No hay ninguna causa en la derecha estadounidense como la búsqueda de salvar a los niños del abuso sexual.
El daño a los niños está en el centro de Pizzagate, la teoría totalmente falsa que comenzó a circular alrededor de las elecciones de 2016 de que Hillary Clinton dirigía una red de tráfico sexual de niños en el sótano de una pizzería de Washington, DC. Es el pecado supremo en las historias contadas por los seguidores de QAnon, que creen que millones de niños están desapareciendo, sus cuerpos cosechados para una droga que disfrutan las élites.
La obsesión también se puede encontrar más cerca de la corriente principal. Los activistas conservadores han avivado los temores de que los adultos transgénero estén «preparando» a los niños para el abuso. En el verano de 2023, la película «The Sound of Freedom», un thriller sobre un agente federal fanfarrón que rescata a niños del tráfico sexual, fue un éxito de taquilla inesperado, impulsado por leales fanáticos conservadores.
Y ahora el gran colapso de MAGA sobre Jeffrey Epstein.
A diferencia de QAnon o Pizzagate, el abuso de menores por parte de Epstein ha sido probado en un tribunal de justicia. Las teorías sobre sus conexiones con figuras poderosas y los registros de sus crímenes han sido forraje para los medios de comunicación de derecha durante años. Ahora, la insistencia del Sr. Trump de que todo es un «engaño» está siendo recibida con ira incrédula por parte de la base MAGA. Las encuestas muestran que el problema es el raro caso en el que los partidarios de Trump rompen con el presidente.
«Señor presidente, sí, todavía nos preocupamos por Epstein», publicó recientemente la actriz Roseanne Barr en X en un ataque de frustración por la renuencia del Departamento de Justicia a publicar más documentos de Epstein. «¿Hay un momento para no preocuparse por el tráfico sexual infantil? Lee la maldita habitación».
«Es una decisión binaria apegarse a sus armas y decir que no deberíamos tener ningún refugio seguro para los depredadores de niños», dijo el provocador de derecha Benny Johnson en un episodio reciente de su podcast. Y si estás permitiendo que un depredador de niños, agregó, «entonces mereces que tu vida sea destruida, y es algo en lo que no vamos a retroceder».
Hasta ahora, las únicas personas que se retiran son los líderes republicanos aterrorizados por la rebelión que proviene del interior del partido. «Los trozos colgantes de carne roja ya no satisfacen», advirtió la representante Marjorie Taylor Greene, republicana de Georgia, en X esta semana. «Quieren toda la cena de bistec». Al día siguiente, el presidente Mike Johnson concluyó la sesión de la Cámara antes de tiempo para evitar la celebración de votaciones sobre el caso Epstein.
Pero, ¿por qué la base republicana está tan obsesionada con el tema del abuso sexual infantil, ya sea que el acusado sea un verdadero financiero de Nueva York o una camarilla imaginaria que trabaja en el sótano de una pizzería?
Los historiadores han notado un patrón a lo largo de siglos de vida estadounidense: cuando cambia el papel de las mujeres en la sociedad, pronto sigue un pánico moral sobre los niños. La preocupación por los niños tiende a aumentar no con la evidencia de un daño creciente, sino con corrientes culturales más amplias. Los niños se convierten en depositarios de nuestras ansiedades sobre los cambios que no podemos controlar y un futuro incierto.
Fue la izquierda política la que hace más de 100 años nombró por primera vez el problema del abuso sexual infantil, pero los conservadores han pasado tanto tiempo apoderándose del tema para proyectar su propia moralidad que se ha convertido en una pieza central de su visión del mundo. Lo usan para convertir a sus enemigos en los monstruos definitivos.
Una causa moral indiscutible
El pánico en torno a la protección de los niños ha dejado un profundo legado en Estados Unidos. Las leyes de trabajo infantil, las leyes contra la trata y, hasta cierto punto, incluso el concepto de infancia en sí, han sido productos de estos pánicos.
El primer frenesí llegó a Estados Unidos en respuesta a la industrialización, que explotó en los hogares estadounidenses. Durante gran parte del siglo XIX, madres, padres e hijos trabajaron juntos en casa para producir lo que necesitaban para sobrevivir, mientras que muchos oficios especializados (herrería, carpintería) eran esfuerzos familiares. Los niños eran valorados en gran medida por lo que podían contribuir a sus hogares, según la socióloga Viviana A. Zelizer en su influyente historia, «Pricing the Priceless Child».
Pero con el auge de las fábricas y las altas finanzas, los hombres comenzaron a dejar sus hogares para trabajar en la ciudad que pagaban salarios, mientras que las mujeres se quedaban en casa. La vida doméstica se elevó a su propio plano separado. Y los niños se convirtieron en una preocupación política. Las feministas cristianas reunieron apoyo para hacer de los niños una clase altamente protegida, criaturas inocentes de las que ya no se esperaba que produjeran mucho de nada.
Nació una causa moral indiscutible. Ahora que los niños eran sinónimo de inocencia, su protección también se convertiría en una cruzada, para ser utilizada con fines puros y cínicos.
«A principios del siglo XX, tienes un movimiento feminista mucho más organizado. Las mujeres son muy activas. Están muy preocupados por obtener el voto. También están preocupados por los derechos de las mujeres comunes, y pronto descubren que las niñas comunes están muy expuestas al maltrato», dijo Philip Jenkins, profesor de historia en la Universidad de Baylor. «Hay todo un descubrimiento de abuso sexual».
El abuso de niños era real y tolerado por la ley. A medida que las activistas feministas descubrieron redes de prostitución infantil en las ciudades estadounidenses, lucharon con éxito para aumentar la edad de consentimiento en gran parte del país, que rondaba los 12 años, y algunos estados bajaron aún más, incluido Delaware, donde era de 7. Las feministas lucharon para acercar la edad a los 16 años.
Pero los reformadores sociales y los periódicos también avivaron un frenesí con historias falsas y espeluznantes de tráfico sexual de niños por parte de inmigrantes, alegando que las niñas estaban siendo secuestradas en las calles y vendidas a la prostitución por poderosos sindicatos. La manía por la «esclavitud blanca», como se la llamó, llevó a la aprobación de la primera ley federal contra la trata de personas del país, la Ley Mann, que prohibía el transporte de mujeres a través de las fronteras estatales «con fines de prostitución o libertinaje, o con cualquier otro propósito inmoral». (La ley sigue en fuerte rotación, más recientemente durante el juicio de Sean Combs, cuando se convirtió en la fuente de las únicas condenas que los fiscales pudieron obtener del jurado).
La Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial marcaron el comienzo de otra era de agitación doméstica, con una década de inseguridad laboral masculina que terminó con la introducción de más de seis millones de mujeres en la fuerza laboral en tiempos de guerra. Por primera y única vez, el gobierno federal abrió guarderías financiadas con fondos públicos.
Como si fuera una señal, Estados Unidos se consumió por otro pánico sexual. J. Edgar Hoover, el director del FBI y maestro en el arte del sabotaje personal, aprovechó los titulares sobre secuestros de niños para librar una guerra contra los delincuentes sexuales que se duplicó como una purga homofóbica de la vida estadounidense.
Más yesca para la reacción política estaba por venir. En 1961, alrededor del 37 por ciento de las mujeres trabajaban. En 1980, era más de la mitad. Por segunda vez en un siglo, la estructura del hogar estadounidense típico estaba experimentando una gran transformación. Una nueva generación de feministas vio esto como un progreso. Los conservadores cristianos, sin embargo, encontraron horrible que las mujeres con niños pequeños contrataran guarderías para cuidar a sus bebés y niños pequeños mientras trabajaban.
El pánico al abuso sexual que siguió en la década de 1980 empequeñecería a los anteriores. Se convirtió en un fenómeno cultural dominante, amplificado no solo por los cristianos evangélicos, sino también por las feministas antipornografía y las personalidades de la televisión, incluida Oprah Winfrey. También rompió casi por completo con la realidad.
Más tarde llamado el pánico satánico, surgió una serie de informes incompletos en todo el país de que las guarderías estaban empleando a miembros de cultos satánicos secretos que abusaban de niños. En el caso más infame, cientos de niños en un preescolar en Manhattan Beach, en el sur de California, afirmaron que estaban siendo abusados durante ritos satánicos, lo que llevó a uno de los juicios más largos y costosos en la historia de Estados Unidos. Ese caso y muchos otros colapsaron después de que quedó claro que los niños pequeños estaban siendo coaccionados para dar falso testimonio por adultos bien intencionados ansiosos por demostrar sus corazonadas temerosas. Aún así, cientos de estadounidenses, muchos de ellos homosexuales, vieron sus vidas destruidas por estas falsas acusaciones.
Cuando la realidad se rompe
Las teorías de conspiración más recientes como Pizzagate y luego QAnon pueden entenderse como renacimientos del pánico satánico. Durante la pandemia de Covid-19, estas teorías marginales se transformaron en un movimiento de masas, justo cuando el hogar estadounidense experimentó otro impacto en el sistema.
Con los niños empujados al aprendizaje remoto y las guarderías cerradas, alrededor de 20 millones de mujeres salieron de la fuerza laboral, a menudo para llenar el vacío de cuidado infantil. A los trabajadores de cuello blanco se les permitió trabajar fuera de sus hogares. Con tantas madres, padres e hijos de vuelta en el hogar, era como si el reloj hubiera retrocedido brevemente al siglo XIX preindustrial.
Durante ese tiempo de aislamiento, miedo y doomscrolling, muchos estadounidenses se perdieron en el laberinto de QAnon. Los extremistas más visibles pueden haber sido hombres, pero las filas de QAnon contienen millones de mujeres comunes de todas las clases, atraídas por la causa de proteger a los niños. Las mujeres motivadas por QAnon estuvieron presentes en los disturbios del 6 de enero, incluidas dos que murieron. Y un proyecto de la Universidad de Maryland para rastrear la radicalización de QAnon encontró que el 83 por ciento de las mujeres que habían cometido delitos en nombre de la teoría de la conspiración tenían hijos que habían sido abusados por una pareja romántica o un miembro de la familia.
El movimiento QAnon no atrae adeptos en línea como lo hacía antes. Pero eso casi no importa. La historia que siempre significó más para los seguidores fue que Trump era el único que podía salvar al mundo de una camarilla de élite de pedófilos satánicos. Y esa historia ha conservado todo su poder mientras alimenta directamente el frenesí de Epstein.
Los expertos en teorías de la conspiración a menudo señalan que las personas rompen con la realidad cuando la realidad rompe con ellos. El país ha sido testigo de un innegable redoble de escándalos de abuso sexual en los niveles más altos de la sociedad estadounidense, desde la Iglesia Católica Romana hasta Bill Clinton, Bill Cosby y Harvey Weinstein, pasando por Combs y Epstein. Además, algunas de las personas más desilusionadas de Estados Unidos son madres encargadas de proteger a sus hijos, pero que ven a su alrededor ejemplos de mala conducta de la élite que el gobierno no ha restringido.
Las madres especialmente han estado abiertas a las teorías de conspiración debido a lo mucho que sienten presión para mantener a sus hijos a salvo, argumentan Mia Bloom y Sophia Moskalenko en «Pasteles y pedófilos: dentro de la mente de QAnon». Estas madres aprenden rápidamente que es imposible. Se han descubierto niveles peligrosos de plomo y arsénico en la fórmula para bebés, todo lo cual no han sido detectados por los reguladores. Los microplásticos se encuentran en el aire y el agua, e incluso las verduras comunes y corrientes se cultivan con fertilizantes tóxicos de las alcantarillas. Para muchas madres, esto significa enfrentar amenazas a sus hijos en los lugares más mundanos, los pasillos de una tienda de comestibles. ¿Qué más podría estar oculto?
No hay evidencia de una ola creciente de violencia sexual contra los niños, pero las amenazas a la seguridad de los niños en la vida estadounidense son reales y generalizadas. El libro de Jonathan Haidt sobre los peligros de las redes sociales ha estado en la lista de best-sellers de The New York Times durante meses, diciéndoles a los padres que no se puede confiar en que las empresas poderosas protejan a sus hijos en línea. Los simulacros de tirador activo comienzan en preescolar. Las personas más propensas a oponerse a las prohibiciones de teléfonos celulares en las escuelas suelen ser padres que quieren seguir de cerca a sus hijos en todo momento.
Aprovechando directamente la paranoia y la popularidad de QAnon, el caso de Epstein representa la cúspide de todo lo que ha venido antes. E introduce un nuevo elemento. Con un elenco demasiado real de hombres poderosos, la historia de Epstein combina la tradición estadounidense de pánicos sexuales con el disgusto moderno con los que están en el poder. La furia del público estadounidense se ha estado acumulando durante décadas, acumulando una lista de crímenes de élite como las guerras en Irak y Afganistán, los rescates bancarios de la crisis financiera y un sistema de atención médica roto. No es de extrañar, entonces, que la obsesión por Epstein no parezca tener un interruptor de apagado.