después de que esos gobiernos comenzaran a derribar tales aviones, la administración Clinton en 1994 detuvo la asistencia por meses.
La Oficina de Asesoría Legal produjo una opinión diciendo que los oficiales militares que proporcionaran tal información sabiendo que sería usada para derribar sumariamente esas aeronaves podrían estar poniéndose en riesgo de enjuiciamiento posterior. El Congreso eventualmente modificó la ley de Estados Unidos para permitir tal asistencia.
Y la Marina ha participado durante mucho tiempo en interceptar embarcaciones en aguas internacionales que se sospecha están contrabandeando drogas hacia Estados Unidos. Pero los barcos navales típicamente lo hacen como una operación de aplicación de la ley, trabajando bajo el comando de un oficial de la Guardia Costera de Estados Unidos. Bajo una ley de 1878 llamada la Ley Posse Comitatus, es generalmente ilegal usar las Fuerzas Armadas para realizar funciones de aplicación de la ley.
Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos también han conducido ejercicios de entrenamiento antidrogas conjuntos con otros países, incluyendo con tropas colombianas y mexicanas.
Las Fuerzas Armadas también proporcionaron equipo y aeronaves a antiguos escuadrones de la Administración de Control de Drogas (DEA) que mentorizaron y desplegaron con –y a veces se metieron en tiroteos junto a– oficiales antidrogas locales en países como Honduras. El programa terminó en 2017.
Pero la nueva directiva de Trump parece vislumbrar un enfoque diferente, enfocado en fuerzas de Estados Unidos capturando o matando directamente a personas involucradas en el comercio de drogas.
Etiquetar a los cárteles como grupos terroristas permite a Estados Unidos “usar otros elementos del poder estadounidense, agencias de inteligencia, el Departamento de Defensa, lo que sea, para atacar a estos grupos si tenemos una oportunidad de hacerlo”, dijo Marco Rubio, el secretario de Estado y consejero de Seguridad Nacional, el jueves en una entrevista con el medio de noticias católico EWTN. “Tenemos que empezar a tratarlos como organizaciones terroristas armadas, no simplemente organizaciones traficantes de drogas”.
Los especialistas legales dijeron que bajo la ley de Estados Unidos, imponer sanciones contra un grupo declarándolo una entidad “terrorista” puede bloquear sus activos y hacer más difícil para sus miembros hacer negocios o viajar, pero no proporciona autoridad legal para operaciones de estilo guerra dirigidas contra él con fuerza armada.
En su primer término, Trump se sintió cautivado por la idea de bombardear laboratorios de drogas en México, una idea que su secretario de Defensa en ese momento, Mark T. Esper, más tarde retrató como ridícula en sus memorias, y que provocó indignación de funcionarios mexicanos.
La idea de usar fuerza militar, sin embargo, echó raíces entre los republicanos y se convirtió en un punto de discusión en el ciclo electoral de 2024. Trump prometió en la campaña electoral desplegar tropas de Operaciones Especiales y fuerzas navales para, como lo expresó, declarar la guerra a los cárteles.
El contralmirante retirado James E. McPherson, quien sirvió como el principal abogado uniformado para la Marina a principios de los 2000, dijo que sería “una violación mayor del derecho internacional” usar fuerza militar en el territorio de otro país y sin el consentimiento de su gobierno a menos que se cumplieran ciertas excepciones, pero que tales límites no se aplican a embarcaciones sin bandera en aguas internacionales.
También hay restricciones legales domésticas. El Congreso autorizó legalmente el uso de fuerza militar contra al-Qaeda después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, pero esa autorización no se extiende a todos los grupos que la rama ejecutiva llama terroristas.
Eso significa que la acción militar contra los cárteles aparentemente tendría que depender de una afirmación sobre la autoridad constitucional de Trump para actuar en autodefensa nacional, quizás contra las sobredosis de fentanilo. McPherson notó que la administración ha impulsado entendimientos agresivamente amplios del poder unilateral de Trump.
No está claro qué reglas de enfrentamiento gobernarían la acción militar contra los cárteles. Pero cualquier operación que se propusiera matar personas basándose en su estatus sospechoso como miembros de un cártel sancionado, y fuera del contexto de un conflicto armado, plantearía cuestiones legales involucrando leyes contra el asesinato y una orden ejecutiva de larga data prohibiendo asesinatos, dijo Brian Finucane, un ex abogado del Departamento de Estado que es especialista en las leyes de guerra.
“Bajo la abogacía tradicional de la rama ejecutiva, sería difícil ver que algún traficante de drogas aleatorio cumpla el umbral para la excepción de autodefensa a la prohibición de asesinatos”, dijo.
En febrero, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, despidió a los principales abogados de los servicios militares, o abogados generales judiciales. Los abogados uniformados de tres estrellas se supone que dan consejo independiente y no político sobre las leyes internacionales de guerra y las restricciones legales domésticas sobre las Fuerzas Armadas.
La administración también ha marginado en gran medida a la Oficina de Asesoría Legal, el brazo del Departamento de Justicia que tradicionalmente sirve como un poderoso guardián en el Gobierno de Estados Unidos, incluyendo decidiendo si las políticas propuestas son legalmente permisibles.
A finales del mes pasado, el Senado confirmó a Earl Matthews para ser consejero general del Pentágono, y a T. Elliot Gaiser para dirigir la Oficina de Asesoría Legal. Interpretar qué sería legalmente permisible en términos de usar fuerza militar contra los cárteles puede ser una prueba temprana para ambos nuevos nombrados.
La cuestión de cómo combatir a los cárteles que trafican drogas, personas y otros bienes ilícitos ha animado mucho de la política doméstica y extranjera de Trump en su segundo término.
Temprano, Estados Unidos intensificó vuelos secretos de drones sobre México para buscar laboratorios de fentanilo, según funcionarios de Estados Unidos.
El programa encubierto comenzó bajo la administración Biden pero se intensificó bajo Trump mientras él y su director de la CIA, John Ratcliffe, prometieron acción más agresiva contra los cárteles mexicanos.
La CIA no ha sido autorizada a usar los drones para tomar acción letal, y los funcionarios no vislumbran emplear esa opción. Por ahora, los oficiales de la CIA en México pasan información recolectada por los drones a funcionarios mexicanos.