Ramas de árboles rotas, metal retorcido, autos destrozados y escombros lodosos permanecían el miércoles mientras los equipos trabajaban para despejar caminos y alcantarillas tras una inundación repentina que descendió sobre la comunidad montañosa de Ruidoso, en Nuevo México, matando a tres personas y dañando docenas de casas.
Una intensa lluvia monzónica desencadenó el desastre el martes. El agua se desbordó de la ladera circundante, desbordando el río Ruidoso y arrastrando consigo a un hombre y dos niños de un parque de casas rodantes junto al río. Los cuerpos fueron encontrados río abajo durante las labores de búsqueda y rescate.
Los niños —una niña de 4 años y un niño de 7— estaban acampando con sus padres cuando fueron arrastrados por la inundación. El padre y la madre estaban recibiendo tratamiento por las lesiones sufridas en la inundación en un hospital de Texas, según funcionarios de Fort Bliss, donde el padre está destinado.
La alcaldesa Lynn Crawford dijo que los corazones están destrozados por las vidas perdidas y los estómagos están hechos un nudo mientras los residentes comienzan a hacer un balance de los daños.
Ruidoso, un popular lugar de veraneo, no es ajeno a las tragedias . Ha pasado un año reconstruyéndose tras los devastadores incendios forestales del verano pasado y las inundaciones posteriores .
La lluvia del martes fue más de lo que pudieron absorber las laderas y los cañones dentro de la zona quemada.
En el Riverside RV Park, la propietaria Barbara Arthur y sus invitados treparon por una ladera cercana cuando el río empezó a desbordarse el martes por la tarde. Fue la sexta vez que el río creció en las últimas semanas y, por mucho, la peor, comentó.
La casa de Arthur quedó destruida junto con una casa de alquiler cercana que posee, y el agua hizo flotar tres remolques en el parque de casas rodantes. Fue una destrucción mayor que la que sufrió por las inundaciones del año pasado, y posiblemente más de la que pueda recuperarse, dijo.
“Solo estamos intentando recuperarnos del año pasado y, ¡vaya!, aquí vamos de nuevo”, dijo. “Va a ser un largo camino, y no tengo ninguna duda de que, ya sabes, todos vamos a unirnos y lograrlo. Pero puede que yo no sea una de ellas”.
Estableciendo récords
Las autoridades instaron a los residentes a buscar terrenos más altos, ya que el nivel del Río Ruidoso superó los 6 metros (20 pies), según datos preliminares registrados por un medidor del Servicio Geológico de Estados Unidos. Esto representó casi 1,52 metros (5 pies) más que el nivel máximo anterior del año anterior.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió alertas de inundaciones durante todo el martes, con una notificación de emergencia mejorada a las 2:47 p. m. La mayor parte de la precipitación cayó en algún momento entre las 2:30 y las 4 p. m.
“Recibimos tres pulgadas y media de lluvia en la zona quemada de South Fork en aproximadamente 90 minutos. Esa agua llegó directamente a nuestra comunidad y la impactó de frente”, declaró el alcalde Crawford durante una conferencia de prensa.
Tan sólo un cuarto de pulgada de lluvia sobre una zona quemada puede causar inundaciones.
“Así que probablemente ya estaban recibiendo escorrentía río arriba antes de que empezara a llover sobre la zona quemada por el incendio forestal”, dijo Todd Shoemake, meteorólogo del servicio meteorológico de Albuquerque. “Fue una terrible coincidencia lo que provocó eso”.
La cantidad de lluvia no fue necesariamente histórica, dijo Shoemake, pero la comparó con una tormenta de 100 años, o con tener un 1% de posibilidades de ocurrir en un año determinado.
Comienza la limpieza
Los equipos de emergencia realizaron docenas de rescates en aguas rápidas antes de que el agua retrocediera el martes. Dos equipos de la Guardia Nacional y varias cuadrillas locales ya se encontraban en la zona cuando comenzaron las inundaciones, según Danielle Silva, del Departamento de Seguridad Nacional y Gestión de Emergencias de Nuevo México.
Varias carreteras permanecieron cerradas el miércoles y el alcalde afirmó que la restauración de los servicios públicos en algunos barrios tomaría tiempo. Las inundaciones fracturaron las tuberías de agua de la localidad, se infiltraron en el sistema de alcantarillado y causaron daños considerables a unas 50 viviendas, incluyendo una completamente arrasada.
A lo largo del río, trozos de metal se enrollaban alrededor de los árboles, mientras que ramas rotas se encajaban contra las casas y se retorcían entre los pinos Ponderosa que aún se mantenían en pie en las orillas. El río —apenas un hilito de agua comparado con el día anterior— estaba cargado de sedimentos.
Los refugios estuvieron abiertos el miércoles y los bancos de alimentos distribuyeron provisiones, mientras que los funcionarios de la aldea alentaron a la gente a llamar a una línea de emergencia si sus seres queridos o vecinos estaban desaparecidos o afectados por la inundación.
Las inundaciones se produjeron apenas unos días después de que las inundaciones repentinas en Texas mataran a más de 100 personas y dejaran a más de 160 desaparecidas.
Preparándose para más
Los funcionarios locales dijeron que el pueblo, cuando se produjo la inundación, todavía estaba en el proceso de reemplazar las sirenas de advertencia exteriores que fueron destruidas el año pasado por un incendio forestal y reevaluar los riesgos a lo largo de la llanura de inundación local en cooperación con las autoridades federales.
El alcalde Crawford reiteró el miércoles que Ruidoso seguirá siendo un foco de atención con cada monzón, ya que aún queda trabajo por hacer para recuperarse del incendio forestal. La temporada de lluvias comienza en junio y se extiende hasta septiembre.
Durante el último año, se han eliminado árboles peligrosos, se han construido barreras de control de erosión y se han realizado proyectos de acolchado y siembra para reducir los riesgos de inundaciones y ayudar a la recuperación de la cuenca hidrográfica.
El alcalde afirmó que parte de esto ayudó a salvar viviendas el martes, pero otras zonas siguen siendo vulnerables. El gerente de emergencias de Ruidoso, Eric Quellar, indicó que los equipos de emergencia también se apresuraban a limpiar los escombros, incluyendo casas desprendidas, que podrían agravar cualquier nueva inundación.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, ha solicitado una declaración presidencial de desastre, con un total de más de 50 millones de dólares en gastos de respuesta a emergencias, incluyendo rescates acuáticos y daños a la infraestructura pública, ya que puentes y carreteras han sido arrasados. La estimación incluye daños por inundaciones en Ruidoso y alrededores debido a las tormentas monzónicas desde finales de junio.
La economía del pueblo, basada en el turismo, también se ha visto nuevamente afectada. Con las inundaciones que arrasaron Ruidoso Downs, una de las carreras emblemáticas del hipódromo, programada para comenzar el viernes, se canceló.
El alcalde dijo que la gente está ansiosa porque el monzón seguramente traerá más lluvia durante el verano.
“Ayer recibimos una buena lección: sabemos que la Madre Naturaleza es una fuerza mucho más poderosa que nosotros”, dijo. “Y que podemos hacer muchas cosas para protegernos y tratar de ayudar a dirigir, pero no podemos controlarla”.