El presidente Trump ha tenido pocas razones para reducir sus ambiciones de guerra comercial global, con la inflación controlada, el desempleo estable y los mercados bursátiles estadounidenses de vuelta a máximos históricos.
Pero la última escalada, que incluye gravámenes del 30 por ciento a la Unión Europea, podría asestar un golpe mucho más doloroso a Estados Unidos. Si los aranceles entran en vigor el 1 de agosto, podrían desatar el tipo de devastación para los consumidores y las empresas que los economistas han preocupado durante mucho tiempo y que Trump ha evitado en su mayoría. Su temor proviene del espectro de un shock estanflacionario, en el que la inflación se intensifica a medida que el crecimiento se estanca.
«Cuanto más altos terminen siendo los aranceles, más estanflacionario será», dijo Eric Winograd, economista de la firma de inversión AllianceBernstein.
Los aranceles ya han tenido un impacto en la economía de varias maneras, y los gravámenes con los que ahora se amenaza a la Unión Europea corren el riesgo de causar interrupciones aún más dolorosas, dado que el bloque y Estados Unidos son los mayores socios comerciales del otro.
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, dijo en un comunicado que los últimos aranceles de Trump «interrumpirían las cadenas de suministro transatlánticas esenciales, en detrimento de las empresas, los consumidores y los pacientes a ambos lados del Atlántico».
Hasta ahora, las empresas han podido mitigar parte del impacto de los gravámenes de Trump. Para adelantarse a los aranceles, acumularon productos a principios de este año, lo que provocó un aumento de las importaciones antes de colapsar más tarde. Los estadounidenses tienen menos confianza en la economía a medida que la incertidumbre en torno a las políticas de Trump ha congelado las empresas.
Muchas empresas se han abstenido de aumentar los precios a medida que reducen sus inventarios o han optado por absorber algunos de los costos más altos para evitar disuadir a los clientes que ya son más selectivos sobre cómo gastan. Eso ha ayudado a mantener la inflación relativamente moderada en los últimos meses.
Sin embargo, se espera que las presiones sobre los precios comiencen a calentarse como resultado de los aranceles, según las previsiones del informe del Índice de Precios al Consumidor de junio, que será publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales el martes.
Las empresas de todo el país también se han abstenido de realizar grandes cambios en su fuerza laboral, al tiempo que han retrasado las costosas inversiones a largo plazo por el momento.
El resultado es una economía que parece estar todavía en forma sólida, aunque muestra claros signos de desaceleración.
Esa resistencia solo ha envalentonado a Trump, quien ha proclamado en las últimas semanas que las acciones están subiendo y los ingresos federales están creciendo, todo en los meses transcurridos desde que anunció por primera vez, y luego pausa, muchos de sus aranceles fulminantes.
«Miren nuestros números», dijo Trump en la Oficina Oval el lunes. «La economía es muy fuerte».
El presidente y sus principales asesores han hecho a un lado durante mucho tiempo las advertencias de los economistas sobre el daño futuro que podría resultar de su agenda, alegando que esas predicciones habían sido erróneas en el pasado.
Muchas de las proyecciones de esos expertos siempre han apostado a que los precios podrían subir y las empresas podrían eliminar empleos a partir de este verano, una vez que los aranceles hayan estado vigentes durante unos meses. Pero Trump ha señalado la calma actual como evidencia de que sus escenarios apocalípticos fueron exagerados, a pesar del hecho de que sus gravámenes más pronunciados aún no han entrado en vigor.
«No lo hemos visto en los datos, y ha pasado suficiente tiempo», dijo Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, el lunes durante una aparición en CNBC.
Hassett repitió la creencia generalizada de la administración de que los productores extranjeros, en lugar de las empresas y los consumidores estadounidenses, asumirán los costos reales de los aranceles del presidente.
Contrariamente a la opinión de muchos economistas, la Casa Blanca parece creer que los proveedores extranjeros no pueden permitirse perder el acceso a los mercados y clientes estadounidenses y absorberá el impacto en consecuencia.
Hassett señaló la propia investigación reciente de la Casa Blanca, que mostró que el precio de los bienes importados había caído este año más rápido que el precio de todos los bienes desde febrero.
Algunos expertos han cuestionado ese informe y su metodología, y señalaron que muchos de los aranceles más pronunciados de Trump aún no han entrado en vigor, lo que oscurece el impacto total de la guerra comercial del presidente.
Pero Hassett dijo que los hallazgos mostraron que las preocupaciones sobre la inflación son exageradas. Explicó que también había «patriotismo en los datos». La demanda de algunas importaciones ha «bajado mucho», dijo, a medida que los estadounidenses compran más localmente. Hassett agregó: «Llevamos seis meses en un experimento que está funcionando exactamente de la manera» que la Casa Blanca había anticipado.
Pero los economistas advierten que es solo cuestión de tiempo antes de que los aranceles, si entran en vigor a los niveles que Trump ha amenazado, comiencen a hacer mella.
«Es ante todo un impuesto, un impuesto sobre las ganancias corporativas», dijo Steven Blitz, economista jefe para Estados Unidos de GlobalData TS Lombard.
En algún momento, las empresas agotarán su reserva de productos, lo que significa que tendrán que importar nueva oferta a precios más altos. Eso obligará a las empresas a tomar decisiones difíciles, decidiendo entre trasladar esos costos a sus clientes o encontrar otras formas de reducir para seguir siendo rentables.
«Las empresas están absorbiendo algunos de los aranceles, pero de cualquier manera la economía se verá afectada por los aranceles», dijo Ryan Sweet, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics, una firma de pronósticos. «Si las empresas comen más de lo esperado, encontrarán formas de reducir costos para proteger los márgenes de ganancia, poniendo sobre la mesa el recorte de trabajadores u horas».
El Sr. Sweet estima que la combinación actual de acuerdos y renovadas amenazas arancelarias coloca la tasa arancelaria efectiva justo por debajo del 20 por ciento. Eso está por debajo del nivel que el presidente inicialmente trató de superar en abril antes de que los mercados financieros se paralizaran, pero está por encima de lo que se esperaba hace solo un par de semanas. Y esa estimación supone que Europa es capaz de negociar a la baja de la amenaza de Trump de imponer aranceles del 30 por ciento.
Antes de la última andanada arancelaria de Trump, que Wall Street ha ignorado más o menos asumiendo que se llegarán a acuerdos, los funcionarios de la Reserva Federal esperaban que el impacto económico de los aranceles fuera mucho más pronunciado este verano. Esa fecha específica ha fluctuado a medida que las políticas han cambiado, pero va desde junio hasta agosto o septiembre.
Eso ha enturbiado aún más el panorama de cuándo el banco central podrá bajar las tasas de interés, lo que llevó al presidente a reprender a la Fed y a su presidente, Jerome H. Powell, nuevamente el lunes por mantener sin cambios los costos de endeudamiento.
Al igual que los propios funcionarios, los economistas están extremadamente divididos sobre cuándo la Fed puede dejar atrás su actual postura de esperar y ver, que ha mantenido a raya los recortes de tasas de interés desde enero. Muchos han apuntado a un inicio en septiembre, pero otros creen que la Fed se verá obligada a permanecer en espera hasta diciembre o más tarde, un retraso que probablemente pondrá al banco central aún más en la mira de Trump.
«Una nueva ronda de aumentos de aranceles pondría a la Fed en una posición aún más difícil, ya que sopesa cuánto mirar a través del aumento de precios inducido por los aranceles, ya que los funcionarios creen que será temporal, en lugar de decidir recortar las tasas de interés para compensar el impacto negativo en el mercado laboral y la economía», dijo Kathy Bostjancic. economista jefe de Nationwide.