El negocio familiar de Dan Digre ha estado fabricando altavoces en Minnesota durante 75 años, aferrándose incluso cuando sus competidores estadounidenses cerraron sus fábricas y se trasladaron a Asia.

La compañía es el tipo de fabricante estadounidense que el presidente Trump dice que protegerán sus políticas comerciales. Pero desde que Trump comenzó a imponer aranceles a las exportaciones chinas en 2018 en un esfuerzo por ayudar a los fabricantes estadounidenses, la compañía de Digre, MISCO, se ha visto obligada a deslocalizar parte de su fabricación. Los aranceles han elevado el costo de las piezas extranjeras que necesita para su fábrica en Estados Unidos, lo que hace que sea más económico producir sus altavoces en otros lugares.

La situación de Digre ilustra uno de los peligros de los aranceles radicales del presidente, que tienen la intención de aumentar el costo de los productos extranjeros y alentar a los consumidores a comprar en el país. Para algunas empresas, los aranceles les están dando la oportunidad de competir con las importaciones baratas, particularmente de China.

Pero para otros fabricantes que hacen negocios a nivel mundial, como MISCO, los aranceles están teniendo el efecto contrario. Los fuertes gravámenes están excluyendo a las empresas de los suministros y los mercados de los que dependen en el extranjero, de maneras que podrían socavar los objetivos de Trump, perjudicar a los pequeños fabricantes y pesar sobre la economía estadounidense.

La compañía del Sr. Digre ha fabricado altavoces durante mucho tiempo en Minnesota para la exportación, incluso a un importante cliente en Canadá. Su empresa depende de ciertos materiales de China, el único lugar donde se obtienen muchos componentes pequeños necesarios para los altavoces. Pero Digre ahora debe pagar un arancel del 55 por ciento sobre esas importaciones chinas. Como resultado, fabricar para ese cliente de los Estados Unidos ya no tiene sentido. Así que Digre ha trasladado la producción de altavoces a una fábrica en China, donde exportará directamente a Canadá y evitará por completo a Estados Unidos.

«Estamos comenzando con una desventaja del 55 por ciento en el costo del material con respecto a nuestros competidores globales», dijo. Ilógicamente, dijo, Estados Unidos cobra aranceles más altos a las piezas de altavoces de China que a los altavoces terminados de China o Vietnam, lo que también desalienta la fabricación estadounidense.

«Hacer cosas aquí y exportarlas no es realmente factible mientras estos aranceles estén vigentes», agregó.

Esta situación se deriva del enfoque general de la administración sobre los aranceles. Trump ha aplicado gravámenes a plátanos, tornillos, camisetas y robots, aparentemente sin importar si esas industrias pueden o se trasladarán a Estados Unidos. El presidente ha aplicado aranceles a los productos terminados, así como a las piezas y materias primas que necesitan las fábricas estadounidenses, incluidos aranceles del 50 por ciento sobre el acero y el aluminio.

Hasta ahora, los aranceles de Trump parecen estar beneficiando a las empresas que pueden prosperar al servir a los clientes estadounidenses, particularmente aquellas que enfrentan una competencia más dura de China. Pero para las empresas que dependen de las cadenas de suministro y los mercados globales, los aranceles que la administración está imponiendo o amenazando pueden ser más un daño que una ayuda.

Esto incluye algunas de las industrias de exportación más grandes de Estados Unidos, como el sector de la aviación, que ha estado argumentando en contra de los aranceles sobre aviones y piezas. También incluye industrias que Estados Unidos ha estado tratando de construir, como la fabricación de semiconductores. Mientras la administración Trump considera nuevos aranceles a los chips en las próximas semanas, las compañías de semiconductores han advertido que un cargo del 25 por ciento sobre las máquinas que necesitan para fabricar chips, que pueden costar decenas o cientos de millones de dólares cada una, haría inviable la fabricación en los Estados Unidos.

«No es tan simple como poner un arancel, incentivar que se fabriquen cosas aquí», dijo Digre. «Tiene que ser más estratégico».

«Insostenible e inaceptable»

La política comercial de Trump tiene como objetivo revertir las tendencias que muchos en Estados Unidos ahora ven como dañinas, en las que las empresas trasladaron fábricas al extranjero en las últimas décadas en busca de mano de obra más barata.

En una conferencia de fabricación el mes pasado, Jamieson Greer, representante comercial de Estados Unidos, dijo que la deslocalización había despojado a los estadounidenses de empleos para mantener a sus familias y al país de una importante fuente de seguridad nacional e innovación. También había creado el mayor déficit comercial «de cualquier país en la historia de la humanidad en el planeta Tierra», «un estado de cosas que es tan insostenible como inaceptable», dijo.

Algunos economistas que apoyan el objetivo de apuntalar la manufactura estadounidense se muestran escépticos sobre el enfoque de la administración, dado que no distingue entre bienes de menor valor, como zapatos y componentes electrónicos, y los de mayor valor. Muchos dicen que los productos más baratos no son económicos de fabricar en los Estados Unidos, a diferencia de productos como aviones y dispositivos médicos que requieren la fabricación avanzada en la que las empresas estadounidenses continúan sobresaliendo.

«Si realmente se tomara en serio la devolución de la manufactura a los EE. UU., Estaría haciendo una política industrial mucho más específica», dijo Dani Rodrik, economista de la Universidad de Harvard, «en comparación con estos aranceles generales, que son un instrumento extremadamente contundente».

Brad Setser, economista del Consejo de Relaciones Exteriores, estuvo de acuerdo en que la administración había optado por imponer aranceles significativos a una gran cantidad de bienes sin mucha producción estadounidense, o la perspectiva de que regrese. «Hay una 'tarifa de Walmart' bastante alta», diría», dijo.

Setser también dijo que la decisión de la administración de imponer grandes aranceles a los materiales que necesitan las fábricas, incluido el acero, sería contraproducente. El acero estadounidense ya es significativamente más caro que en otras partes del mundo.

La administración Trump no ha ofrecido ninguna exclusión a sus aranceles por temor a que el proceso socave su efectividad y reduzca los ingresos que el presidente quiere recaudar. Pero Setser dijo que el impacto sería encarecer los productos manufacturados, lo que en última instancia reduce la demanda de ellos.

«El precio sube y la gente economiza», dijo. «Solo hay una serie de decisiones de diseño que complicarán cualquier expansión real en la fabricación».

Si bien es probable que sea demasiado pronto para juzgar, hasta ahora hay pocas señales de que los aranceles estén reforzando la fabricación estadounidense de manera significativa.

Algunos partidarios de Trump han señalado un ligero repunte en la producción industrial este año, así como crecientes gastos de capital, lo que sugiere que las empresas continúan gastando en plantas y equipos.

Pero una encuesta mensual de ejecutivos manufactureros ha indicado que el sector fabril estaba en contracción en los últimos meses, como lo ha estado durante gran parte de los últimos tres años. Y Estados Unidos ha eliminado empleos manufactureros en los últimos meses, incluso cuando los empleos en otros sectores, como la atención médica, han aumentado. Los datos publicados el viernes mostraron que Estados Unidos perdió 11,000 empleos manufactureros en junio, una disminución bastante significativa que se suma a las 6,000 pérdidas de empleos del mes anterior.

Los datos del gobierno también muestran que el gasto de las empresas en nuevas fábricas se ha desplomado, a pesar de los frecuentes anuncios de la administración Trump de grandes compromisos de inversión. El gasto en construcción de fábricas se disparó en 2024 cuando la administración Biden subsidió las industrias de semiconductores y energía limpia, esfuerzos que la administración Trump ha criticado o abandonado.

Diane Swonk, economista jefe de KPMG, dijo que la mayor parte de los efectos de los aranceles aún estaban por venir, pero que la literatura económica sugería que probablemente serían un impedimento para la fabricación.

«Es demasiado pronto para declararlo de una forma u otra, pero ya estamos viendo que aumentan los vientos en contra», dijo.

Kush Desai, portavoz de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que los aranceles habían ayudado a asegurar acuerdos comerciales que proporcionaban «un acceso al mercado sin precedentes para las exportaciones estadounidenses».

«A medida que la economía estadounidense continúa rugiendo gracias a la agenda económica de desregulación de la administración y los recortes de impuestos del proyecto de ley One Big Beautiful, las empresas estadounidenses están preparadas para un crecimiento histórico en el país y en el extranjero», agregó.

Ganadores y perdedores

Algunos fabricantes dicen que los aranceles son una herramienta importante para ayudarlos a competir contra las importaciones de precios injustamente bajos y para preservar la fabricación que podría ser vital para la seguridad nacional.

Charlotte Pipe, una empresa familiar de quinta generación de 124 años de antigüedad en Carolina del Norte, realiza el tipo de fabricación que puede tener sentido que Estados Unidos proteja.

La compañía fabrica tuberías, accesorios y tapas de alcantarilla de hierro fundido y plástico, y emplea a alrededor de 2,000 personas en los EE. UU. Pero Brad Muller, vicepresidente de marketing y asuntos gubernamentales de la compañía, argumenta que las fundiciones como Charlotte Pipe se pueden convertir en tiempos de guerra para producir cualquier cosa hecha de metal fundido, incluidos tanques o barcos. Y una vez que las fundiciones cierran, «realmente no regresan», dijo, sin una inversión de cientos de millones de dólares.

Muller dijo que apoyaba los aranceles para su industria, pero reconoció que no eran la solución para todos los sectores.

«Los aranceles son una herramienta contundente», dijo. «Pero al mismo tiempo sentimos que algunas industrias necesitan protección, por lo que tenemos estas industrias y podemos hacer cosas en Estados Unidos».

Para algunos tipos críticos de fabricación, la amenaza de la competencia extranjera no se está disipando. En particular, el gobierno chino continúa invirtiendo dinero en sus fábricas, impulsando las exportaciones y reduciendo el precio global de bienes como paneles solares y minerales críticos a un nivel en el que tiene poco sentido económico que otros países intenten competir.

En los últimos meses, Beijing ha flexionado su control sobre los minerales de tierras raras y los imanes que necesitan los fabricantes estadounidenses, lo que refuerza para los legisladores estadounidenses los riesgos de depender de un adversario potencial para obtener materiales clave.

Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics, dijo que las fábricas de China «están a toda marcha a medida que una economía estructuralmente desequilibrada empuja una avalancha de bienes cada vez más baratos a la economía global».

«Los aranceles son una respuesta contundente, pero reflejan un cambio más profundo: el mundo está cada vez menos dispuesto a absorber las consecuencias del modelo de inversión pesada de China», agregó.

Pero algunas empresas que importan productos de China que son de poca importancia estratégica para Estados Unidos se han sentido desconcertadas por el enfoque radical de la administración Trump, diciendo que sus negocios son una víctima.

Mac Harman, director ejecutivo de Balsam Hill, que vende árboles de Navidad artificiales y decoraciones para árboles de Navidad, dijo que su compañía se había visto obligada a pagar facturas arancelarias en algunos de sus envíos que oscilaban por decenas de millones de dólares, ya que los aranceles estadounidenses sobre las importaciones de China aumentaron este año.

La compañía ha recortado su fuerza laboral, congelado salarios, inversiones y viajes, e incluso ha dejado de suministrar almuerzos de oficina. Balsam Hill obtiene la mayoría de sus productos del extranjero, pero compra algunas figuritas y otros productos a artesanos en los Estados Unidos, y emplea a 170 personas en los Estados Unidos en ventas, distribución y otras actividades.

«Significa que hemos dejado de hacer crecer nuestro negocio», dijo Harman. «Esa es la realidad de lo que tenemos que hacer para pagar los aranceles».

Harman dijo que sus productos no eran cosas que los trabajadores estadounidenses quisieran fabricar. Por ejemplo, los árboles de Navidad preiluminados, un producto importante para la compañía, «nunca se han fabricado en los Estados Unidos», dijo.

«Es súper minucioso», dijo. «Es por eso que existe nuestra categoría de productos, porque la gente no quiere poner luces en un árbol».

David Autor, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que ha destacado la amenaza que la competencia china representa para industrias como automóviles, robótica, semiconductores, aviación, biotecnología y energía solar, dijo que preservar esas importantes industrias «requeriría un conjunto de políticas mucho más reflexivo que simplemente imponer aranceles a amigos y enemigos por igual».

«Creo que hay un papel, un lugar y un momento para los aranceles en la política industrial y comercial, y creo que el momento es ahora», dijo Autor. «Pero la alternativa a no hacer nada no es cualquier cosa aleatoria que se te ocurra».