Washington.- El principal diplomático de la Administración Trump, el Secretario de Estado Marco Rubio, estaba supervisando un acuerdo para liberar a varios estadounidenses y docenas de presos políticos detenidos en Venezuela a cambio de enviar a casa a unos 250 inmigrantes venezolanos que Estados Unidos había deportado a El Salvador.
Pero el acuerdo nunca se concretó.
Parte de la razón: el enviado del Presidente Donald Trump a Venezuela estaba trabajando en su propio acuerdo, uno con términos que Venezuela consideraba más atractivos. A cambio de prisioneros estadounidenses, ofrecía permitir que Chevron continuara sus operaciones petroleras en Venezuela, una fuente vital de ingresos para su gobierno autoritario.
Las discusiones, que incluyeron la liberación de unos 80 presos políticos venezolanos, y los dos acuerdos diferentes fueron descritos por dos funcionarios estadounidenses y otras dos personas que están familiarizadas con las conversaciones y pidieron el anonimato debido a la naturaleza delicada del tema.
El Departamento de Estado nunca cerró el trato. Los altos funcionarios estadounidenses no parecieron comunicarse entre sí y terminaron en desacuerdo. Las aproximadamente 250 personas expulsadas de Estados Unidos siguen recluidas en una prisión de máxima seguridad en El Salvador. Y quedó claro que, si bien la Casa Blanca de Trump afirmó en una ocasión que no tenía control sobre los detenidos en El Salvador, estaba dispuesta a utilizarlos como moneda de cambio.
Ambas vías estadounidenses -una gestionada por Rubio y la otra liderada por el enviado, Richard Grenell- implicaron hablar con el mismo representante venezolano, Jorge Rodríguez, presidente de la Asamblea Nacional de Venezuela, dijeron un funcionario estadounidense y las otras dos personas.
Los esfuerzos diplomáticos contradictorios señalaron una división de meses sobre cómo abordar el tema de Venezuela y se asemejaron al caos que impregnó el primer mandato de Trump, cuando funcionarios rivales competían por influenciar al Presidente. Sin embargo, la falta de coordinación dejó a los funcionarios venezolanos sin saber quién representaba a Trump y, en última instancia, dejó encarcelados a detenidos estadounidenses y venezolanos.
La oferta de intercambiar migrantes venezolanos en El Salvador por prisioneros sigue sobre la mesa, según declaró un funcionario estadounidense. La Casa Blanca no está dispuesta, por ahora, a extender la licencia de Chevron en Venezuela.
Grenell rechazó una solicitud de entrevista, pero dijo en un correo electrónico que la versión del New York Times sobre los acuerdos separados era falsa.
Una persona cercana a Grenell, familiarizada con las conversaciones con Venezuela, afirmó que no creía que se concretara un intercambio de migrantes venezolanos, ya que creía que Trump nunca habría autorizado la liberación de pandilleros acusados. Esta persona habló bajo condición de anonimato para proteger la confidencialidad de las negociaciones en curso.
Los asesores de Trump dijeron que no había tensión entre ninguno de los diplomáticos.
«No hay fracciones ni divisiones», declaró Karoline Leavitt, Secretaria de prensa de la Casa Blanca.
«El Presidente tiene un solo equipo, y todos saben que él es quien toma las decisiones en última instancia».
Estados Unidos está pagando al gobierno salvadoreño millones de dólares para detener a migrantes que, según la administración Trump, son todos miembros de una pandilla venezolana, Tren de Aragua, y que, según la administración, habían llegado a Estados Unidos para cometer delitos.
Las negociaciones sobre el intercambio, que fueron lideradas por el Departamento de Estado y John McNamara, el encargado de negocios de la Embajada de Estados Unidos en Bogotá, Colombia, quien también supervisa los asuntos venezolanos, habían avanzado hasta el punto en que en mayo Venezuela tenía previsto enviar un avión estatal a El Salvador para recuperar a los hombres, dijo una de las dos personas.
Al mismo tiempo, Estados Unidos planeaba enviar un avión que normalmente se usa para deportaciones a Caracas, la capital venezolana, para recoger a los presos políticos y a los estadounidenses. McNamara planeaba volar a Caracas para supervisar la entrega.
A los presos políticos venezolanos, muchos de los cuales fueron arrestados mientras protestaban por las elecciones fraudulentas celebradas el año pasado, se les habría dado la opción de quedarse en Venezuela o irse a vivir a El Salvador, según una de las personas cercanas a las conversaciones.
El intercambio habría incluido a una variedad de personas que protestaron por los resultados de las elecciones de 2024 en Venezuela, incluido un hombre encarcelado por criticar al Presidente Nicolás Maduro de Venezuela en TikTok y un ex Alcalde arrestado en agosto.
El acuerdo habría liberado a 11 estadounidenses y ciudadanos estadounidenses, incluido Lucas Hunter, quien fue arrestado en enero, y Jonathan Pagan González, quien fue arrestado el año pasado.
El Presidente de El Salvador, Nayib Bukele, insinuó por primera vez un acuerdo de este tipo a finales de abril. Sugirió en redes sociales que un «acuerdo humanitario» intercambiaría a todos los migrantes venezolanos por estadounidenses bajo custodia venezolana y algunos venezolanos. En aquel momento, las autoridades venezolanas rechazaron públicamente la propuesta y exigieron el regreso de sus compatriotas «secuestrados».
Mientras Rubio y McNamara se centraban en el intercambio de prisioneros, Grenell trabajaba en un acuerdo propio. Antes de presentárselo a los venezolanos, Grenell llamó al Presidente para informarle sobre la oferta y creía contar con su apoyo. Sin embargo, no había recibido la aprobación final del Mandatario, según uno de los funcionarios estadounidenses.
La Casa Blanca ya había escuchado de un grupo de republicanos de Florida, los cubanos estadounidenses, que amenazaron no en apoyar el proyecto de ley fiscal y de política interna de Trump si la Administración aliviaba las sanciones petroleras contra Venezuela. Los ayudantes de Trump creían que permitir que Chevron exportara el petróleo de Venezuela pondría en peligro la agenda de política interna de Trump. Ahora que el proyecto de ley ha aprobado, no está claro si los funcionarios de la administración cambiarán de opinión en la licencia de Chevron.
El intercambio organizado por el Departamento de Estado estaba previsto para finales de mayo. Ese mes, Grenell viajó a Venezuela en una misión aparte, en la que logró la liberación de Joseph St. Clair, veterano de la Fuerza Aérea detenido en Venezuela.
Los altos funcionarios de EU todavía consideran a Grenell como un jugador valioso en la Administración, aunque algunos dicen que creen que actuó demasiado rápido, y sin el apoyo necesario, en el episodio.
Grenell, según dijo su allegado, se sorprendió al enterarse del intercambio y es el único negociador autorizado en cualquier acuerdo con Venezuela. Sin embargo, desde el episodio, Rubio ha tomado la iniciativa en las conversaciones con los venezolanos, según afirmó un funcionario estadounidense.
Los Gobiernos de Venezuela y El Salvador no hicieron comentarios para este artículo.
Los familiares de algunos estadounidenses detenidos en Venezuela expresaron su frustración por el fracaso de los esfuerzos para lograr su libertad.
«La sensación que teníamos los padres era que había varias personas hablando, pero no colaboraban: un negociador decía una cosa y otro otra», dijo Petra Castañeda, cuyo hijo, Wilbert Castañeda, de 37 años, un SEAL de la Marina, fue arrestado el año pasado en Venezuela.
«Uno pensaría que estarían debidamente coordinados».