La congresista de El Paso Veronica Escobar culpó a la presidenta de la Universidad de Texas en El Paso, Heather Wilson, por la cancelación esta semana de la beca de la Fundación Nacional de Ciencias que fue otorgada a una coalición liderada por UTEP en enero de 2024.
La NSF el martes canceló oficialmente una beca para el Motor de Innovación de Defensa y Aeroespacial Paso del Norte que habría traído $15 millones inicialmente y hasta $160 millones durante 10 años. La NSF suspendió la beca en abril de 2024 para revisar la propuesta, pero no detalló sus razones.
La beca fue descarrilada por el liderazgo de UTEP, dijo Escobar en una declaración el viernes. Escribió que Wilson acusó a Ahsan Choudhuri, el investigador principal de la beca, de incluir «declaraciones incorrectas» en la propuesta. Wilson lo relevó de su título de vicepresidente asociado del Centro Aeroespacial y como investigador principal del proyecto.
«La pérdida de este financiamiento es más que solo la pérdida de dinero; esta beca representaba el 'tiro a la luna' de El Paso que podría haber avanzado enormemente nuestra economía local, aumentado los salarios, revertido nuestra 'fuga de cerebros', y puesto a El Paso en camino para ser muy rápidamente parte de la comunidad nacional de manufactura de defensa», escribió Escobar.
«Los habitantes de El Paso merecían cosechar los beneficios de esta colaboración extraordinaria y apoyo histórico del gobierno federal. Mientras esta oportunidad oficialmente se evapora, es importante que la comunidad entienda lo que se perdió, quién lo perdió y por qué», dijo la declaración.
UTEP no respondió a una solicitud de comentario sobre la declaración de Escobar. Funcionarios universitarios —quienes el año pasado prometieron que estaban «completamente comprometidos a trabajar con nuestros socios y la NSF para poner la beca del Motor de Innovación de El Paso de vuelta en marcha tan pronto como sea posible»— dijeron a principios de esta semana que no tenían nada más que ofrecer con respecto a la beca cancelada.
Entre los objetivos de la beca estaba construir la base manufacturera de la región para atraer más negocios vinculados a defensa, aeroespacial y manufactura aditiva. La colaboración involucró 18 socios de ocho condados en el Oeste de Texas y el Sur de Nuevo México.
Choudhuri dijo que no tenía comentarios sobre la declaración de Escobar. Anunció en julio su decisión de tomar licencia a finales de este mes y jubilarse en diciembre. El profesor de ingeniería aeroespacial y mecánica había asegurado decenas de millones de dólares de investigación para UTEP desde 2014.
Bob Blumenfeld, abogado de Choudhuri, ha dicho frecuentemente que la propuesta de premio no tenía «declaraciones incorrectas» significativas y que la beca, que fue revisada por UTEP antes de ser enviada a la NSF, no debería haber sido suspendida.
En una entrevista con El Paso Matters el jueves, el alcalde Renard Johnson reconoció que la cancelación de la beca fue un golpe a los esfuerzos de El Paso para expandir la manufactura aeroespacial.
«Creo que tuvimos un revés ahí donde perdimos ese financiamiento», dijo. Pero Johnson dijo que El Paso aún tiene oportunidades en el sector aeroespacial, con UTEP jugando un papel clave, especialmente con el Centro de Manufactura Avanzada y Aeroespacial recién abierto de la universidad.
«Creo que una vez que lo tengamos completamente funcionando, compañías como Lockheed Martin… ya están tomando nota de las instalaciones que tenemos aquí. Creo que van a empezar a buscar reubicar más de sus activos aeroespaciales aquí en El Paso. Creo que es una función del tiempo. Estamos un poco retrasados, pero creo que una vez que estos entren en funcionamiento y la gente empiece a darse cuenta de los activos que tenemos aquí en El Paso, va a ser incluso mejor».
La ciudad y el condado de El Paso estaban entre los socios del proyecto. El grupo también incluyó Spaceport America, Workforce Solutions Borderplex, El Paso Community College, el Consejo de Gobiernos del Río Grande y el Centro Nacional para Manufactura de Defensa y Maquinado.
Los objetivos de la beca incluían apoyo para gobierno, industria, organizaciones sin fines de lucro y academia en investigación y desarrollo de conceptos, procedimientos y tecnologías para elevar las perspectivas comerciales de la región.
La decisión de UTEP de relevar a Choudhuri de su posición en el Centro Aeroespacial desató un efecto dominó que incluyó la jubilación de su frecuente co-investigador principal Ryan Wicker, la renuncia de Jack Chessa como director del Departamento de Ingeniería Aeroespacial y Mecánica, y desconfianza general dentro del departamento hacia los líderes del colegio y la universidad.
Wicker, fundador y ex director del Centro W.M. Keck de UTEP para Innovación 3D y profesor de ingeniería aeroespacial y mecánica, fue el co-investigador principal en la beca cancelada de NSF. Él y Choudhuri habían enviado varios correos electrónicos a funcionarios de UTEP a principios de 2024 sobre sus preocupaciones con la administración universitaria y el manejo de esta beca.
Choudhuri y Wicker representaron casi $36 millones, o 12%, de los gastos de investigación de la universidad durante los últimos cuatro años fiscales, según datos de UTEP.
La página web de premios de becas de NSF mostró que el premio de UTEP terminó el 12 de agosto. Estaba programado para terminar en febrero de 2026. La cantidad inicial de $15 millones fue diferida después de la suspensión de abril de 2024, y nada de eso fue gastado. La agencia también removió el proyecto de UTEP de su página web del Motor de Innovación Regional en algún momento en los últimos meses.
El portavoz de NSF Mike England dijo esta semana que el financiamiento fue reasignado después de la suspensión inicial del premio.
«Como resultado, fondos suficientes ya no están disponibles para apoyar el proyecto como fue originalmente previsto, y NSF ha cancelado el premio», dijo England en un correo electrónico.
El futuro de Choudhuri incluye ARC Aerospace, que incorporó en julio de 2024, según registros estatales. El sitio web de la compañía describe a la empresa con sede en El Paso como una firma revolucionaria de tecnología de defensa y aeroespacial que apoyará el desarrollo e implementación de sistemas de defensa.