Justo al otro lado de la frontera de Texas, en ciudades como Reynosa y Nuevo Laredo, las redes criminales están fortaleciendo su control sobre las rutas de drogas a pesar de los mayores esfuerzos de aplicación de la ley por parte de Estados Unidos y México.
En lugar de depender de contrabandistas individuales cruzando secciones no vigiladas de la frontera, los cárteles especializados en fentanilo y otras drogas sintéticas usan puertos de entrada legales, vehículos comerciales y sistemas de pago digital para mover drogas y lavar ganancias con menos riesgo, según datos federales de control de drogas y entrevistas del Texas Observer con expertos en operaciones de cárteles.
Las tácticas pueden ser más modernas, pero el resultado es el mismo. Las redes criminales se adaptan más rápido que las políticas gubernamentales. La guerra contra las drogas está menos centrada en túneles o cercas fronterizas y más en comunicación encriptada, químicos sintéticos y sistemas financieros que permanecen mal regulados.
A pesar de los miles de millones gastados en aplicación de la ley, los esfuerzos de Estados Unidos a menudo fallan en equipararse al ritmo de complejidad del comercio, dijo Guadalupe Correa-Cabrera, codirectora del Centro de Terrorismo, Crimen Transnacional y Corrupción (TraCCC) en George Mason University al Observer.
“Para vender más productos, tienes que ir en línea”, dijo Correa-Cabrera. “Y así mantienes el anonimato”.
Enfatizó que muchos traficantes no son jefes de cárteles mexicanos, sino jugadores con base en Estados Unidos usando plataformas estadounidenses. “Se especializan. Algunas personas producen. Algunas transportan. Otros conectan traficantes con distribuidores más grandes. Eso es lo que falta en la comprensión del público”.
Operación Frontera Norte de México
En febrero de 2025, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum desplegó más de 10,000 soldados a la frontera norte de su país bajo la Operación Frontera Norte en respuesta a las amenazas arancelarias de la administración Trump. Los funcionarios anunciaron una represión exhaustiva para detener el flujo de fentanilo hacia Estados Unidos. Para junio, las autoridades mexicanas habían incautado casi 70,000 libras (31,751 kg) de drogas, incluyendo 392 libras (177.8 kg) de fentanilo.
Sheinbaum elogió el éxito de la operación en conferencias de prensa recientes. “La reducción del paso de fentanilo de México a Estados Unidos ha caído de una manera muy dramática. Desde que Trump entró al gobierno hasta el presente, la reducción es aproximadamente del 40 por ciento”, dijo en junio.
Funcionarios de la administración en la Agencia de Control de Drogas y Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) no respondieron a solicitudes de comentarios del Medill News Service y el Texas Observer sobre esas cifras.
Pero Correa-Cabrera cuestionó la efectividad de tales despliegues. “Realmente no sabemos si está funcionando”, dijo. “Cuando usas militares o policía para hacer cumplir la política de drogas, a menudo se involucran ellos mismos”.
El cambio del fentanilo
En el pasado, la aplicación de narcóticos a gran escala se enfocaba en drogas basadas en plantas como cocaína, heroína y mariguana; sustancias que requieren espacio, tiempo y riesgo para crecer, secar, empacar y transportar. El fentanilo cambió eso.
Solo dos miligramos de fentanilo pueden ser fatales. El suministro de un año de fentanilo para todo el mercado estadounidense puede caber en menos de tres camionetas pickup. Esto hace el fentanilo más difícil de rastrear que otras drogas.
Ningún gobierno está yendo tras las raíces de los problemas de drogas sintéticas, dijo Correa-Cabrera. “Los gobiernos de Estados Unidos y México siguen persiguiendo a miembros de cárteles en lugar de desmantelar las redes completas — los flujos financieros, tráfico de armas, adicción, corrupción”, agregó Correa-Cabrera.
Fragmentación en Sinaloa
En el estado mexicano de Sinaloa, el epicentro histórico de la producción de drogas sintéticas, la fragmentación del liderazgo dentro del Cártel de Sinaloa ha interrumpido su funcionamiento.
Los hijos de Joaquín “El Chapo” Guzmán, conocidos como Los Chapitos, han estado bajo presión de facciones rivales y redadas gubernamentales. Lo que una vez fue un imperio industrial de drogas consolidado ahora se está fracturando en feudos competidores.
Los expertos fronterizos dicen que esta interrupción ha provocado un cambio más amplio, mientras grupos poderosos toman o retoman el control de corredores clave y expulsan a traficantes más pequeños a través de violencia, extorsión o cooperación forzada.
El ascenso del CJNG
El Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG) —el principal rival del Cártel de Sinaloa— ha capitalizado el caos. Los reportes de la DEA indican que CJNG ahora controla puertos marítimos importantes en México y ha construido una cadena de suministro robusta hacia ciudades estadounidenses incluyendo Los Angeles, Houston y Atlanta. Al mismo tiempo, docenas de grupos más pequeños han formado alianzas regionales o se han ramificado para dirigir micro-operaciones.
“La narrativa se ha enfocado excesivamente en los cárteles como estructuras muy sólidas”, dijo Victoria Dittmar, periodista de investigación con InSight Crime. “Lo que necesitamos entender es que estas estructuras son más fluidas y muy adaptables”.
Adaptación de los traficantes
Adam Isacson es director de supervisión de defensa en la Oficina de Washington para América Latina, una organización que aboga por políticas estadounidenses y regionales que fortalezcan la capacidad de las instituciones para proteger a personas que enfrentan inseguridad, corrupción y violencia, incluyendo aquellas impactadas por organizaciones criminales transnacionales y el comercio ilícito de drogas.
Mientras conoce sobre los anuncios de México sobre importantes incautaciones de drogas, dice que esos esfuerzos realmente no han ralentizado el flujo general de drogas a través de la frontera.
“Viendo desde 2024 hasta ahora, no estamos viendo un cambio importante en los patrones de incautación de drogas en ningún lugar a lo largo de la frontera”, dijo Isacson en una entrevista.
Los traficantes de drogas parecen haberse adaptado, incluyendo en cómo hacen pasar las drogas a través de la frontera, agregó. “No envías a un migrante que ni siquiera conoces o en quien confías con una mochila llena de algo muy pequeño y de muy alto valor, como fentanilo”.
En cambio, los cárteles dependen de vehículos, y a menudo ciudadanos estadounidenses, para llevar el producto a través de puertos oficiales de entrada. Según la Protección de Aduanas y Fronteras de Estados Unidos, más del 80 por ciento de las incautaciones de fentanilo ocurren en cruces vehiculares. Ese no es el terreno donde están estacionados la mayoría de los oficiales de la Patrulla Fronteriza. “Eso es más un trabajo no para la Patrulla Fronteriza, sino para los tipos en uniformes azules que están sentados en las casetas todo el día e inspeccionan autos”, agregó Isacson.
Organizaciones terroristas
A pesar de la evidencia de que la mayoría del contrabando sucede a través de cruces legales, la administración Trump ha respondido con una maniobra política amplia: una orden ejecutiva de enero de 2025 designando varios cárteles mexicanos como organizaciones terroristas extranjeras. Esa medida los coloca en la misma categoría legal que Al-Qaeda y el Estado Islámico, y también autoriza vigilancia más amplia, incautación de activos y uso de activos de inteligencia militar contra grupos principales de cárteles.
La Guardia Costera de Estados Unidos ya ha intensificado sus operaciones en el mar en respuesta. “La Guardia Costera ha desplegado activos y triplicado nuestra presencia operacional para continuar asegurando las fronteras marítimas, integridad territorial y soberanía de Estados Unidos”, dijo el Teniente Comandante Steve Roth, Jefe de Relaciones con los Medios para la Guardia Costera de Estados Unidos en una declaración por email al Observer y el Medill News Service.
El Almirante Kevin Lunday, comandante interino de la Guardia Costera, dijo en la misma declaración, “Mientras los cruces ilegales y el contrabando se vuelven más difíciles a través de la frontera terrestre suroeste, los cárteles pueden intentar rutas diferentes”. Agregó, “Nuestro mensaje a los cárteles es este: ‘Nosotros controlamos el mar, no ustedes. Los encontraremos allá afuera, y los derribaremos antes de que lleguen a nuestra frontera’”.
Críticas a la política antidrogas
Pero los críticos argumentan que la medida de etiquetar a los cárteles como organizaciones terroristas es inexacta y peligrosa.
Oswaldo Zavala, profesor de estudios latinoamericanos en la City University of New York y autor de Drug Cartels Do Not Exist, ve la designación como un ejercicio de marca política que arriesga profundizar el conflicto sin abordar las causas fundamentales.
“Nos enfocamos en México porque hay un motivador político para hacerlo”, dijo. “Es un ciclo vicioso que aumenta el gasto en la frontera Estados Unidos-México. Criminaliza solo a México”.
Advirtió que la política ya está moldeando el discurso en México, con consecuencias no intencionadas. “Esto moviliza nuevas políticas militares agresivas”, dijo Zavala. “Ha permitido el debate en México porque ahora tenemos gente de derecha en México empujando la misma agenda de pensar en los cárteles como organizaciones narco-terroristas”.
En última instancia, Zavala argumentó, las fallas más urgentes son domésticas. “Si realmente somos honestos sobre entender y combatir la criminalidad a este nivel”, agregó Zavala, “Estados Unidos necesita mirar sus propias instituciones, su propia corrupción y su propio proceso para facilitar esto”.
La batalla más al sur
Algunos expertos argumentan que la batalla real está mucho más al sur que la frontera Texas-México. Isacson, por ejemplo, argumenta que lo que sea que se haga “en la frontera norte es demasiado tarde”, dijo Isacson. “Todo es para demostrar, para ser visto de manera visible”.
“Si realmente estás tratando de hacer interdicción, estarías trabajando en los puertos de entrada (mexicanos) con los químicos precursores entrando… y estarías trabajando en otros puestos de control de carreteras y corredores conocidos más al sur, más cerca de los laboratorios, en lugar de solo 20 millas (32 km) de la frontera (estadounidense)”, dijo.
El papel de China
Gran parte de la línea de producción de fentanilo está lejos de la frontera Estados Unidos-México. China juega un papel crítico como proveedor de químicos precursores usados por cárteles para fabricar opioides sintéticos.
Según una proclamación de la Casa Blanca de febrero de 2025, el Partido Comunista Chino ha “fallado en frenar significativamente” la exportación de químicos precursores a pesar de años de presión internacional.
Estados Unidos desde entonces ha impuesto aranceles en ciertos bienes chinos para abordar lo que describe como apoyo sistémico de esta cadena de suministro. En agosto de 2024, ICE anunció la acusación de Xuening Gao y otros dos líderes senior de Hubei Aoks Bio Tech Co., un fabricante químico chino.
La empresa fue acusada de producir y distribuir a sabiendas los bloques de construcción químicos usados para fabricar fentanilo en México.
Los investigadores encontraron que Hubei Aoks comercializaba abiertamente sus precursores de fentanilo en línea y enviaba productos mal etiquetados a México para evadir el control de la ley.
Las agencias de investigaciones de Seguridad Nacional ICE y DEA vincularon la empresa directamente a laboratorios mexicanos afiliados con redes criminales transnacionales.
Los reportes de NPR han mostrado que las empresas químicas chinas a menudo explotan zonas grises legales y cadenas de suministro mal reguladas para enviar cantidades masivas de materiales precursores a través del Pacífico. Una vez en México, estos químicos son refinados en fentanilo y distribuidos a través de Estados Unidos con relativa facilidad.
Esta red de fabricación y transporte en el extranjero ha hecho difícil para las autoridades mexicanas y estadounidenses contener la producción. También subraya las limitaciones de las políticas que se enfocan más en la aplicación de la frontera terrestre.
El costo humano
Mientras tanto, las sobredosis continúan. Según CDC y DEA, casi 75,000 personas murieron de sobredosis de opioides sintéticos en 2023.
Jaime Puerta, un veterano del Cuerpo de Marines con base en California y fundador de VOID (Víctimas de Drogas Ilícitas), perdió a su hijo Daniel en 2020 por una píldora falsificada vendida en Snapchat. Daniel, quien también vivía en California, pensó que estaba tomando un analgésico farmacéutico. Estaba mezclado con fentanilo.
“Debido a la reducción drástica del fentanilo ilícito entrando en forma de píldora a través de la frontera, los cárteles están enviando el polvo real, y las píldoras están siendo producidas aquí en Estados Unidos”, dijo Puerta.
Puerta y otros defensores han presionado por leyes federales más duras sobre químicos precursores y mayor responsabilidad para plataformas de redes sociales usadas para anunciar y vender fentanilo.
Sofisticado lavado de dinero
Una vez que las drogas se venden, las ganancias deben ser movidas, y los cárteles han adoptado métodos más sofisticados para ocultar sus activos. Según un aviso de junio de 2024 de FinCEN, los traficantes usan cada vez más redes bancarias subterráneas chinas, empresas fachada y plataformas de criptomonedas para ocultar ingresos.
Por ejemplo, un traficante en McAllen puede vender píldoras de fentanilo localmente, usar un sistema de pago digital para dirigir fondos a través de un negocio falso de importación/exportación, y hacer que el dinero reaparezca en México o China al día siguiente. Las fuerzas del orden estadounidenses rara vez lo interceptan.
La DEA ha lanzado múltiples operaciones dirigidas al lavado digital, incluyendo la Operación Last Mile en 2023, que identificó más de 1,100 redes de distribución vinculadas a redes sociales operando en los 50 estados. Pero no está claro si ese esfuerzo se ha sostenido.
Nuevas amenazas
Y el fentanilo no es todo. La xilacina, un sedante veterinario, ahora aparece en más de la mitad de las muestras de fentanilo incautadas en ciudades estadounidenses, complicando el tratamiento de sobredosis y los esfuerzos de rastreo.
Isacson advierte que Estados Unidos está en riesgo de repetir sus errores. “Hubo un cambio entre 2017 y 2018 de heroína y cocaína a fentanilo durante la primera administración Trump”, dijo. “DEA no estaba poniendo atención y no tenía motivación para instalar nueva maquinaria para detectar las pequeñas dosis de drogas”.
Teme que algo similar pueda estar sucediendo ahora con la xilacina. “Fallaron entonces y podrían fallar de nuevo ahora al enfocarse solo en el fentanilo”, dijo.