El Congreso aprobó el primer plan nacional de vales escolares, que ayudará a todas las familias, excepto a las más ricas, a pagar los gastos de la escuela privada y otros gastos educativos.
El plan, aprobado el jueves como parte del proyecto de ley de política interna de los republicanos, ahora se dirige al escritorio del presidente Trump, quien se espera que lo promulgue.
Las familias que ganan hasta el 300 por ciento del ingreso medio de su área, equivalente a más de $300,000 en algunas partes del país, serán elegibles, incluidas aquellas que ya envían a sus hijos a escuelas privadas.
La legislación es la culminación de una campaña de décadas por parte de una coalición de defensores de la educación privada, conservadores religiosos y algunos padres, que argumentaron que las familias deberían tener la libertad de elegir la mejor opción de escuela K-12 para sus hijos y obtener ayuda para pagarla.
«Este es el mayor avance de ese objetivo que hemos tenido», dijo Tommy Schultz, director ejecutivo de la Federación Estadounidense para los Niños, un grupo que apoya la elección de escuelas privadas.
Pero en una concesión significativa durante las negociaciones de último minuto en el Senado, el programa se limitará a los estados que opten por participar. Eso podría permitir que estados liberales como California y Nueva York eviten participar, una victoria para los demócratas y los sindicatos de maestros, que sostienen que los vales absorben a los estudiantes y el dinero del gobierno, dejando a las escuelas públicas con los estudiantes más desfavorecidos que cuestan más para educar.
Las estimaciones del Congreso sugieren que el programa, que está estructurado como un crédito fiscal, podría resultar en hasta 4.000 millones de dólares en ingresos perdidos al año. Pero no hay un tope, y algunos críticos temen costos descontrolados.
«Este es un crédito fiscal sin precedentes y sin límite que podría costar a los contribuyentes más de $50 mil millones al año, casi el doble de lo que el gobierno federal gasta en ayudar a los niños pobres y a los niños con discapacidades», dijo Randi Weingarten, presidenta del segundo sindicato de maestros más grande del país.
La mayoría de los estados liderados por republicanos ya tienen o planean implementar algún tipo de programa de vales, y más de 1 millón de estudiantes estadounidenses participan en ellos. Ese número podría expandirse rápidamente durante la próxima década a medida que crezcan los programas a nivel estatal y el programa federal se ponga en marcha a partir de 2027.
Pero el plan federal difiere significativamente de algunos de los modelos más populares utilizados en los estados republicanos. Depende de los contribuyentes estadounidenses para hacer donaciones a organizaciones sin fines de lucro, a cambio de un crédito en sus facturas de impuestos federales. A su vez, las organizaciones sin fines de lucro otorgan becas a los estudiantes.
Esta configuración podría ser difícil de administrar y aún quedan muchos detalles por definir, incluida la cantidad de dinero que cada niño podría recibir para gastos de matrícula y educación, y si las familias que educan en el hogar pueden beneficiarse.
El nuevo plan se produce en un momento en que la administración Trump ha tratado de reducir el papel del gobierno federal en la educación pública. La administración dijo a principios de esta semana que no liberaría, como se esperaba, casi 7.000 millones de dólares en fondos federales para las escuelas públicas para el próximo año escolar, lo que genera incertidumbre en los presupuestos de los distritos.
«Es difícil imaginar cómo podríamos permitirnos gastar dinero para subsidiar a las escuelas privadas y religiosas en este momento», dijo Sasha Pudelski, directora de defensa de AASA, la asociación de superintendentes escolares, que representa a los líderes de los distritos escolares públicos.
¿Cómo funciona?
El plan federal tiene como objetivo estimular las donaciones a organizaciones sin fines de lucro que brindan becas educativas.
Bajo el programa, los contribuyentes estadounidenses elegibles pueden hacer donaciones a organizaciones sin fines de lucro designadas y descontar ese dinero de sus facturas de impuestos federales, un crédito dólar por dólar de hasta 1,700 dólares por individuo, dijo Carl Davis, director de investigación del Instituto de Impuestos y Política Económica, un grupo de investigación de tendencia izquierdista.
«Recuperas toda tu contribución», dijo.
Luego, las organizaciones sin fines de lucro repartían becas a las familias para pagar la matrícula de la escuela privada, los libros y otros gastos educativos. (Es probable que los estudiantes de las escuelas públicas también sean elegibles, pero no estaba claro de inmediato para qué usarían el dinero y cómo funcionaría).
La cantidad que cada niño podría recibir en una beca podría variar, y dependería, en parte, de la cantidad de dinero que recaudaran las organizaciones sin fines de lucro.
En los estados que ya tienen tales programas, la beca federal podría acumularse sobre los dólares estatales, que a menudo no cubren el costo total de la escuela privada. La matrícula promedio es de alrededor de $ 13,000.
Davis estimó que 138 millones de estadounidenses serían elegibles para usar el crédito fiscal, aunque es probable que muchos menos hagan las donaciones y sigan adelante con el papeleo.
El Comité Conjunto de Impuestos del Congreso, un comité no partidista que asesora a ambos partidos sobre legislación fiscal, estimó que el programa podría costar entre 3.000 y 4.000 millones de dólares al año. Pero debido a que el programa no tiene límite, el costo dependerá de cuántos estadounidenses decidan reclamar el crédito fiscal.
«Si todos los que son elegibles reclamaran esto, sería un destructor del presupuesto», dijo Davis, «pero es incierto cuántos lo harán».
El límite de 1.700 dólares por persona fue un cambio significativo con respecto a una versión anterior de la legislación, que ofrecía un crédito fiscal dólar por dólar de hasta el 10 por ciento de los ingresos de un donante, lo que habría incentivado a los donantes ultrarricos a hacer grandes donaciones. Los legisladores republicanos hicieron una serie de cambios después de que el parlamentario del Senado, un funcionario no partidista que hace cumplir las reglas del Senado, se opuso a ciertas partes del proyecto de ley.
«Hay que convencer a mucha gente para que dé 1.700 dólares cada uno», dijo Jim Blew, subsecretario del Departamento de Educación durante el primer mandato de Trump y cofundador del Instituto de Defensa de la Libertad, un grupo conservador que apoya la elección de escuela.
Celebró el proyecto de ley como una opción transformadora para las familias, pero dijo que el número de estudiantes atendidos estará limitado por el número de donaciones que las organizaciones sin fines de lucro puedan recaudar.
Los Estados también deben optar por participar. James Cultrara, copresidente de la Coalición de Escuelas Independientes y Religiosas del Estado de Nueva York, dijo que tenía esperanzas de que los estados liderados por demócratas optaran por participar, en parte porque «no hay costo para ningún estado». Pero las propuestas para que las familias gasten dinero público en educación privada han tenido históricamente dificultades para ganar terreno en Nueva York y otros estados azules.
«Claramente lo estamos celebrando», dijo, «pero tenemos trabajo por hacer».
¿Este plan ayudará a los estudiantes?
Existen investigaciones contradictorias sobre si los estudiantes que usan vales se benefician académicamente.
En Luisiana, los estudiantes con vales que asistieron a sus escuelas privadas de primera elección obtuvieron puntajes más bajos en las pruebas después de cuatro años, en comparación con compañeros similares, según un documento de 2019 basado en un ensayo controlado aleatorio.
Pero un estudio reciente de Ohio encontró que los estudiantes con vales tenían más probabilidades de inscribirse en universidades y graduarse que sus pares similares en las escuelas públicas. Y un estudio de 2014 de Florida mostró que las escuelas públicas que enfrentaron la presión competitiva de los programas de vales mejoraron sus puntajes en los exámenes.
Estudiar el impacto académico de los vales es un desafío, dijo Douglas Harris, economista y experto en elección de escuela de la Universidad de Tulane. Los padres que usan vales tienden a estar más involucrados en la educación de sus hijos, y las escuelas privadas tienen la opción de rechazar a los estudiantes que están atrasados académicamente o tienen discapacidades.
En el clima político actual, algunos demócratas han instado a su partido a reconsiderar su rechazo general a los vales para la educación privada.
Jorge Elorza, director ejecutivo de Demócratas por la Reforma Educativa, cuyo grupo se opuso al proyecto de ley de presupuesto republicano, señaló que las encuestas muestran que desde la pandemia, los republicanos se han ganado la confianza de los votantes en temas educativos, mientras que los demócratas han perdido la confianza.
Los votantes negros y latinos, que se inclinaron por Trump en las elecciones del año pasado, han sido más propensos a apoyar la idea de los vales en las encuestas, mientras que los liberales blancos han sido el grupo con mayor oposición, anotó.
«Tenemos que ser realistas», dijo Elorza, quien alentó a los demócratas a usar su poder político para presionar para que los vales se destinen a estudiantes de bajos ingresos en escuelas de bajo rendimiento. «Miren dónde ha llevado la fiesta nuestro sistema educativo actual. No estamos cumpliendo con las políticas y estamos perdiendo apoyo político. Tenemos que probar nuevas ideas y debemos estar abiertos a cualquier cosa».