Después de que los creadores Rachel Larsen y Ozlem Akturk se enteraron de que su serie de Nickelodeon, «The Tiny Chef Show», había sido cancelada, tuvieron que entregársela a su estrella.
«Una vez que nos enteramos de la noticia, supimos que necesitábamos decírselo al chef», dijo Larsen en una videollamada.
Chef, por cierto, es un tipo pequeño y cilíndrico con ojos negros y una voz adorablemente confusa que vive en el tocón de un árbol y disfruta cantando. Está animado, pero Larsen y Akturk ocasionalmente hablan de «Cheffy», como también se le conoce, como si fuera una persona real.
El resultado fue un video stop-motion en el que el Tiny Chef recibe una llamada telefónica de lo que él llama «Mickelfodeon». Luego se sienta a llorar después de que le dicen que no habrá más episodios nuevos.
Desde que el clip se publicó en las redes sociales hace unas dos semanas, el pequeño gourmet vegano ha recibido una gran cantidad de amor, así como alrededor de $ 140,000 en donaciones de los fanáticos que esperan mantener su contenido fluyendo. El club de fans recientemente relanzado del personaje, que se llama «Fan Cwub» para imitar la forma distintiva de hablar de Chef y requiere una membresía paga, ha atraído a más de 10,000 miembros.
Fans famosos también han expresado su apoyo. Dionne Warwick, comentarista de X, publicó el video de cancelación con fuertes palabras para Nickelodeon: «¿Estás orgulloso de hacer llorar esto? ¿Quién manda allí? Quiero un nombre».
La recaudación de fondos ha comprado a los creadores unos cuatro meses de producción. «Estamos mapeando los costos mensuales para asegurarnos de que podamos durar el mayor tiempo posible», dijo Akturk.
Pero Larsen y Akturk quieren ser claros: «The Tiny Chef Show», tal como existía en Nickelodeon, no se ha salvado. Más bien, el apoyo les está ayudando a seguir produciendo los videos de las redes sociales del Chef. Incluso cuando el programa de Nickelodeon estaba en el aire, la empresa social operaba por separado.
«Es como si Chef fuera un influencer al que estamos siguiendo, y casualmente tenía un programa en Nickelodeon», dijo Larsen.
Los videos de Tiny Chef, que muestran al chef cocinando y cantando de manera ininteligible, comenzaron a publicarse en línea en 2018 y pronto lo convirtieron en una estrella de las redes sociales.
La versión de Nickelodeon comenzó en 2022. Se estructuró como un programa de entrevistas en el que Chef (con la voz de Matt Hutchinson) y su compañero robot, Olly (Odessa A'zion), hacen versiones en miniatura de pizza, chile, cuero de frutas y otros alimentos. Recibió llamadas de invitados famosos como Kristen Bell, una de las primeras fans que se convirtió en productora ejecutiva; otras personas famosas, como RuPaul y Nicole Byer, se han desempeñado como locutores. El programa ganó un Emmy Infantil y Familiar en marzo.
Los videos de The Chef son producidos en Los Ángeles por un grupo de aproximadamente 12 a 15 personas. Aunque están diseñados para que parezca que «Chef encendió una cámara y se está filmando a sí mismo», dijo Larsen, el proceso de stop-motion es laborioso y costoso. Hay un equipo de personas que se dedican a elegir sus atuendos, otro a construir el atrezzo a mano.
«El crowdfunding ha ayudado a cubrir algunos de nuestros gastos generales, lo suficiente como para que nos sintamos cómodos avanzando y llenando ese vacío con acuerdos de marca», patrocinios que aparecerán en las redes sociales de Chef, dijo Larsen. «Quiero que el público sepa que literalmente funcionó».
Los creadores mantienen la esperanza de un renacimiento más formal de «The Tiny Chef Show». Nickelodeon no ha indicado de ninguna manera si la cadena estaría interesada en más temporadas, dado el nuevo fandom de Chef, dijo Larsen. (Nickelodeon no respondió a una solicitud de comentarios).
Akturk dijo: «Queremos encontrar el socio adecuado».
Por ahora, Larsen, el director, y Akturk, el director de fotografía, han encontrado una nueva explosión de energía creativa al contar la saga de cómo Cheffy está lidiando. (En un video, toca una versión lastimera de «Paint it Black» en un banjo; en otro, revisa su horóscopo). Mientras esperaban conocer su destino de Nickelodeon, los creadores se habían sentido atrapados. Ahora tienen un camino a seguir.
«Nuestra pasión realmente es el día a día de Chef», dijo Larsen. «Una vez que supimos que su programa había sido cancelado, fue algo así como, OK, podemos comenzar a contar su historia de nuevo porque ahora sabemos que este capítulo, por ahora, está cerrado».
En la actualidad, Cheffy está disfrutando de lo que videos recientes describen como «días de edredón»: lo muestran sentado en la cama, pidiendo pizza, desplazándose en su teléfono. Su comportamiento es identificable para cualquiera que haya recibido noticias difíciles sobre su carrera, incluidos sus creadores. Larsen dijo que Cheffy básicamente está pasando por lo que hizo, solo que en una línea de tiempo retrasada.
«Creo que Chef lo está manejando de la manera en que cualquiera de nosotros lo haría, que es darse un par de días de depresión y días de ay de mí y comer», dijo. El chef recuperará su mojo en un próximo video para reflejar la adoración que ha estado recibiendo.
«Esta efusión ha sido tan grande y sorprendente», dijo Larsen. «Hemos experimentado eso, pero el chef aún no lo ha visto».
Larsen y Akturk tienen un plan a largo plazo para saber a dónde podría ir Chef. Pero están siendo flexibles para permitirle reaccionar a su propio momento viral.
«Creo que la gente lo está viendo de la misma manera que nosotros», dijo Larsen. «Siempre hemos sentido que es un chico único e increíble, y estamos sintiendo la respuesta del público que coincide con la nuestra».