Las inundaciones que devastaron Texas la semana pasada, dejando más de 105 muertos, ocurrieron en una región conocida como Flash Flood Alley. Y aunque la tormenta se desarrolló rápidamente, el Servicio Meteorológico Nacional ofreció lo que parece haber sido un pronóstico relativamente bueno en una situación que se desarrolla rápidamente, según ex funcionarios del Servicio Meteorológico.
Pero a pesar de los riesgos conocidos en el área y las advertencias que se emitieron por primera vez alrededor de la medianoche del jueves, las inundaciones se convirtieron en uno de los eventos climáticos más mortíferos en la historia reciente de Estados Unidos.
¿Cómo sucedió eso?
Es demasiado pronto para decir con certeza que las tormentas eléctricas de movimiento lento empeoraron por el cambio climático provocado por el hombre. Pero el patrón climático que desató más de 10 pulgadas de lluvia en cuestión de horas es precisamente el tipo de fenómeno que, según los científicos, se está volviendo más común debido al calentamiento global.
«La atmósfera es como una esponja gigante», dijo Arsum Pathak, director de adaptación y resiliencia costera de la Federación Nacional de Vida Silvestre. «A medida que el aire se calienta, que es lo que ha estado sucediendo debido al cambio climático, la esponja puede retener mucha más agua. Y luego, cuando hay una tormenta, la misma esponja puede exprimir mucha más agua de la que solía hacerlo».
Las tormentas son cada vez más intensas
El presidente Trump, hasta ahora, ha evitado culpar por el número de muertos por la tormenta, y calificó las inundaciones como «una catástrofe de cien años» en declaraciones a periodistas el domingo.
Pero Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, dijo que la investigación mostró que a medida que el planeta se calentaba, los estallidos repentinos de precipitaciones extremas se volvían más poderosos.
En datos que se remontan a 1910, nueve de los 10 principales eventos extremos de precipitación de un día han ocurrido desde 1995, según la Agencia de Protección Ambiental.
«Estos extremos de precipitación, fuertes aguaceros, esencialmente, ya han aumentado en la mayor parte de los EE. UU.», dijo Swain. «Y, de hecho, en la mayor parte del mundo. Esa es una observación confirmada sobre lo que ya ha sucedido en respuesta al calentamiento que ya ha ocurrido».
El pronóstico y las advertencias
Las tormentas que desataron las inundaciones se desarrollaron rápidamente a medida que una gran área de humedad tropical se desplazaba sobre el centro de Texas.
Si bien el Servicio Meteorológico Nacional entregó lo que los expertos dijeron que era un pronóstico bastante preciso de la amenaza emergente, muchas personas en peligro durante las inundaciones de Texas no recibieron ninguna advertencia.
Parte del problema puede haberse derivado de la escasez de personal en las oficinas meteorológicas en Texas, según ex empleados del Servicio Meteorológico Nacional que hablaron con Christopher Flavelle. Sobre el terreno, eso significó «la pérdida de personas experimentadas que normalmente habrían ayudado a comunicarse con las autoridades locales en las horas posteriores a que se emitieran advertencias de inundaciones repentinas durante la noche».
Otro factor contribuyente puede haber sido la falta de un sistema de alerta de inundaciones repentinas a lo largo de las orillas del río Guadalupe. Las autoridades consideraron instalar un sistema de este tipo hace ocho años, pero al final decidieron no hacerlo, reportó The Times.
Pero también es cierto que incluso los buenos pronósticos tienen sus limitaciones.
«No es posible dar un pronóstico de precipitaciones extremas con una precisión milimétrica con horas o días de anticipación», dijo Swain. «Eso está más allá de lo que es científicamente posible ofrecer».
En cambio, a medida que el mundo sigue calentándose y los eventos de lluvias extremas se vuelven más poderosos, será necesario que las comunidades vulnerables se preparen para los peligros de un planeta más cálido.
'Inundar, reconstruir, repetir'
Una de las razones por las que las inundaciones fueron tan mortales es que el área afectada, conocida como Texas Hill Country, tiene una capa superior de suelo muy delgada, un lecho de piedra caliza impermeable, cañones escarpados y valles estrechos.
«Es una receta para las inundaciones repentinas», dijo Pathak, quien también es miembro de Texas Living Waters, una coalición de grupos conservacionistas que trabaja en temas como el cambio climático y las inundaciones en el área. «Podría haber sido un charco en otras partes del país, pero se convirtió en una tormenta realmente peligrosa aquí, y sucedió en cuestión de minutos».
Algunas medidas que podrían ayudar a Hill Country a adaptarse, dijo, incluyen la restauración de las orillas de los arroyos con plantas y pastos nativos, la plantación de más árboles y el aumento de las áreas permeables, todo lo cual podría ayudar a absorber las lluvias y frenar el aumento de las aguas de las inundaciones. Como informó The Times esta semana, Texas tiene una creciente acumulación de proyectos de manejo de inundaciones, por un total de unos $54 mil millones en todo el estado.
«Gran parte de nuestra estrategia de desastres en general es de naturaleza muy reactiva», dijo Pathak. «Es hora de reemplazar ese ciclo de 'inundar, reconstruir, repetir' con más inversiones con visión de futuro que mantengan a las personas fuera de peligro»