Durante años, el mercado laboral de Estados Unidos ha experimentado una transformación estructural. A medida que los empleos en la manufactura han disminuido, lenta pero constantemente, la industria del cuidado de la salud los ha reemplazado con creces.
El cambio ha sido particularmente visible durante el último año, durante el cual la atención médica ha sido responsable de alrededor de un tercio de todo el crecimiento del empleo, mientras que otras categorías, como el comercio minorista y la manufactura, se han mantenido esencialmente estables.
El cuerpo nacional de enfermeras, oncólogos, técnicos de laboratorio, anestesiólogos y otros trabajadores relacionados con la salud ha crecido de manera constante, a través de una recesión tras otra, pasando del 9 por ciento de la fuerza laboral total en 2000 al 13 por ciento en la actualidad. El gobierno espera que esa tendencia continúe, a medida que la nación envejece y requiere más atención.
Sin embargo, ese crecimiento vertiginoso podría enfriarse si los republicanos en el Congreso logran aprobar su proyecto de ley insignia de impuestos y gastos. Se estima que la versión del Senado recortará Medicaid, que representa alrededor de una sexta parte del gasto total en atención médica, en alrededor de un billón de dólares durante la próxima década. Alrededor de $82,000 millones provendrían de otros fondos para la atención médica, incluyendo Medicare y subsidios bajo la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.
«Va a poner presión sobre las operaciones continuas de bastantes proveedores de atención de la salud», dijo Brad Hershbein, economista sénior del Instituto W.E. Upjohn para la Investigación del Empleo.
Eso es principalmente cierto para las clínicas y hospitales que atienden a áreas de bajos ingresos. El proyecto de ley del Senado incluye un fondo de ayuda de 50.000 millones de dólares para hospitales rurales, pero no se distribuirá de manera equitativa y no compensaría por completo los recortes a Medicaid. La legislación también supondría un desafío para los centros médicos académicos, que ya se están recuperando de un retroceso en las subvenciones para la investigación. «Normalmente, son muy resistentes a varios choques, pero este va a ser diferente», dijo el Dr. Hershbein.
Por mucho que los políticos se centren en los trabajos en las fábricas, idealizados durante mucho tiempo como el tipo de trabajo que podría respaldar una vida cómoda para las personas sin títulos avanzados, la atención médica ahora está desempeñando ese papel para más personas.
El campo ha experimentado un crecimiento salarial mucho más rápido que las ocupaciones no relacionadas con la atención médica. A diferencia de lo que ocurre en la economía en general, los aumentos salariales medios se han movido con especial rapidez para los puestos de cualificación media, como las enfermeras y los asistentes médicos, mientras que los salarios de los médicos han aumentado sólo moderadamente en términos porcentuales.
Esto se debe en parte a que, dado que el número de cupos en la facultad de medicina ha seguido siendo limitado, los legisladores estatales han permitido que aquellos con menos años de capacitación manejen más funciones, como diagnosticar enfermedades y recetar medicamentos.
«No es que la economía simplemente acepte: 'Oh, supongo que no tendremos suficientes médicos'», dice Joshua Gottlieb, economista de la Universidad de Chicago que recientemente coescribió un artículo sobre el tema. «Se crean nuevos puestos de trabajo».
Los empleos en el sector de la salud han ido en aumento por tres razones principales.
En primer lugar, más personas han tenido acceso a la atención médica. La tasa de personas sin seguro ha caído al 8 por ciento en 2023 desde el 14 por ciento en 2000. Eso es en gran medida el resultado de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, que apoyó a los estados en la expansión de Medicaid a más personas, subsidió el seguro privado y presionó a más empleadores para que ofrecieran cobertura.
En segundo lugar, las personas con acceso a la atención médica han estado utilizando más la misma. Las enfermedades crónicas como la enfermedad renal y el cáncer se han vuelto cada vez más prevalentes, mientras que Estados Unidos también está envejeciendo, lo que requiere más atención.
Y tercero, al menos durante la segunda mitad del siglo XX, los estadounidenses consumieron más atención médica porque se estaban volviendo más ricos y gastaban menos en otras cosas. La globalización y la mecanización hicieron que las tostadoras y los tomates fueran mucho menos costosos. Pero las cirugías de rodilla y los hogares de ancianos todavía son impulsados por personas, que en gran medida no pueden ser deslocalizadas o automatizadas.
El aumento de los empleos en el sector de la salud también es visible geográficamente. En 38 estados, la industria es ahora el mayor empleador. Algunos antiguos centros manufactureros, como Cleveland y Pittsburgh, han hecho la transición a la atención médica como un motor central de la economía local. Y los hospitales suelen ser los mayores empleadores en las ciudades pequeñas y los lugares rurales, especialmente si se abastecen de una gran área circundante.
Aunque algunos formuladores de políticas enfatizan la importancia económica de la manufactura porque genera bienes que se pueden exportar a otros países, también se exportan servicios de atención médica. Los extranjeros acuden a los hospitales de EE. UU. para someterse a procedimientos especializados, los estudiantes extranjeros estudian en las facultades de medicina de EE. UU. y los medicamentos que se someten a ensayos clínicos en EE. UU. se venden en todo el mundo.
Y el gran peso de la fuerza laboral hacia el cuidado de la salud no es único. A medida que los países se vuelven más ricos y envejecen, una mayor parte de su base de empleo se desplaza a los campos de la medicina. Aunque Estados Unidos tiende a gastar más en atención médica como porcentaje de su PIB, nueve países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, incluida la mayor parte de Europa septentrional y Japón, tienen una proporción más alta de su población trabajadora en atención médica que Estados Unidos.
La contratación de profesionales de la salud ha sido particularmente rápida en los últimos años porque la pandemia dejó mucho por hacer. Los proveedores abandonaron la cama en masa, agotados por las horas implacables y las condiciones peligrosas. El empleo en el sector de la salud aún no se ha puesto al día con su tendencia anterior a la pandemia, y las ofertas de empleo siguen siendo elevadas en comparación con otras industrias.
Las escuelas de enfermería han seguido produciendo tantos graduados como pueden para mantenerse al día con las vacantes.
«Realmente no ha habido un año en el que se diga: 'Estamos bien, tenemos todas las enfermeras que necesitamos'», dijo Robert Rosseter, director de comunicaciones de la Asociación Americana de Colegios de Enfermería (American Association of Colleges of Nursing).
Al mismo tiempo, han surgido nuevas fuentes de demanda. El asesoramiento virtual y el creciente apoyo a la salud mental por parte de los empleadores y sus planes de seguro han creado más puestos de trabajo para terapeutas y consejeros, tanto en la práctica privada como en instituciones como escuelas y hospitales.
Jon Guidi es el director ejecutivo de HealthCare Recruiters International, que asigna personal tanto de forma temporal como permanente. Dijo que la mayoría de las escaseces intensas se han aliviado, excepto en lo que tiene que ver con la salud conductual, a la que llama «masivamente desatendida».
«La escalada salarial ha sido tan alta en ese espacio», dijo Guidi, «que las entidades, ya sea una empresa de atención médica en el hogar, una clínica, tratamiento de adicciones, trastornos alimentarios, su economía unitaria no puede mantenerse al día con las expectativas salariales ahora».
Sin embargo, no es inevitable que el empleo en el sector de la salud siga creciendo al mismo ritmo. Una de las razones son los inminentes recortes al gasto federal en salud.
La versión del Senado del gran proyecto de ley de impuestos y gastos de los republicanos, junto con otros cambios de la administración Trump, resultaría en que alrededor de 17 millones de personas menos tengan seguro médico en 2034. Aunque las personas sin seguro médico tienden a requerir más atención de emergencia porque no pueden pagar las visitas preventivas, no está claro cómo se absorberían esos costos en otros lugares. Y esos pueden no ser los únicos recortes: la Casa Blanca también ha pedido reducciones en los fondos federales para la educación médica y la investigación, lo que podría restringir la oferta de trabajadores recién capacitados.
La atención médica también se está volviendo algo más eficiente. En la actualidad, muchos procedimientos se pueden realizar de forma ambulatoria. Los avances farmacéuticos recientes, como los medicamentos para la diabetes que ahora se usan ampliamente para perder peso, parecen reducir la prevalencia de afecciones crónicas relacionadas con la obesidad.
Y la inteligencia artificial puede ser capaz de reducir el 20 por ciento más o menos del empleo administrativo en el sector de la salud. Algunas de las tareas que actualmente sobrecargan a médicos, enfermeras y radiólogos también podrían realizarse más rápidamente con IA.
David Cutler, economista de atención médica de la Universidad de Harvard, advierte que si bien se necesitarán más personas para brindar atención en el futuro, la industria no debe verse como un programa de empleos. Los costos han estado aumentando durante décadas, lo que supone una carga cada vez mayor para los contribuyentes y las empresas, y en la medida de lo posible, esos recursos deben redirigirse a otras partes de la economía.
«Cualquier persona que esté empleada en el cuidado de la salud y que no necesitemos que esté empleada en el cuidado de la salud, eso es un desperdicio», dijo el Dr. Cutler. «Ese es el dinero en la atención médica que le cuesta dinero a las personas cuando están enfermas, y esa es una persona que podría estar haciendo un trabajo en otro lugar».