Donald Trump no es el primer presidente estadounidense indignado por la gestión de la economía por parte de la Reserva Federal. Podría decirse que la Fed se creó para enfurecer a los presidentes. Los funcionarios electos quieren que la economía crezca rápido, ya. La función de la Fed es resistir las políticas que generan alzas a corto plazo y consecuencias adversas a largo plazo. Se supone que debe mantener la situación económica a la temperatura justa: ni demasiado caliente ni demasiado fría.
Los políticos sensatos han apreciado desde hace tiempo las ventajas de un banco central aislado de la presión política. Han comprendido que la independencia de la Reserva Federal les permite criticar duramente sus decisiones sin obstaculizar su toma de decisiones. Pueden insistir en que les gustaría lograr un crecimiento más rápido, si la Reserva Federal se lo permitiera.
La pregunta que se cierne sobre la economía es si Trump entiende que hacer algo más que quejarse sería contraproducente.
El presidente sin duda está sacando provecho de su dinero en la ventanilla de quejas. El Sr. Trump y sus aliados han atacado repetidamente a la Reserva Federal y a su presidente, Jerome Powell, por no haber logrado reducir las tasas de interés. Han lanzado duros ataques contra la reputación del Sr. Powell, incluyendo absurdas acusaciones de fraude en la renovación del campus principal de la Reserva Federal.
Las obras superan el presupuesto y están retrasadas, lo cual es un problema y una situación típica de los proyectos de construcción gubernamentales. No hay pruebas de fraude. Pero el jueves, para denunciar las acusaciones de mala conducta, el Sr. Trump visitó la sede del banco central, se unió a un recorrido programado por las renovaciones y mantuvo una conversación incómoda con el Sr. Powell mientras ambos se encontraban ante las cámaras con cascos de seguridad. Tras el recorrido, el Sr. Trump se presentó ante la Reserva Federal y dijo a los periodistas: «Tenemos que conseguir que bajen los tipos de interés en nuestro país». Aseguró que le había planteado el mismo punto directamente al Sr. Powell. Y añadió, falsamente, que Estados Unidos no estaba experimentando inflación.
El subtexto de la visita de Trump a la Reserva Federal, la primera de un presidente en dos décadas, es que algunos de sus asesores lo presionan para que use las renovaciones como pretexto legal para destituir al presidente de la Reserva Federal si Powell continúa resistiéndose a sus deseos. Este mes, Trump mostró a los republicanos del Congreso el borrador de una carta de despido de Powell, aunque el presidente insistió posteriormente en que no tenía intención de destituirlo antes del final de su mandato en mayo de 2026. Trump eligió a Powell para el cargo en 2017.
No está claro que Trump tenga el poder de despedir a Powell, pero incluso al plantear esa posibilidad, Trump está amenazando la estabilidad de la economía y la integridad de las instituciones políticas de Estados Unidos.
La Reserva Federal es quizás la más poderosa de las agencias tecnocráticas que el Congreso ha creado para gestionar parte de los asuntos públicos. Su misión es mantener la salud del sistema financiero y la estabilidad de la economía en general. Su trabajo consiste principalmente en realizar pequeños ajustes en un pequeño indicador llamado tasa de fondos federales. No es necesario comprender su mecanismo para comprender el peligro: el Sr. Trump quiere controlar ese pequeño indicador y manipularlo.
La Reserva Federal ha cometido errores bajo el liderazgo del Sr. Powell, al igual que con cada uno de sus predecesores. Hay que reconocer que él y sus colegas actuaron con demasiada lentitud para frenar la inflación a medida que la economía emergía de la pandemia de COVID-19. Si la Reserva Federal está haciendo lo suficiente para fomentar el crecimiento económico también es un tema legítimo de debate público. Algunos funcionarios de la Reserva Federal coinciden con el Sr. Trump en que la Reserva Federal debería estar adoptando medidas para reducir las tasas de interés. Pero los ataques del Sr. Trump contra el Sr. Powell no están motivados por un desacuerdo de principios sobre la trayectoria de la política monetaria. El presidente está humillando públicamente al presidente de la Reserva Federal porque el Sr. Trump cree que la Reserva Federal debería servir a sus intereses, mientras que el Sr. Powell persiste en servir al interés público. Las payasadas del Sr. Trump son el comportamiento de un hombre que se deleita en derribar a cualquiera que se niegue a doblegarse.
El Sr. Trump también intenta presionar al banco central para que oculte el daño causado por sus propias malas decisiones. Presidentes anteriores, incluido el Sr. Trump en su primer mandato, presionaron a la Fed para que bajara las tasas de interés con el objetivo de impulsar el crecimiento económico. En los últimos meses, el Sr. Trump ha enfatizado una segunda razón: afirma que la Fed está encareciendo excesivamente los préstamos del gobierno federal. El Sr. Trump, quien ha empezado a referirse al Sr. Powell como «demasiado tarde», escribió este mes que «'demasiado tarde' le está costando a Estados Unidos 360 mil millones de dólares por punto, AL AÑO, en costos de refinanciación».
La urgencia de esta preocupación es producto de las políticas fiscales irresponsables del Sr. Trump. El gobierno es cada vez más vulnerable a tasas de interés más altas debido a que él y sus aliados en el Congreso han impulsado leyes que aumentarán significativamente el endeudamiento federal en los próximos años. En lugar de tomar medidas para reducir el tamaño de la deuda, el Sr. Trump intenta que la Reserva Federal reduzca el costo. Amenaza con desviar la labor del banco central del control de la inflación a la facilitación de los malos hábitos del gobierno.
El peligro para los estadounidenses y la economía global radica en que la reducción de las tasas de interés a corto plazo —las que la Reserva Federal controla más directamente— podría impulsar las tasas de interés a largo plazo. Los inversores probablemente considerarían un recorte drástico en la tasa de política monetaria de la Reserva Federal como combustible inflacionario. Lo verían como evidencia de que Estados Unidos ha abandonado cualquier atisbo de disciplina monetaria y podrían responder exigiendo una mayor compensación por los préstamos a largo plazo. Los compradores de viviendas podrían enfrentar tasas hipotecarias más altas. Las corporaciones podrían archivar proyectos que ya no parecían rentables. Lo que Trump no parece comprender es que la Reserva Federal influye en los costos de los préstamos, pero no los controla. Habla con el mercado, y el mercado responde.
Los asesores que alientan al Sr. Trump deberían saberlo mejor, y probablemente lo saben. Están anteponiendo sus ambiciones personales al interés nacional. Busca un sucesor para el Sr. Powell, y algunos de los contendientes parecen estar haciendo una audición diciéndole al presidente lo que quiere oír. Kevin Warsh, exfuncionario de la Reserva Federal que mantuvo una distancia ética con los ataques del Sr. Trump contra Powell durante su primer mandato, ahora afirma estar de acuerdo. Kevin Hassett, el principal asesor económico del presidente, parece dispuesto a decirle al Sr. Trump lo que sea necesario para ganar el puesto. Scott Bessent, el secretario del Tesoro, parece tener un apetito insaciable por la humillante tarea de salir en televisión para asegurar a los inversores que el presidente no dice realmente lo que dice.
Reconocemos que la Reserva Federal es una institución política, no puramente tecnocrática. El Congreso establece sus objetivos y supervisa su desempeño. Y el aislamiento de la Reserva Federal respecto a la opinión pública a veces puede obstaculizar su gestión económica. Los tecnócratas no son perfectos. Durante la burbuja inmobiliaria de principios de la década de 2000, por ejemplo, la Reserva Federal fue demasiado deferente con Wall Street. Pero Trump tiene la costumbre de atacar instituciones imperfectas sin ningún plan real para reemplazarlas por algo mejor, y lo está haciendo en este caso. Ofrece una solución mucho peor que el problema subyacente.
El país ya padeció las consecuencias de un banco central insuficientemente aislado de la política. El éxito del presidente Richard Nixon al presionar a la Reserva Federal para que mantuviera las tasas bajas a principios de la década de 1970 es una de las principales razones del aumento de la inflación. Existen numerosas advertencias similares en otros países, como Italia en la década de 1980 y Turquía en la década de 2010: cuando los bancos centrales son presionados por los políticos para sobrecalentar la economía, todos salen perdiendo.
Generaciones de líderes políticos de ambos partidos han reconocido que los intereses del pueblo estadounidense se atienden mejor al dejar las decisiones de política monetaria en manos de tecnócratas con el mandato y la facultad de mirar más allá de las próximas elecciones. Es un sistema imperfecto, pero ha mantenido la inflación prácticamente bajo control durante los últimos 40 años. Si el presidente tiene una idea mejor, debería compartirla con el pueblo estadounidense.