El Río Grande fluye por más de 1,800 millas (2,897 kilómetros) desde las montañas del Suroeste de Colorado hasta el Golfo de México. Una demanda presentada en 2013 entre Texas y Nuevo México sobre el agua del Río Grande ha tenido tantos giros y vueltas como el río mismo.
Un acuerdo firmado esta semana por Nuevo México, el Departamento de Justicia y dos distritos de irrigación, y revisado por Inside Climate News, establece acuerdos para el manejo de irrigación en el Río Grande. Es una parte de un paquete de acuerdo más grande que será presentado a un experto especial en el caso, el juez D. Brooks Smith de la Corte de Apelaciones del Tercer Circuito de Estados Unidos, para aprobación el próximo mes.
Se espera que el resultado del caso tenga amplias implicaciones para ciudades que dependen del Río Grande y agricultores a través de Nuevo México y el extremo Oeste de Texas.
El paquete de acuerdo incluye nuevas fórmulas para calcular cuánta agua se debe a cada entidad; un acuerdo para que Nuevo México reduzca el agotamiento de aguas subterráneas, y cambios al manual operativo para el Proyecto del Río Grande de la Oficina de Reclamación.
Bajo el acuerdo, Nuevo México podría transferir derechos de agua del Distrito de Irrigación de Elephant Butte (EBID) en el Sur de Nuevo México para cumplir con sus obligaciones hacia Texas. El estado acepta en el acuerdo que compensaría a EBID.
El caso comenzó cuando Texas alegó que el bombeo de aguas subterráneas en el Sur de Nuevo México priva al estado del agua que se le debe bajo el Pacto del Río Grande. Colorado y Estados Unidos también son partes en el caso.
Distritos de irrigación locales, ciudades y grupos de interés agrícola han estado involucrados como amicus curiae (consejeros imparciales y voluntarios en la Corte). El caso ha evolucionado de una disputa entre Texas y Nuevo México para abarcar conflictos entre usuarios de aguas subterráneas y superficiales en el área.
“Estamos extasiados de haber alcanzado un acuerdo y esperamos continuar entregando agua a nuestros agricultores y la ciudad de El Paso”, dijo Jay Ornelas, gerente general del Distrito de Mejoramiento de Agua de El Paso No. 1, un distrito de irrigación. “El acuerdo proporciona protección a largo plazo a los agricultores de El Paso y la ciudad de El Paso que dependen del agua del Proyecto Federal del Río Grande”.
Un pacto interestatal tensionado
El Pacto del Río Grande, firmado en 1938, establece cuánta agua pueden usar Colorado, Nuevo México y Texas del Río Grande. El pacto sólo aborda el agua superficial en el río. Pero los hidrólogos ahora entienden que los acuíferos y ríos están conectados. Los pozos perforados en acuíferos adyacentes pueden reducir el flujo de agua hacia el Río Grande.
En cuestión en el caso está un tramo de 100 millas (161 kilómetros) del río entre el embalse Elephant Butte en el Sur de Nuevo México y la línea estatal de Texas-Nuevo México. El agua es liberada del embalse tanto para el Sur de Nuevo México como para el extremo Oeste de Texas, incluyendo El Paso.
Mientras la agricultura se expandió y sequías severas golpearon la región, los agricultores perforaron más pozos en el acuífero. Texas argumenta que estos pozos en el Sur de Nuevo México están extrayendo agua que debería fluir a Texas.
“En una manera es un conflicto entre el estado de Texas y el estado de Nuevo México”, dijo Burke Griggs, profesor de Ley del Agua en la Universidad Washburn en Topeka, Kansas. “Pero el conflicto que realmente importa aquí es el conflicto entre los derechos de agua superficial y el bombeo de aguas subterráneas”.
El cambio climático está impactando el derretimiento de nieve en las cabeceras del río. El calor extremo está aumentando las tasas de evaporación del río donde fluye río abajo a través del desierto. El caso es observado de cerca en Nuevo México, donde los científicos predicen que dentro de 50 años el suministro de agua de ríos y acuíferos declinará en 25 por ciento. La ciudad de El Paso, que depende del agua del Río Grande, ha diversificado sus fuentes de agua mientras el río se volvió menos confiable.
La Corte Suprema rechazó un acuerdo que los estados alcanzaron en 2022 porque el Gobierno federal no había consentido a sus términos. Las partes regresaron a la mesa de trabajo. Un nuevo acuerdo fue anunciado el 15 de mayo, con Estados Unidos a bordo.
“Estados Unidos obtuvo lo que necesitaba en términos de compromisos firmes por Nuevo México para reducir el agotamiento de aguas subterráneas”, dijo Griggs.
En una declaración, el Distrito de Mejoramiento de Agua de El Paso No. 1 dijo que el acuerdo mejorará la eficiencia, conservará recursos hídricos escasos y asegurará que el agua esté disponible para los agricultores del distrito y la ciudad de El Paso. EBID también ha firmado el acuerdo.
El juez Smith, el maestro especial, ha llamado a las partes a aparecer en Corte en Filadelfia el 30 de septiembre para explicar los acuerdos. Los detalles de las otras partes del paquete de acuerdo no se han hecho públicos. Mientras el agua superficial disminuye a través del Suroeste, el acuerdo podría poner fin a años de incertidumbre rodeando el Río Grande.
“Sabremos con este acuerdo, creo que con mucha mayor precisión, cuánta agua hay para ser usada, cuánta agua la gente va a poder bombear en un año o dos”, dijo Nat Chakeres, consejero general de la Oficina del Ingeniero Estatal de Nuevo México, a los legisladores en Santa Fe a principios de este mes.
Mientras Texas vs. Nuevo México puede pronto llegar a su fin, los desafíos del agua en el desierto del Suroeste se están volviendo cada vez más urgentes. El acuerdo llega mientras el embalse Elephant Butte está en menos del cuatro por ciento de capacidad, casi un récord bajo, y el Río Grande al Sur de Albuquerque se ha secado por más de un mes.