En los últimos cuatro meses, el Pentágono ha enviado miles de tropas de combate en servicio activo y vehículos blindados de combate Stryker a la frontera suroeste para enfrentar lo que el presidente Trump declaró en su primer día en el cargo como una «invasión» de migrantes, cárteles de la droga y contrabandistas.
Eso no es todo. El ejército también ha enviado aviones espía U-2, aviones no tripulados de vigilancia, helicópteros e incluso dos buques de guerra de la Armada para vigilar las fronteras y las costas las 24 horas del día.
La acumulación de fuerzas subraya cómo Trump está rompiendo con la práctica de sus predecesores de limitar principalmente los despliegues a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México a un pequeño número de soldados en servicio activo y reservistas. Alrededor de 2.500 soldados en servicio activo estaban en la frontera al final de la administración Biden. Ahora hay unos 8.600.
En una visita reciente con tropas en Arizona, Nuevo México y Texas, la frontera estaba bastante tranquila. Los cruces, que disminuyeron drásticamente en los últimos meses de la administración Biden, se han desplomado aún más desde que la administración Trump declaró su objetivo de obtener el control operativo del «100 por ciento» de la frontera con México. En abril, unas 8.000 personas fueron arrestadas después de cruzar la frontera ilegalmente, frente a unas 128.000 personas un año antes, según estadísticas del gobierno de Estados Unidos.
Aun así, no se vislumbra el final de la misión militar en la frontera, que según el Pentágono ha costado 525 millones de dólares hasta ahora.
Los despliegues continúan creciendo en tamaño, alcance y sofisticación, incluso mientras continúa el debate sobre los beneficios y los inconvenientes, y el ejército expande sus autoridades territoriales para ayudar a interceptar a los migrantes.
Estos pasos iniciales han proporcionado evidencia a ambos lados del debate sobre la utilidad de enviar fuerzas de combate de primera línea a la frontera: parecen estar disuadiendo a los cárteles, haciendo la vida un poco más difícil para los traficantes de personas y dando a las tropas de infantería, o al menos a las tripulaciones de Stryker, la oportunidad de perfeccionar algunas habilidades. Pero los costos en dólares y para la preparación para el combate a largo plazo aún no están claros.
El general Gregory M. Guillot, jefe del Comando Norte de las Fuerzas Armadas, dijo recientemente al Congreso que la misión fronteriza probablemente se «medirá en años, no en meses». Agregó que las tropas tendrían que quedarse más tiempo para frustrar los aumentos cíclicos de la migración.
El Pentágono ha creado dos estrechas franjas de tierra a lo largo de la frontera de 2.000 millas de Estados Unidos con México, una en Nuevo México y otra en Texas, convirtiéndolas efectivamente en partes de bases militares estadounidenses cercanas.
Los migrantes que ingresan a las franjas, que tienen aproximadamente 200 millas y 63 millas de largo, se consideran invadiendo tierras militares y pueden ser detenidos temporalmente por las tropas estadounidenses hasta que lleguen los agentes de la Patrulla Fronteriza.
Durante una visita a la frontera el 25 de abril, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, mostró carteles en inglés y español advirtiendo a los migrantes que no ingresen a las áreas.
Un juez federal en Nuevo México desestimó los cargos contra casi 100 migrantes arrestados después de ingresar a la zona en el estado, diciendo que el gobierno federal no había demostrado que los migrantes sabían que estaban ingresando ilegalmente a un área militar restringida.
Pero «en la práctica, me sorprendería que muchas personas sean detenidas por los militares en la estrecha aunque larga base militar», dijo el mayor general retirado de la Fuerza Aérea Charles J. Dunlap Jr., quien fue abogado general adjunto en el ejército. «Más bien, espero que la abrumadora mayoría de las fuerzas armadas se involucren en apoyar a las fuerzas del orden civiles, no en detener a los que cruzan la frontera».
Hasta ahora, las tropas han estado apoyando a los organismos encargados de hacer cumplir la ley, desplegándose en patrullas a pie, en helicópteros y en vehículos de combate para servir como elemento disuasorio y dar a las autoridades muchos más ojos y oídos sobre el terreno.
Por ahora, los principales asesores de Trump han descartado invocar la Ley de Insurrección, una ley de más de 200 años de antigüedad que permitiría el uso de las fuerzas armadas para hacer cumplir la ley. Trump confirmó este mes que había presionado al presidente de México para que permitiera el ingreso de tropas estadounidenses al país para ayudar a combatir a los cárteles de la droga, una idea que ella rechazó sumariamente.
Algunos miembros del Congreso han cuestionado si este es el mejor uso de las tropas en servicio activo que, de otro modo, se estarían entrenando para despliegues en Europa del Este, Oriente Medio o el Indo-Pacífico. Legisladores y analistas independientes han expresado su preocupación de que las misiones fronterizas distraigan la atención de la capacitación, agoten los recursos y socaven la preparación.
Un batallón Stryker estacionado en el área de El Paso estaba programado para una rotación en el Centro Nacional de Entrenamiento en Fort Irwin, California, y luego un despliegue en Corea del Sur. Ambas asignaciones se han pospuesto por ahora.
«Es difícil explicar las misiones fronterizas como algo más que una distracción de la preparación», dijo el senador Jack Reed de Rhode Island, el demócrata de mayor rango en el Comité de Servicios Armados, en comentarios en el pleno del Senado el 8 de mayo.
Reed dijo que un batallón de marines había estado tendiendo kilómetros de alambre de púas a través de las montañas de California. Las tripulaciones aéreas de la Armada están volando P-8 Poseidon, los aviones de caza de submarinos más avanzados del mundo, sobre el desierto. Los dos destructores de la Armada están merodeando frente a la costa oeste y en el Golfo de México, en busca de barcos de migrantes en el agua.
Pero varios comandantes y algunos soldados estacionados a lo largo de la frontera dijeron en entrevistas que servir en una de las misiones de mayor prioridad de Trump les dio un propósito. Están utilizando muchas de sus habilidades (planificación de rutas, ensayos de misiones, patrullas, vuelos de vigilancia) en el mundo real contra las bandas criminales de contrabando y los cárteles mexicanos de la droga, en lugar de simplemente practicar en sus bases de operaciones o en ejercicios, dijeron.
El coronel Hugh Jones, comandante de la brigada Stryker desplegada a lo largo de la frontera, dijo que los niveles de preparación militar, medidos por los estándares del Ejército como el mantenimiento de equipos, estaban en el 94 por ciento en abril, frente al 78 por ciento en diciembre para su unidad de 2.000 soldados de la Cuarta División de Infantería con sede en Fort Carson, Colorado.
Los comandantes dicen que deben ser creativos para encontrar áreas de entrenamiento y formas de sacar tiempo para mantener afiladas las habilidades letales de sus soldados, desde la puntería básica hasta el disparo de armas más pesadas.
Los realistamientos entre los soldados más jóvenes en las unidades Stryker, que nunca tuvieron la oportunidad de servir en misiones de combate en Afganistán e Irak como sus oficiales al mando más veteranos, se han disparado en los últimos meses, dicen los comandantes.
«Esta es su misión para su generación, y la están adoptando», dijo el mayor general Scott M. Naumann, jefe de la 10ª División de Montaña del Ejército, quien trasladó su cuartel general a Fort Huachuca, Arizona, en febrero para supervisar lo que el ejército llama Fuerza de Tarea Conjunta-Frontera Sur.
El aumento de las patrullas militares, en estrecha colaboración con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés), ha empujado a los cárteles mexicanos y a los contrabandistas a zonas montañosas más remotas para evadir la detección, lo que ha elevado los costos de hacer negocios, dijo el general Naumann, quien también consulta con sus homólogos militares mexicanos.
Funcionarios de inteligencia de Estados Unidos dicen que los traficantes de personas ahora están cobrando a los migrantes alrededor de US$20.000 por persona para ser contrabandeados al país, en comparación con US$7.000 hace un año.
Con el flujo de migrantes muy disminuido, los oficiales militares dicen que también se están enfocando en un trabajo posiblemente más difícil: ayudar a las agencias nacionales de aplicación de la ley a frenar el flujo de drogas ilícitas y otro contrabando hacia Estados Unidos, a pesar de que la mayoría de esas drogas se contrabandean a través de puertos de entrada legales.
La pieza central del apoyo terrestre del ejército son más de 100 vehículos de combate Stryker. El Stryker es un vehículo de ocho ruedas y 25 toneladas que puede transportar 11 soldados y armas a velocidades de más de 60 millas por hora. Con sus neumáticos de goma gigantes en lugar de pistas ruidosas, es rápido y relativamente silencioso.
Los vehículos, que fueron ampliamente utilizados en las guerras de Irak y Afganistán, tienen una serie de sensores que pueden identificar un objetivo y compartir esa información a través de enlaces satelitales con centros de inteligencia, esenciales en áreas como el Parque Nacional Big Bend en Texas, donde la cobertura celular es pobre o inexistente.
En la frontera, los comandantes dicen que un Stryker es particularmente útil cuando se coloca en un mirador estratégico donde los contrabandistas y los miembros del cártel pueden verlo. Las miras ópticas del vehículo pueden detectar individuos o grupos de individuos hasta a unas seis millas de distancia.
Los vehículos de combate verdes y las tropas que los operaban inicialmente levantaron sospechas en algunas comunidades remotas. Los residentes de Presidio, Texas, temían que los soldados entraran a las escuelas en busca de niños migrantes indocumentados.
Los comandantes trataron de disipar esas preocupaciones haciendo que las tropas se quedaran en hoteles locales para formar parte de la comunidad, y condujeron un Stryker a una escuela primaria para que los niños pudieran subirse a él.
La creciente presencia militar ha provocado una fuerte reacción de los grupos criminales y los cárteles de la droga, dicen los comandantes. El lanzamiento de piedras contra las tropas estacionadas cerca de la frontera ha aumentado, instigado por grupos criminales, dijeron los comandantes.
En un incidente cerca de El Paso, agentes de la Patrulla Fronteriza se vieron obligados a desplegar gases lacrimógenos para dispersar a una multitud que se burlaba de los soldados estadounidenses y amenazaba con matarlos. Las tropas estadounidenses están armadas para su autoprotección, pero dependen de la Patrulla Fronteriza para el control de multitudes.
Varios sospechosos aviones no tripulados de vigilancia desarmados que monitorean a las tropas estadounidenses han planteado un peligro potencialmente más grave, dijo el general Naumann. Con base en las intercepciones electrónicas, los comandantes creen que los cárteles están espiando a los soldados para averiguar cómo eludirlos. Los comandantes tienen la autoridad para derribar cualquier avión no tripulado que se considere hostil a las tropas estadounidenses, una medida que aún no han tomado.
«Esta es una misión del mundo real con consecuencias reales», dijo el teniente coronel Chad Campbell, comandante del batallón Stryker estacionado en las afueras de El Paso.
De hecho, dos infantes de marina murieron y otro resultó gravemente herido en un accidente automovilístico cerca de Santa Teresa, Nuevo México, a pocas millas de El Paso.
Los líderes del Pentágono han sido previamente tibios, en el mejor de los casos, sobre el uso de tropas para sellar la frontera, calificando tales esfuerzos como el comienzo de una pendiente resbaladiza que podría arrastrar a los militares a asuntos políticos internos.
En el primer mandato de Trump, sus dos secretarios de Defensa querían evitar el despliegue de tropas en la frontera y, si no podían, minimizar su presencia allí.
El primer secretario de Defensa de Trump, Jim Mattis, trató de proteger a las tropas de cualquier percepción de que podrían estar participando en actividades políticas partidistas. En abril de 2018, Mattis respondió a la demanda inicial del presidente de un despliegue militar enviando 2.100 soldados desarmados de la Guardia Nacional. Eso no fue muy diferente de los despliegues anteriores de soldados de la Guardia Nacional en la frontera.
Más tarde ese año, en el período previo a la votación de mitad de período en 2018, Trump ordenó que se desplegaran tropas en la frontera para ayudar a lidiar con una caravana de migrantes que se acercaba. El presidente pidió 10.000 soldados, luego 15.000. Mattis respondió enviando a 6.000 y les dijo que se limitaran a los roles de apoyo.
El ejército anunció que la misión fronteriza se llamaría Operación Patriota Fiel. Pero el día de las elecciones, Mattis les dijo a los funcionarios que retiraran el nombre, y el Pentágono envió un escueto comunicado de prensa diciendo que la operación a partir de entonces se conocería simplemente como apoyo fronterizo. El término «patriota fiel», dijeron los funcionarios, tenía connotaciones políticas.
El sucesor de Mattis como secretario de Defensa, Mark T. Esper, rechazó una propuesta de la Casa Blanca en la primavera de 2020 para enviar 250.000 soldados a la frontera.
Hay muchos ejemplos en los que el ejército ha sido utilizado para fines domésticos. Con la excepción de lo que los expertos llaman las cosas que «se sienten bien», como la ayuda en caso de desastres naturales, las fuerzas armadas «han salido de esos casos diciendo: 'Sí, no queremos hacer eso de nuevo'», dijo Peter Feaver, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Duke y experto en relaciones civiles-militares.
«Las fuerzas armadas prefieren orientarse hacia los adversarios extranjeros», dijo Feaver. «Prefiere tener otras ramas del gobierno, para incluir otros sectores de seguridad como la policía, la policía fronteriza, la seguridad nacional, que se entrenan y están optimizados para misiones nacionales, que lo hagan».