La Corte Suprema de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) otorgó una victoria el miércoles, al desestimar una decisión de un tribunal de apelaciones que había determinado que la agencia actuó ilegalmente al rechazar las solicitudes de dos fabricantes de líquidos saborizados utilizados en cigarrillos electrónicos con nombres como Jimmy the Juice Man, Peachy Strawberry, Signature Series, Mom's Pistachio y Suicide Bunny, Mother's Milk and Cookies.
En una decisión unánime escrita por el juez Samuel A. Alito Jr., los jueces dejaron en vigor, por ahora, una orden de la FDA que prohibía a los minoristas comercializar productos de tabaco saborizados, enviando el caso de regreso a la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de EE. UU. para una revisión adicional.
El juez Alito escribió que las denegaciones de las solicitudes por parte de la agencia eran, en su mayor parte, «suficientemente consistentes» con la orientación de la agencia sobre las regulaciones del tabaco. Los jueces rechazaron un fallo de la corte de apelaciones de que la agencia había actuado de manera arbitraria y caprichosa y había tratado de cambiar las reglas en medio del proceso de aprobación.
En la opinión, el juez Alito destacó los posibles peligros de que los productos saborizados atraigan a los estudiantes de secundaria y preparatoria, escribiendo que «el caleidoscopio de opciones de sabor se suma al atractivo de los cigarrillos electrónicos y, por lo tanto, ha contribuido al auge de la demanda de tales productos entre los jóvenes estadounidenses».
«Los sabores atraen a los niños, por eso el Congreso le dio a la FDA la autoridad para tomar decisiones basadas en la ciencia sobre lo que es apropiado para la salud de nuestra nación», dijo Erika Sward, vicepresidenta asistente de defensa nacional de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association), quien aplaudió el fallo del tribunal.
Tony Abboud, director ejecutivo de la Asociación de Tecnología de Vapor, un grupo comercial, dijo en un comunicado que estaba «profundamente decepcionado» por el fallo.
«El futuro del vapeo con sabor ahora está en manos del presidente Trump, y lo instamos a cumplir su promesa de campaña de salvar el vapeo con sabor, la herramienta más efectiva disponible para dejar de fumar cigarrillos mortales», dijo.
El fallo no fue una victoria completa para la agencia, que no había impugnado un aspecto del fallo del tribunal de apelaciones: que no debería haber dicho a los fabricantes que sus planes de marketing serían críticos para sus aplicaciones solo para descartarlos. La agencia argumentó que cualquier error en ese sentido era inofensivo. El Tribunal Supremo ordenó al tribunal inferior que reconsiderara esa cuestión.
La decisión llega en un punto de inflexión tenso para la agencia.
En los últimos meses, los líderes celebraron un mínimo de 10 años en el porcentaje de adolescentes que usan cigarrillos electrónicos. La FDA ha atribuido la disminución a los mensajes efectivos dirigidos a los adolescentes y a la aplicación agresiva de la ley contra aquellos que comercializan vaporizadores ilícitos en sabores como Unicorn Shake y goma de mascar de sandía.
La agencia también está lidiando con profundos recortes en su personal de la división de tabaco y su contraparte en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que recopila datos sobre el consumo de tabaco entre los jóvenes. En medio de miles de recortes de personal, a Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, se le ofreció un nuevo puesto en el Servicio de Salud Indígena, con la opción de trabajar en Alaska o Nuevo México, una expulsión tácita.
«Trato de hacer que la Corte Suprema sea accesible a los lectores. Me esfuerzo por destilar y traducir materiales legales complejos en una prosa accesible, al tiempo que presento de manera justa los argumentos de ambas partes y me mantengo alerta al contexto político y las consecuencias prácticas del trabajo de la corte».
Conozca cómo Adam Liptak aborda la cobertura de la cancha.
Sward describió la aniquilación del personal federal de control del tabaco como «el día de Navidad para las grandes tabacaleras».
«No hay nadie que impida que la industria tabacalera inunde el mercado con sus productos mortales y no queda nadie para contar cuántos niños son adictos», dijo.
La decisión del miércoles es una «validación resonante» del trabajo de la FDA, dijo Mitch Zeller, exdirector de la división de tabaco de la agencia que trabajó durante la primera administración de Trump y bajo los presidentes Barack Obama y Joseph R. Biden Jr. Pero dijo que el momento, un día después de los profundos recortes, era irónico y auguraba mal para el futuro de limitar el consumo de tabaco entre los jóvenes.
«La destrucción de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) y del Centro de Productos de Tabaco por parte de la administración Trump, en particular, pone en peligro la capacidad del centro para seguir haciendo su trabajo en nombre de la salud pública», dijo.
Una ley de 2009, la Ley de Prevención del Tabaquismo Familiar y Control del Tabaco, exige que los fabricantes de nuevos productos de tabaco obtengan autorización de la FDA. Según la ley, las solicitudes de los fabricantes deben demostrar que sus productos son «apropiados para la protección de la salud pública».
La agencia ha denegado muchas solicitudes bajo la ley, incluidas las dos en cuestión en el caso ante los jueces, diciendo que los líquidos saborizados presentaban un «riesgo conocido y sustancial para los jóvenes».
El tribunal de apelaciones dictaminó el año pasado que la agencia había cambiado las reglas en medio del proceso de solicitud, acusándola de «cambios regulatorios» que enviaron a las empresas «a una búsqueda inútil». Más formalmente, el tribunal dijo que las acciones de la agencia habían sido arbitrarias y caprichosas.
Al pedirle a la Corte Suprema que escuchara el caso, Administración de Alimentos y Medicamentos contra Wages y White Lion Investments, No. 23-1038, los abogados de la agencia citaron a otro tribunal de apelaciones que había llegado a la conclusión opuesta. La decisión del Quinto Circuito «tiene consecuencias de gran alcance para la salud pública y amenaza con socavar el objetivo central de la Ley de Control del Tabaco de 'garantizar que otra generación de estadounidenses no se vuelva adicta a la nicotina y los productos de tabaco'», escribieron, citando la decisión del otro tribunal de apelaciones.
Lo que sigue para la regulación federal del tabaco es incierto. El presidente Trump ha sugerido que promoverá los intereses de los adultos que usan cigarrillos electrónicos, muchos de los cuales también usan vaporizadores con sabores.
Sin embargo, las principales compañías tabacaleras han cumplido con las reglas de la FDA y han obtenido la aprobación para vender productos más serios, incluidos el tabaco y los cigarrillos electrónicos con sabor a mentol. Al menos una compañía, Reynolds American, ha hecho grandes donaciones a la campaña de Trump y ha dejado en claro que quiere que la FDA tome medidas enérgicas contra los cigarrillos electrónicos con sabores que llegan desde China y le quitan su participación en el mercado.