Cuando Estados Unidos firmó un acuerdo de libre comercio con Canadá y México hace más de 30 años, la premisa era que asociarse con otras dos economías prósperas también beneficiaría a Estados Unidos.
Esta semana, el presidente Trump descartó abruptamente esa idea e impuso un arancel generalizado del 25 por ciento a los aproximadamente 1 billón de dólares de importaciones que México y Canadá envían a Estados Unidos cada año como parte de ese pacto comercial norteamericano. Se espera que esos aranceles aumenten significativamente los costos de las exportaciones canadienses y mexicanas, socavando sus economías y probablemente llevándolas a una recesión.
La decisión de Trump de desmantelar décadas de integración económica plantea grandes interrogantes sobre el futuro de América del Norte y de las industrias que se han construido en torno a la idea de un continente económicamente integrado. Si bien algunas fábricas de Canadá y México podrían trasladarse a Estados Unidos para evitar los aranceles, los gravámenes también aumentarán los costos para los consumidores y los fabricantes estadounidenses que han llegado a depender de los materiales de sus vecinos norteamericanos.
“Este es un día en el que Estados Unidos dejó de ver el comercio como una fuerza para el beneficio mutuo y comenzó a verlo como una herramienta de guerra económica”, dijo Edward Alden, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores. Agregó que los gravámenes eran “un ataque fundamental al bienestar económico de nuestros vecinos más cercanos”.
El miércoles, Trump sugirió que este acuerdo podría durar mucho tiempo, ya que dio a los fabricantes de automóviles que estaban cumpliendo con los términos del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (T-MEC) solo un mes de prórroga para prepararse para los aranceles. Los funcionarios de Trump dijeron que el presidente esperaba emitir más aranceles a Canadá y México el próximo mes, cuando anuncie lo que llama medidas arancelarias «recíprocas» .
El martes por la noche, Trump defendió sus aranceles en un discurso ante el Congreso, diciendo que “no solo se trata de proteger los empleos estadounidenses, sino de proteger el alma de nuestro país”.
“Los aranceles tienen como objetivo hacer que Estados Unidos vuelva a ser rico y grande, y eso está sucediendo y sucederá bastante rápido”, afirmó. “Habrá algunas pequeñas perturbaciones, pero no nos importan. No serán muchas”.
Los economistas sostienen que los aranceles podrían causar grandes trastornos en Canadá y México, debido a su gran dependencia de la economía estadounidense. El comercio representa aproximadamente una cuarta parte de la actividad económica estadounidense, en comparación con aproximadamente el 70 por ciento en el caso de México y Canadá. Canadá y México envían cada uno alrededor del 80 por ciento de sus exportaciones a Estados Unidos, mientras que sólo alrededor de un tercio de las exportaciones estadounidenses se destinan a Canadá y México en conjunto.
Tony Stillo, director de economía de Canadá en Oxford Economics, estimó que los aranceles hundirían a la economía canadiense en una recesión este año, impulsarían la inflación de los precios al consumidor a casi un 4 por ciento por encima del año anterior y causarían despidos que elevarían la tasa de desempleo por encima del 8 por ciento.
“La guerra comercial de Trump obstaculizará seriamente las relaciones entre Estados Unidos y Canadá y afectará severamente la red altamente integrada de producción y suministro de América del Norte, posiblemente con impactos duraderos en ambas economías”, dijo.
Marcus Noland, vicepresidente ejecutivo y director de estudios del Instituto Peterson de Economía Internacional, estimó que un arancel del 25 por ciento podría reducir el crecimiento económico de México en alrededor de dos puntos porcentuales, lo que potencialmente podría resultar en cierres de fábricas a gran escala y pérdidas de empleos.
Las amenazas arancelarias ya han convencido a algunas empresas a mirar más allá de México.
Randy Carr, director ejecutivo de World Emblem, que fabrica etiquetas y emblemas, incluidos los de los uniformes militares estadounidenses, los conductores de FedEx y los jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, dijo que los aranceles le habían dado un impulso para establecer una fábrica secundaria en República Dominicana, además de una fábrica en México.
Carr dijo que consideraría traer la manufactura a Estados Unidos si los aranceles se mantuvieran en pie, pero que eso llevaría tiempo y aumentaría significativamente el costo de sus productos. Pero las amenazas también lo han obligado a repensar sus planes para los próximos tres años y a reducir todos los gastos en expansiones y contrataciones.
“Tenemos muchos proyectos entre manos que de otra manera no podríamos llevar a cabo simplemente por la amenaza del arancel”, dijo.
Como economía más grande, Estados Unidos está más protegido del comercio que Canadá y México. Pero la desaceleración de los principales mercados de exportación de Estados Unidos también afectará el crecimiento del país y causará un sufrimiento más agudo entre las comunidades que dependen de esos mercados. Canadá y México son los principales mercados de exportación para muchos agricultores estadounidenses.
Las industrias estadounidenses que dependen de materias primas de los países vecinos también verán aumentar sus costos, y algunas de esas empresas podrían cerrar a medida que los aranceles eliminen sus márgenes de ganancia. Los analistas de S&P Global Ratings dijeron el jueves que esperaban que los aranceles redujeran el producto interno bruto de Estados Unidos en un 0,6 por ciento durante los próximos 12 meses, y el PIB de Canadá y México entre un 2 y un 3 por ciento con respecto a sus pronósticos anteriores.
Los aranceles también destruyen efectivamente un acuerdo comercial que el propio Trump firmó en su primer mandato. Cuando firmó ese acuerdo comercial en 2020 , Trump lo calificó como el «acuerdo comercial más grande, más justo, más equilibrado y más moderno jamás logrado» y una «victoria colosal» para los agricultores y los trabajadores de las fábricas. Los partidarios del pacto dicen que la disposición de Trump a ignorarlo restringirá las inversiones de las empresas y convertirá algunas de las inversiones sustanciales que realizaron previamente bajo el pacto en pérdidas.
El miércoles, los principales fabricantes de automóviles de Estados Unidos emitieron comunicados en los que agradecieron al presidente por la pausa de un mes en los aranceles. Pero en una conferencia telefónica el martes, le dijeron a Trump que imponer aranceles a los automóviles y las piezas de Canadá y México eliminaría efectivamente todas las ganancias de sus empresas al imponer miles de millones de dólares en nuevos costos, según una persona informada sobre la llamada.
Los aranceles también han diezmado la confianza entre los gobiernos involucrados. En respuesta a las solicitudes de Estados Unidos, Canadá endureció sus normas sobre visados y desplegó personal, equipos, helicópteros y drones a lo largo de la frontera. México envió tropas a la frontera y tomó medidas enérgicas contra los cárteles de la droga, incluida la entrega de algunos de sus agentes a la custodia de Estados Unidos.
Los cruces fronterizos se desplomaron . Al final, nada de eso importó.
El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, dijo el martes en una conferencia de prensa que la justificación de Trump para la imposición de aranceles era “completamente falsa, completamente injustificada, completamente falsa”. Trudeau dijo que tenía que asumir que lo que Trump realmente quería era “un colapso total de la economía canadiense” para lograr un objetivo del que el presidente había hablado repetidamente: anexar Canadá.
Pero, advirtió, esas medidas también lastrarían la economía estadounidense. “Una pelea con Canadá no tendrá ganadores”, afirmó Trudeau.
Algunos grupos habían apoyado los aranceles de Trump precisamente porque querían desmantelar la integración económica. El sindicato United Auto Workers, que representa principalmente a los trabajadores estadounidenses, dijo en una declaración que había visto “los efectos devastadores del llamado libre comercio sobre la clase trabajadora” durante 40 años.
“Nos alegra ver que un presidente estadounidense toma medidas enérgicas para poner fin al desastre del libre comercio que ha caído como una bomba sobre la clase trabajadora”, dijo el sindicato. “La clase trabajadora sufrió todo el dolor del TLCAN, y no sufriremos todo el dolor de deshacer el TLCAN”.
Pero otras industrias se han quejado de que cortar esos vínculos resultará contraproducente para los objetivos de Trump, dañando la industria manufacturera estadounidense y destruyendo empleos.
El Consejo Nacional de Organizaciones Textiles, un grupo comercial que representa a los fabricantes textiles estadounidenses y que aboga por restricciones más estrictas a las importaciones de China, dijo que imponer aranceles a Canadá y México “beneficiaría a China y otros países asiáticos y dañaría a la industria textil estadounidense, que ha perdido 27 plantas en los últimos 20 meses”.
Los fabricantes de textiles estadounidenses envían más de la mitad de sus exportaciones textiles globales totales a México y Canadá, y esos materiales a menudo regresan como productos terminados a los Estados Unidos bajo el T-MEC. Desestabilizar esta cadena de producción de América del Norte “solo exacerbaría la migración y la crisis del fentanilo”, dijo el grupo.
Un acuerdo comercial de América del Norte era un concepto controvertido cuando comenzaron las negociaciones en la década de 1990. Estados Unidos y Canadá ya tenían un pacto de libre comercio, pero ninguno de los dos países había firmado un acuerdo con una nación más pobre como México.
Los partidarios del acuerdo creían que impulsaría el crecimiento económico de México, ofreciendo un destino para la inversión y un mercado para las exportaciones estadounidenses, al tiempo que ayudaría a desalentar la inmigración ilegal. Los críticos decían que robaría empleos a la industria manufacturera estadounidense.
Gordon Hanson, economista de la Escuela Kennedy de Harvard que ha estudiado el impacto del TLCAN y trabajaba en México cuando se redactó, dijo que sus creadores tenían razón en que el acuerdo crearía industrias eficientes, pero se equivocaron en que beneficiaría a los trabajadores de bajos ingresos, dijo, ya sean trabajadores sin educación universitaria en Estados Unidos o aquellos del sur de México, más pobre y menos industrializado.
En general, los estudios económicos indican que el TLCAN expandió la economía estadounidense, pero creó perdedores y ganadores. Muchos de los perdedores se sintieron traicionados por un Partido Demócrata que luchaba por acuerdos de libre comercio en lugar de por los trabajadores manuales, y terminaron apoyando a Trump y sus políticas comerciales.
Hanson dijo que el TLCAN fue “muy perjudicial para las industrias textiles y otros sectores con uso intensivo de mano de obra”, como partes de la fabricación de automóviles, y provocó pérdidas de empleos en esos sectores. “Las ramificaciones políticas fueron probablemente tan grandes o más grandes que las económicas”, agregó.
Irónicamente, el Sr. Hanson dijo que los esfuerzos del Sr. Trump por desmantelar los acuerdos de libre comercio podrían causar el tipo de dislocaciones económicas que esos acuerdos causaron en primer lugar, ya que destruyeron y luego recrearon nuevas cadenas de suministro.
Incluso si los empleos manufactureros terminan aumentando en general en Estados Unidos, dijo, ciertas fábricas podrían cerrar porque dependen de cadenas de suministro que pasan por Canadá y México.
“Va a haber una perturbación importante en las economías regionales”, afirmó. “Me preocupan los lugares que se verán afectados por esto y el impacto adverso a largo plazo”.