Montana.– Los osos pardos se daban un festín con montones de trigo y cebada esparcidos. Destruían los silos de grano. Se llevaban manzanas de los huertos familiares. A veces masacraban gallinas o se llevaban a los terneros.
Los osos pardos, que en algún momento fueron prácticamente erradicados de los 48 estados continentales de Estados Unidos, están creciendo en población y extendiéndose a las llanuras de Montana, donde no habían vagado en quizás un siglo.
En sus viajes, han adquirido una afición por la buena comida que se puede encontrar en las granjas.
Este es un grave problema tanto para los humanos como para los osos. La seguridad de los agricultores y sus familias está en juego, al igual que la supervivencia de los osos, que podrían morir al amenazar la vida y el sustento de las personas.
Entran los perros osos. Este se llama Patton y es un pastor turco boz.
Las granjas no son los únicos lugares donde aparecen los osos pardos , y todos esos osos, comprensiblemente, tienen a los humanos muy preocupados.
A medida que han aumentado los conflictos en todo el estado, también lo han hecho los pedidos de retirar a los osos de la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, incluso a través de la legislación actual en el Congreso dirigida a una población de osos al sur, alrededor del Parque Nacional de Yellowstone.
Eliminar la protección federal permitiría al estado celebrar una temporada de caza de osos pardos, algo que muchos habitantes de Montana consideran necesario.
«Hay demasiados osos», dijo Mike Leys, propietario de Patton y de una granja cerca de Choteau, Montana. Añadió que le gustaría que los agricultores pudieran cazar a los osos problemáticos que entran en sus propiedades.
Pero en medio de la controversia, los perros son una estrategia importante en la compleja búsqueda de la coexistencia, según un creciente número de investigadores y agricultores. Al mantener a los osos alejados de las granjas, los perros pueden ayudar a prevenir conflictos antes de que surjan.
“Los perros de osos están ahí básicamente para cambiar la mentalidad del oso”, dijo Wesley Sarmento, exgerente de osos de la agencia de vida silvestre de Montana. “Para que estas granjas pasen de ser un lugar donde se benefician a ser un lugar de riesgo”.
El Sr. Sarmento, cuyo trabajo era mantener a los humanos y los osos a salvo manteniéndolos separados, llegó a los perros por desesperación. Las llamadas y los mensajes de los granjeros no paraban, y nada parecía funcionar para mantener alejados a los osos.
Entre quienes llamaban con frecuencia se encontraban Steve y Julie Ahrens, quienes llevan más de 40 años cultivando trigo, cebada y garbanzos en las afueras de Shelby. Antes de eso, el abuelo del Sr. Ahrens trabajaba la misma tierra. Nunca habían visto un oso en la granja antes de 2019.
En junio de 2020, recibieron la visita de cuatro osos pardos en una sola semana.
Los Ahrens observaban con una mezcla de asombro y horror cómo los osos deambulaban a pocos metros de su casa, a menudo husmeando cerca de los silos de grano.
«Descubrieron que con solo empujar la puerta, el grano podría salir poco a poco», dijo la Sra. Ahrens refiriéndose a un contenedor más antiguo más lejos de la casa. «Así que lo llamamos el autoalimentador».
La señora Ahrens dejó de realizar sus paseos matutinos y la pareja empezó a tener miedo de dejar que sus nietos jugaran afuera.
Le enviaron muchos mensajes al Sr. Sarmento, y él hizo todo lo posible por disuadir a los osos. Esto es lo que no funcionó: Limpiar los derrames de grano (prácticamente imposible en una granja en funcionamiento). Capturar y liberar cerca del Parque Nacional Glaciar (los osos regresaron). Instalar alarmas en los silos de grano (los osos las ignoraron). Instalar cercas eléctricas alrededor de los silos (mantenía alejados a los osos, pero era una gran molestia para los trabajadores agrícolas).
Luego estaba la cuestión de un bosque de manzanos, otro atractivo para los osos. De niño, el Sr. Ahrens había ayudado a su abuelo a plantar los árboles. Pero no podía talarlos.
Y eso fue solo en una de las varias granjas plagadas de osos en el área de cobertura del Sr. Sarmento. En el Rancho Stick Leg, cerca de Valier, un oso mató a docenas de gallinas, lo que le valió el apodo de «Chick-fil-A Bear». Y al sur, a las afueras de Choteau, el nieto pequeño del Sr. Leys jugaba afuera cuando le dijo a su padre que había encontrado un nuevo «cachorro». Era un cachorro atrapado en una cerca. El padre del niño, Aaron Leys, lo recogió y corrió adentro, mientras la osa observaba desde cerca.
“Realmente necesitábamos una solución que fuera a largo plazo”, dijo Sarmento.
Luego, en 2020, recibió noticias de un granjero cuyos problemas con los osos mejoraron repentinamente después de que su hijo trajera a casa un perro callejero.
Era una raza de perro guardián de ganado. Se les asignaba para convivir con ovejas, aves de corral y otros animales de granja para protegerlos de los coyotes y otros depredadores. Pero este perro hacía algo un poco diferente: vivía con personas y ahuyentaba a los osos de la propiedad, incluso a las madres con sus crías, que son notoriamente peligrosos.
El Sr. Sarmento se había preguntado durante mucho tiempo si los perros desempeñaban un papel en mantener a los depredadores alejados de las comunidades nativas americanas, y sabía que los perros grandes para perseguir osos fueron criados en Europa y Asia hace siglos.
“Con la pérdida de los carnívoros en los últimos 200 años, hemos olvidado por completo estas técnicas y estas razas”, dijo el Sr. Sarmento. “Y ahora, con la recuperación de muchos de estos depredadores, tenemos que reaprender estas prácticas ancestrales que han quedado olvidadas durante tanto tiempo”.
Se asoció con Julie Young, profesora de ecología de la Universidad Estatal de Utah, para investigar si los perros realmente podían mantener a los osos fuera de las granjas. Se decidieron por tres razas turcas, todas pastoras: el kangal, el boz y el anatoliano. Los perros costaron unos 700 dólares cada uno, financiados por el estudio.
Por muy letales que puedan ser los osos pardos, generalmente prefieren evitar presas difíciles de matar, según los expertos, razón por la cual los perros pueden ahuyentarlos. «Simplemente dicen: 'Vale, no importa, me estás ladrando, me voy'», dijo el Dr. Young.
El Sr. Sarmento necesitaba reclutar agricultores para participar en el estudio, pero al principio muchos se mostraron escépticos. ¿Los perros dañarían a los niños? ¿Cómo se llevarían con sus otras mascotas? Además, estaba la responsabilidad de cuidar a otro animal. Finalmente, el Sr. Sarmento encontró cuatro agricultores dispuestos a aceptar perros.
Los Ahrens fueron la primera familia en tener uno: Billy, un Kangal. El más grande de las tres razas, llegó en un remolque para caballos.
Las primeras semanas fueron complicadas. Billy vagaba por todas partes, cruzando carreteras y molestando a un vecino, quien lo acusó de robar gallinas y amenazó con dispararle. Pero un collar eléctrico lo mantuvo cerca de casa, solucionando el problema. Cuando Billy percibía un oso, se quedaba con la cola levantada, ladrando fuerte y bajo.
Desde el principio, Billy fue muy cariñoso con sus nietos, dijo la Sra. Ahrens, dejándolos tumbarse y subirse encima de él. Y aunque su trabajo lo obliga a dormir afuera en su patrulla nocturna contra los osos, le encanta pasar el rato en casa.
«Quiere ser un perrito faldero», dijo la Sra. Ahrens, pero pesa 82 kilos. «Es muy gracioso. Es muy cariñoso».
Durante años tras la llegada de Billy, los Ahrens no vieron ni un solo oso en la granja. Pero ahora está envejeciendo, con un problema de cadera. Esta primavera, una madre con sus cachorros apareció en el borde exterior del patio. Aun así, los Ahrens le dan crédito a Billy por evitar que los osos se acercaran.
«No pueden atrapar a todos los osos, pero él daría su vida antes de que el oso llegara a la casa», dijo Ahrens.
Durante el estudio del Dr. Young y el Sr. Sarmento, las cuatro granjas que recibieron perros experimentaron una reducción de casi el 90 % en la detección de osos con collar por GPS en un radio aproximado de 300 metros. Además, la detección de osos con cámaras trampa se multiplicó por 58 en comparación con las granjas vecinas que no recibieron perros. Se trató de un estudio pequeño, por lo que se necesita más investigación. Pero los agricultores afirman estar convencidos.
En la granja y rancho del Sr. Leys, donde los osos han estado apareciendo desde la década de 1980 y donde el cachorro se quedó atrapado en la cerca, Patton se sube a las pacas de heno para inspeccionar la propiedad. Los osos aún frecuentan la zona, pero generalmente los mantiene fuera del corral. Y da la alarma cuando se acercan. Desde la llegada de Patton en 2022, el Sr. Leys dijo que solo había perdido una cría a causa de un oso, en comparación con las pocas que había perdido cada año antes.
“Los osos prácticamente dominaban el lugar antes de que él apareciera”, dijo Leys.
Ahora Patton, quien también es bueno con los niños y se da la vuelta con gusto cuando las visitas le acarician la panza, hace que el Sr. Leys se sienta seguro en la granja. Sin el perro, dijo, la familia no podría salir de casa por la noche.
Y en el Rancho Stick Leg, dos pastores de Anatolia, Zia y Astra, se han convertido en las indispensables «chicas oso». Uniéndose a una joven y vibrante familia liderada por Seth y Jennie Becker, los perros descansan en sus propias camas en el porche cuando no están vagando por el campo.
“Podemos volver a ser nosotros mismos”, dijo el Sr. Becker. “Eliminaron todo ese estrés, esa nube oscura”.
Alimentarlos es caro, intervino la Sra. Becker, pero obtienen restos de carne del carnicero y recolectan lo que dejan los cazadores en la zona.
“Estamos tratando de salvar a los osos y salvarnos a nosotros mismos”, dijo, y los perros lo hacen posible.